- Đâu dám, đâu dám. Xin hỏi lão trượng, ở vùng này có môn phái nào nổi tiếng không? Chẳng hạn như môn phái của tại hạ ấy? Lý Hỏa Vượng hỏi điều hắn quan tâm nhất.
- Có chứ! Trong thành Tây Kinh có một ngôi chùa. Nghe nói cầu con ở đó linh nghiệm lắm!
Chùa ư? Lý Hỏa Vượng chợt nhớ trước kia Đan Dương Tử từng kể mình bị một đám sư thầy truy sát. Không biết có phải người ở ngôi chùa ấy không.
Chàng âm thầm đánh dấu chuyện này trong đầu. Dù thế nào, kẻ đối đầu với tên súc sinh ăn thịt người Đan Dương Tử hẳn phải là người tốt.
- Nhưng tiểu đạo gia à, ngài là đạo sĩ, đến chùa chiền e không tiện lắm?
Lý Hỏa Vượng cúi nhìn chiếc đạo bào trên người. Lời của lão trượng quả khiến hắn để ý. Có lẽ nên thay bộ đồ này đi, dù sao hắn cũng đâu phải đạo sĩ thật.
- Lão trượng, dạo này làm ăn thế nào? Cũng được chứ?
Nhận ra Lý Hỏa Vượng đang chuyển đề tài, Lữ Trạng Nguyên lập tức thuận theo.
- Ôi dào, được gì mà được! Vùng này vừa qua hạn lớn lại gặp lụt to. Mất mùa, dân chúng chẳng có tiền, người chịu bỏ tiền xem hát thưởng tiền lại càng ít. Nhà giàu có người mất, họ cũng chẳng chịu mời gánh hát, chỉ bày một bữa cơm là xong. Phi! Chẳng có chút hiếu nghĩa nào!
- Rồi sẽ qua thôi. Cố gắng chịu đựng vài năm nữa, mọi chuyện sẽ khá lên.
- Phải, cứ ráng mà sống. Ngày tháng thế nào cũng phải tìm cách qua đi chứ.
- Lão chỉ mong mùa màng khá lên, rồi lại chạy thêm vài trăm chuyến. Đến khi dành dụm đủ tiền, lão sẽ mua một rạp hát cho nhà họ Lữ ở thành Tây Kinh. Khi ấy, có chết lão cũng nhắm mắt được.
- Có rạp hát rồi, con trai với cháu gái lão chẳng phải chịu khổ theo lão nữa. Chúng cứ ở nhà yên ổn học hành, biết đâu mấy năm sau tổ tiên nhà họ Lữ phù hộ, thật sự có một đứa đỗ Trạng Nguyên thì sao! Đến lúc ấy… hề hề.
Lữ Trạng Nguyên cầm tẩu thuốc, cười ngây ngô.
Lý Hỏa Vượng lặng lẽ nghe lão kể về những dự định sau này. Thật ra hắn khá ngưỡng mộ lão. Đã sống đến ngần ấy tuổi mà vẫn còn có một mục tiêu để gắng sức theo đuổi.
Nhờ Lý Hỏa Vượng và Lữ Trạng Nguyên, bầu không khí giữa hai bên đã dịu đi nhiều.
Ít nhất, Lữ Cử Nhân và Lữ Tú Tài không còn xem đám Cẩu Oa là yêu quái nữa. Họ đã biết đó đều là người, chỉ mắc bệnh nặng mà thôi.
Bệnh tật thì biết làm sao? Ai mà chẳng có lúc đau ốm. Ai nấy đều là người khổ cả.
Khi họ tới Ngũ Lý Cương, La Quyên Hoa đã thân thiết với Bạch Linh Miểu đến mức để nàng bế con gái mình.
Lữ Trạng Nguyên đứng giữa khoảnh sân phơi thóc, nhìn dân làng đang ngồi dưới mái hiên, bưng bát ăn tối.
- Được rồi, Ngũ Lý Cương đông người, ta dựng sân khấu ngay tại đây. Đoàn hát nhà họ Lữ mở hòm! Mau dựng sân khấu lên!
Họ sắp diễn tuồng. Lý Hỏa Vượng cũng chẳng vội đi. Đi đường lâu như vậy, mọi người đều mệt rồi, nhân dịp này nghỉ ngơi một lát cũng tốt.
Lý Hỏa Vượng vốn chẳng hứng thú với loại hình giải trí xưa cũ như hát tuồng. Nhưng những người khác rõ ràng rất tò mò, ai nấy đều chạy tới phụ một tay.
Mấy cây tre cao đã đốn được dựng lên, căng những tấm vải đỏ rực. Sân khấu dần thành hình.
Lý Hỏa Vượng đang nằm trên đống rơm vàng óng ngoài ruộng, tranh thủ chợp mắt. Chợt có người chọc vào mũi hắn. Hắn mở mắt, thấy Bạch Linh Miểu đang cười tươi rói.
Nàng giơ hai tay lên. Một vật sáng vàng hiện ra trước mắt Lý Hỏa Vượng. Nàng hồ hởi nói:
- Sư huynh Lý, huynh xem này! Tấm gương đồng sáng quá, soi rõ cả người luôn. Người hát tuồng dùng nó để trang điểm đấy!
- Trời còn chưa tối, muội tháo miếng che mắt ra làm gì? Không sợ…
Lý Hỏa Vượng bỗng khựng lại. Hắn nhìn gương đồng, ngây người. Người trong gương xa lạ đến mức hắn không nhận ra.
- Sư huynh Lý, huynh sao vậy? Bạch Linh Miểu nhận thấy vẻ khác thường.
- Sư muội Bạch, lúc ở đạo quán Thanh Phong, ta đã có gương mặt này rồi sao? Lý Hỏa Vượng ngập ngừng đưa tay sờ mặt.
- Đúng vậy, huynh vẫn luôn như thế mà. Sao vậy? Trong gương có gì khác à?
Bàn tay đang sờ mặt của Lý Hỏa Vượng buông xuống, đưa về phía người trong gương đồng. Gương mặt vẫn là gương mặt ấy.
Nhưng hắn đã chẳng còn là thiếu niên nữa. Chàng đâu phải vừa mới đến thế giới này, hắn đã ở đây một thời gian rồi.
“Nếu bệnh viện kia là thật, lúc ấy mình nhiều nhất chỉ mười bảy tuổi. Vậy bây giờ mình bao nhiêu tuổi?”
Câu hỏi ấy, Lý Hỏa Vượng có thể thốt ra, nhưng không sao tìm được lời đáp. Ký ức đã rối loạn, tuổi tác của chính mình hắn cũng chẳng còn nhớ.
Hắn chỉ có thể dựa vào dung mạo mà đoán, có lẽ mình chưa đến ba mươi.
Lý Hỏa Vượng cố lần tìm trong mớ ký ức hỗn độn, nhưng vẫn chẳng thu được gì.
- Sư huynh Lý, huynh sao vậy? Huynh không sao chứ? Đừng làm muội sợ.
Thấy Lý Hỏa Vượng như vậy, Bạch Linh Miểu không khỏi lo lắng.
- Ta không sao, chỉ nhớ ra vài chuyện thôi. Mau đem gương trả cho người ta đi, người nhà họ Lữ sắp dùng đến rồi.
- Vâng.
Bạch Linh Miểu ôm gương đồng chạy ra phía sau sân khấu đã dựng xong.
- Ê ê… a…
Nhìn Lữ Cử Nhân đang luyện giọng ở đằng xa, Lý Hỏa Vượng tự giễu cười rồi nằm lại xuống đống rơm.
“Ôi… đời mình đúng là một trò cười.”
Hắn cứ ngỡ cảm xúc sẽ dâng lên dữ dội hơn, nào ngờ lòng lại bình thản lạ thường. Chỉ là từ nay, hắn có thêm một mục tiêu: tìm cho ra tuổi thật của mình.
Đêm xuống, trời quang mây tạnh, trăng sáng trên cao. Sân khấu đơn sơ được soi tỏ mồn một.
Nghe tin có gánh hát đến, gần như cả làng Ngũ Lý Cương đều kéo tới.
Với những người quanh năm chỉ biết cày ruộng rồi đi ngủ, chẳng có thú vui nào khác, chuyện xem gánh hát quả là sức hút khó cưỡng.
Gánh hát nhà họ Lữ rất nhỏ. Trừ một đứa bé hai tuổi còn chưa biết nói, cả đoàn chỉ có sáu người.
Họ vừa phải thổi sáo, gảy đàn, vừa phải hóa trang, diễn xuất, bận đến tối tăm mặt mũi. Bởi vậy, họ đành cắt bớt vài tiết mục.
May mà dân quê chẳng kén chọn. Ai nấy mang ghế nhà mình đến, ngồi xem say sưa.
Lý Hỏa Vượng cùng những người khác nằm trên đống rơm, từ xa nhìn họ ê a ca hát. Hắn chưa từng xem tuồng, cũng chẳng biết họ đang diễn vở nào.
Hắn chỉ nhận ra Lữ Trạng Nguyên mặt bôi đen, râu ria lòa xòa, tay cầm đao Quan. Đã lớn tuổi thế kia mà lão vẫn phải vừa hát vừa múa đao trên sân khấu, nom hết sức vất vả.
- Hay!
Tiếng reo bỗng vang lên, khiến Lý Hỏa Vượng giật nảy mình.
Từng màn diễn nối tiếp nhau. Sân phơi thóc đông nghịt người. Trên sân khấu, người nhà họ Lữ mồ hôi nhễ nhại; dưới sân, dân làng xem đến mặt mày hớn hở. Chỉ có Lý Hỏa Vượng vẫn như một kẻ đứng ngoài cuộc.
Chẳng hay tự bao giờ, trăng đã lên đến đỉnh đầu. Buổi diễn của gánh hát nhà họ Lữ cũng sắp đến hồi kết.
Ngay lúc ấy, hắn trông thấy con dâu Lữ Trạng Nguyên, quần áo rách rưới, mặt đã hóa trang, ôm con gái trong lòng, tay xách chiếc giỏ cỏ, vẻ mặt buồn rầu bước lên sân khấu.
- Ông chú nhẫn tâm đuổi mẹ con tôi đi…
- Khác chi chim nhạn lẻ loi giữa trời phiêu bạt…
- Khác chi cỏ dại ven đường, mặc người giẫm đạp…
- Mẹ con tôi đói rét bủa vây, thật chẳng tài nào chịu nổi…
- Chỉ còn biết ra phố xin ăn…
Hát đến đây, La Quyên Hoa khẽ véo mông con gái. Đứa bé hai tuổi lập tức phối hợp, khóc ré lên.