- Trước đây chúng ta còn cần nói lời cảm ơn sao? Nếu không có em, anh đã chết từ lâu rồi. Việc của em cũng là việc của anh. Đừng khóc nữa, cứ chờ tin anh.
Lý Hỏa Vượng vỗ nhẹ lên mu bàn tay Bạch Linh Miểu, rồi gỡ tay nàng ra, quay người đi về phía ngoài.
Hắn vốn không giỏi bày tỏ tình cảm. Nhưng hắn không muốn những chuyện mình từng trải qua lại xảy đến với Bạch Linh Miểu. Cảm giác ấy đau đớn đến mức hắn không muốn nàng nếm thử dù chỉ một lần.
Bạch Linh Miểu vội bước theo, giọng đầy lo lắng:
- Anh Lý, anh có biết cha mẹ em đang ở đâu không?
- Không biết.
- Vậy phải tìm thế nào?
- Đừng cuống. Giờ anh cũng đã có thân phận rồi, ắt sẽ có cách.
Lý Hỏa Vượng lấy thẻ bài của Ty Giám Thiên ra, lắc lắc trước mặt nàng.
Cả một thôn làng bỗng dưng biến mất, xét thế nào cũng không phải chuyện nhỏ. Vị huyện lệnh cai quản thôn Ngưu Tâm hẳn phải biết điều gì đó. Trước mắt, hắn có thể bắt đầu điều tra từ chỗ ấy.
Lý Hỏa Vượng dắt ra một con ngựa. Hắn liếc qua bản đồ, rồi trở mình lên lưng ngựa.
Hắn cưỡi ngựa chẳng ra sao, nhưng cũng không thành vấn đề. Ngã vài lần rồi sẽ biết cưỡi. Người khác ngã thì gãy gân dập xương, còn thân thể hắn lại chẳng hề hấn gì.
Hắn cứ thế lảo đảo đi suốt một ngày một đêm. Đến khi trời dần sáng, Lý Hỏa Vượng mới tới được huyện thành lớn nhất quanh vùng.
Hắn nhìn tòa huyện thành không lớn không nhỏ trước mặt, bụi đường phủ đầy người, rồi dắt ngựa bước vào.
Vương tri huyện đã tỉnh giấc. Ông ta vẫn chưa mở mắt, chỉ khẽ đạp chân trong chăn. Người thiếp ngủ ở đầu giường bên kia lập tức xuống giường, quỳ trên nền nhà, trán chạm đất.
- Kính mời lão gia thay y phục.
Vương tri huyện từ từ mở mắt. Được vợ thiếp đỡ bằng đôi tay mềm mại, ông ta ngồi dậy. Vừa đưa tay ra, ông ta đã được đặt vào tay một cành liễu lột vỏ sẵn.
Ông ta chấm cành liễu vào thứ muối mịn mà nha hoàn đang cầm, đưa vào miệng rồi chà qua chà lại trên hai hàm răng.
Thấy ông ta đã chải răng xong, nha hoàn vội bưng chiếc ống nhổ bằng gỗ tử đàn tới.
Vương tri huyện ngậm một ngụm nước ấm, phồng má súc miệng, rồi cúi đầu nhổ vào ống.
Thấy ông ta hơi khép mắt, nha hoàn cầm khăn lập tức cẩn thận lau mặt cho ông ta.
Nha hoàn lau mặt lui xuống. Người hầu thay quan phục bưng bộ đồ bước tới, nhẹ nhàng khoác lên người ông ta.
Bảy tám nha hoàn lần lượt lui ra. Vương tri huyện mặc bộ quan phục màu xanh sẫm, thong thả bước khỏi phòng ngủ.
Vừa ra tới hiên, một luồng hơi nóng đã ập vào mặt. Ông ta ngẩng đầu nhìn vầng dương treo cao, vẻ mặt lập tức sa sầm.
- Hôm nay nắng vẫn gắt thế này. Chẳng biết bao giờ mới có được mấy ngày dễ chịu.
Nói rồi, ông ta bước về phía trước. Hai nha hoàn cầm quạt vội vàng theo sát, ra sức phe phẩy.
Đi chưa được bao xa, Vương tri huyện đã tới chiếc bàn gỗ lớn, nơi ông ta thường ngày xử lý công việc. Quản gia Hồ, người trợ thủ đắc lực, đã chờ ở đó từ lâu.
- Nói đi. Gần đây có ai đánh trống kêu oan không?
Quản gia Hồ có bộ ria mép hình chữ bát, trên mặt nở nụ cười giả lả.
- Bẩm lão gia, hôm nay chỉ có một vụ. Người đến kiện đã nhét mười lạng bạc.
- Ồ?
Vương tri huyện gắp mấy miếng thạch trong veo, mát lạnh ăn thử, rồi chậm rãi hỏi:
- Kẻ bị kiện là ai?
- Là một lái buôn ngựa chuyên đưa ngựa từ Thanh Khâu về. Hắn biếu một lạng, nhưng là vàng.
- Ừm! Thạch hôm nay ngon đấy! Tiếc rằng hơi ít.
Quản gia Hồ nghe vậy liền hiểu ý.
- Tôi hiểu rồi, lão gia. Tôi biết phải nói riêng với bọn chúng thế nào.
Nói đoạn, ông ta lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, bắt đầu đọc đơn kiện.
Vương tri huyện vừa nghe vừa lắc lư đầu. Bỗng ông ta trông thấy một người đàn ông xiêu vẹo chui thẳng từ dưới đất lên.
Cảnh tượng quái dị ấy khiến ông ta sững ra. Rồi sắc mặt ông ta biến đổi, cuối cùng bật dậy khỏi ghế. Bát thạch trong tay đổ tung, văng đầy mặt bàn.
- Kẻ nào đó? Ngươi dám giết quan triều đình sao? Ty Giám Thiên tuyệt đối không để yên đâu!
Lý Hỏa Vượng nhìn người đàn ông đang run lẩy bẩy trước mặt, chẳng buồn phí lời. Hắn lấy thẻ bài ra, giơ thẳng trước mắt ông ta.
- Ta hỏi ngươi vài chuyện.
Thấy thẻ bài trong tay Lý Hỏa Vượng, Vương tri huyện lập tức thò người ra khỏi sau lưng quản gia Hồ, nở nụ cười nịnh nọt.
- À, thì ra là cao nhân của Ty Giám Thiên! Quản gia Hồ, còn không mau dâng trà?
- Khỏi cần phiền phức. Ta hỏi ngươi, người trong thôn Ngưu Tâm biến mất thế nào? Mất tích đã lâu như vậy, chẳng lẽ ngươi không biết?
Vương tri huyện nghe xong thì sững người. Ông ta lập tức ghé sát tai quản gia Hồ, thì thầm:
- Quản gia Hồ, thôn Ngưu Tâm xảy ra chuyện gì vậy?
- Lão gia quên rồi sao? Cả thôn chẳng hiểu vì đâu mà biến mất hết. Ngài đã sai bộ đầu Tào điều tra chuyện này. Trước đó ông ta định bẩm báo với ngài, nhưng lúc ấy ngài bận nên không nghe.
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau tìm Tào Tín về đây!
- Hôm nay bộ đầu Tào ra phố tuần tra rồi ạ! Tiểu nhân thật sự không biết ông ta đang ở đâu.
Nghe vậy, Vương tri huyện quay sang Lý Hỏa Vượng, nở nụ cười gượng gạo.
- Cao nhân, để ta dẫn ngài đi tìm bộ đầu Tào nhé? Chuyện này đều do ông ta phụ trách.
- Đi, nhanh lên. Ta không có thời gian dây dưa.
Thấy Lý Hỏa Vượng bước ra ngoài, Vương tri huyện và quản gia Hồ vội vàng chạy theo.
“Keng…”
Tiếng mõ chói tai vang lên.
- Huyện… lệnh… đại… nhân… ra… ngoài…
Giọng kéo dài cố ý ấy vừa dứt, Vương tri huyện đội mũ quan đã khom người ngồi vào một cỗ kiệu xanh.
Ông ta vừa ngồi xuống được nửa người thì chợt quay lại, cười với Lý Hỏa Vượng:
- Cao nhân, hay là ngài ngồi cùng?
- Mau lên kiệu đi. Ta không có thời gian chậm trễ.
- Vâng, vâng.
Vương tri huyện ngồi vào kiệu, trong bụng thầm cười đắc ý. Nhưng ông ta còn chưa kịp ngồi vững, câu hỏi của Lý Hỏa Vượng đã khiến hồn vía muốn bay khỏi người.
- Mất nhiều người như vậy, ngươi không báo cho Ty Giám Thiên sao?
Nghe giọng hắn phảng phất ý trách cứ, Vương tri huyện lập tức hoảng hốt. Ông ta vén rèm kiệu, vội vàng phân bua:
- Cao nhân, chuyện này vẫn còn đang điều tra mà. Chưa tra được gì đã vội báo lên, lỡ đâu phán đoán sai thì hạ quan bị trách phạt cũng chẳng đáng kể. Nhưng để các vị phải đi một chuyến uổng công, chẳng phải càng làm chậm việc hay sao?
- Ôi, thật sự xin lỗi ngài. Đều tại đám thuộc hạ của hạ quan làm việc không nên thân, tra một vụ án mà cứ chậm chạp lần lữa, khiến cao nhân phải đích thân tới đây.
- Đợi xong việc, hạ quan nhất định sẽ bày tiệc ở Lầu Phù Bạch để tạ lỗi. Khi ấy hạ quan tự phạt ba chén!
Lý Hỏa Vượng mất kiên nhẫn phẩy tay về phía trước.
- Đi mau.
Nếu không nghe nói bộ đầu Tào đã phát hiện điều gì, hắn chẳng muốn phí lời với hạng người lắm miệng này.
Phu kiệu bước đều, cỗ kiệu phát ra tiếng kẽo kẹt, lắc lư lên xuống.
Huyện thành vốn chẳng rộng lớn, muốn tìm bộ đầu đang tuần tra cũng không khó. Chẳng bao lâu sau, Lý Hỏa Vượng đã trông thấy một bộ đầu mặc áo xanh đang đứng trước cửa một kỹ viện, cười nói thân mật với mấy cô gái bên trong.
Vừa thấy kiệu của huyện lệnh, bộ đầu Tào và đám nha dịch lập tức nghiêm mặt. Bọn chúng vội chỉnh lại mũ, bước những bước vuông vức, bắt đầu tuần tra phố phường ra vẻ nghiêm chỉnh.
- A, huyện lệnh đại nhân.
Bộ đầu Tào chắp tay, hành lễ với người trong kiệu.
- Huyện lệnh đại nhân sáng sớm đã ra ngoài xem xét dân tình, xin ngài chớ vì bách tính mà làm tổn hại sức khỏe.
- Vì dân chúng chịu chút khổ thì có đáng là bao.
Thấy sắc mặt Lý Hỏa Vượng sa xuống, ông ta vội nghiêm giọng hỏi:
- Bộ đầu Tào, vụ người dân thôn Ngưu Tâm mất tích, ngươi đã tra được gì chưa?
Vương tri huyện lập tức chen lời:
- Ngươi liệu mà trả lời cho cẩn thận. Vị này là cao nhân của Ty Giám Thiên, đích thân tới xử lý vụ việc!
- Hả?
Bộ đầu Tào ngơ ngác nhìn Lý Hỏa Vượng.
- Nhưng người đưa cả thôn Ngưu Tâm đi chính là Ty Giám Thiên mà!