Trong ngôi miếu tối tăm, ngột ngạt, nồng nặc mùi đàn hương, Lý Hỏa Vượng đứng trước ba pho tượng đất, mải nghĩ về câu hỏi trong đầu.
“Giọng nói ấy rốt cuộc là thật hay chỉ do ta tưởng tượng ra?”
Vừa đặt chân vào làng, Tọa Vong Đạo còn chưa lộ diện, chính hắn đã tự làm mình rối trí.
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng còn đang nghĩ ngợi, cánh cửa miếu bỗng bị người bên ngoài đẩy bật ra. Một người coi miếu tóc đã bạc thò nửa đầu vào, tay xách đèn lồng. Ánh nến leo lét soi rõ mọi thứ bên trong, nhất là những thanh xà trên mái.
Lão cầm đèn soi quanh một lượt, nhưng chẳng thấy bóng người nào.
- Lạ thật, chẳng có trộm cướp gì cả, sao then cửa lại hỏng được?
Người coi miếu bán tín bán nghi, đảo mắt nhìn thêm lần nữa rồi lấy một sợi dây thừng buộc chặt tay nắm cửa hình đầu hổ.
Lão vừa định vào trong ngủ tiếp, nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy chưa yên tâm, bèn mang một chiếc chiếu ra trải ngay trước cửa miếu rồi nằm xuống.
- Phen này thì chẳng thể nào có trộm lọt vào được nữa rồi.
Lý Hỏa Vượng vốn không thể bị nhốt trong miếu. Hắn đã lén ra ngoài từ lâu, lúc này đang đứng trên mái nhà bên cạnh, lặng lẽ nhìn từng cử động của người coi miếu phía dưới.
Ngoài tiếng nói vừa rồi, mọi chuyện đều bình thường.
Nếu không phải trên mảnh thư kia có ghi rõ nơi này có dấu vết của Tọa Vong Đạo, Lý Hỏa Vượng gần như đã cho rằng đây chỉ là một ngôi làng bình thường.
Nếu trước đó đi ngang qua nơi này, e rằng hắn đã bỏ qua từ lâu.
Nhớ lại giọng nói khi nãy, đôi mày Lý Hỏa Vượng càng nhíu chặt.
“Cứ thế này không ổn. Cảm giác của mình hiện giờ còn chẳng đáng tin. Xem ra phải gọi Bạch Linh Miểu và mọi người tới, để họ nghe thử xem có giọng nói ấy thật hay không.”
Nghĩ vậy, hắn không chần chừ thêm, lập tức lộn xuống khỏi mái nhà rồi đi về phía ngoài làng.
Đêm khuya, làng mạc im phăng phắc. Ngoài tiếng chó sủa vọng lại từ nơi xa, bốn bề chẳng còn âm thanh nào khác.
Trên con đường nhỏ quanh co, đom đóm lập lòe bay lên bay xuống giữa bãi cỏ bên chân tường. Lý Hỏa Vượng bước đi, nhưng càng đi càng thấy bất ổn.
Đó không phải cảm giác sắc bén của kẻ đang bị ai nhìn chằm chằm, mà là một thứ gì mơ hồ, không sao gọi tên được.
Hắn liếc mắt nhìn ra sau. Sau lưng chẳng có ai.
“Thế nào? Có người phát hiện ra ta rồi ư?”
Đang đi, Lý Hỏa Vượng bỗng tựa lưng vào bức tường đất bên đường, chầm chậm nhích về phía khúc ngoặt khi nãy.
Hắn đang tàng hình. Bước chân tuy vững vàng nhưng không hề chậm lại. Bàn tay đã siết chặt chuôi kiếm, sẵn sàng chém bất cứ kẻ nào xuất hiện sau khúc quanh.
Gần hơn rồi.
Càng lúc càng gần.
Tim Lý Hỏa Vượng cũng đập dồn dập hơn.
Đến khoảnh khắc sắp rẽ, hắn hít sâu một hơi, mím chặt môi, vừa định rút kiếm thì trước mặt bỗng hiện ra một bức tường đất vàng khè.
Nhìn bức tường ấy, Lý Hỏa Vượng có cảm giác nắm đấm mình vừa giáng xuống một đống bông mềm, trong lòng khó chịu vô cùng.
Hắn vừa định quay người thì hai bàn tay cứng như sắt đã khóa chặt hắn tại chỗ.
“Không thể nào! Rõ ràng ta đang tàng hình, sao kẻ này lại phát hiện ra được?”
Lý Hỏa Vượng còn chưa kịp nghĩ xong, một giọng nói đã truyền tới từ phía sau.
- Suỵt, đừng động đậy! Giữ chân chúng thêm một lúc, dụ được càng nhiều càng tốt.
Giọng nói bị hạ thấp đến mức gần như chỉ còn tiếng thì thầm, khiến tim Lý Hỏa Vượng lập tức nhảy lên tận cổ. Hắn làm theo lời người kia, đứng yên tại chỗ, đầu óc không ngừng đoán xem kẻ này là ai.
- Ôi, xui thật, lại để chúng chạy mất rồi.
Khi cảm giác bị siết chặt hai cánh tay biến mất, việc đầu tiên Lý Hỏa Vượng làm là quay phắt lại nhìn kẻ vừa lên tiếng.
Nhờ ánh sáng yếu ớt của những con đom đóm chung quanh, hắn trông thấy một người mù.
Đó là một lão mù gầy nhẳng. Lão mặc chiếc áo dài màu đen nhăn nhúm, chân đi đôi giày vải cũ kỹ. Ngoài chiếc gùi tre sau lưng, thứ duy nhất lão còn cầm là một cây gậy trúc đã lên màu vàng sẫm vì bị sờ nắm quá lâu.
Đôi mắt đục trắng của lão bị che dưới chiếc mũ dưa hấu màu đen. Chòm râu dê lưa thưa dưới cằm chẳng khiến lão có chút dáng vẻ tiên phong đạo cốt nào, trái lại còn làm vẻ mặt thêm phần gian xảo.
Nhìn bộ dạng ấy, Lý Hỏa Vượng hiểu vì sao lão lại dễ dàng phát hiện ra mình đến vậy.
Vì lão vốn là một người mù.
Trong lúc Lý Hỏa Vượng quan sát, lão cũng đang dò xét hắn. Chỉ có điều lão không dùng mắt, mà dùng mũi.
- Mùi máu nồng quá. Ngươi là người bên phái binh gia phái tới sao? Ta họ Trần, nếu bằng hữu không chê thì cứ gọi là Trần Mù. Ta là Nhâm tốt của Ty Giám Thiên.
Lão lấy từ trong người ra một tấm thẻ sắt, kiểu dáng giống hệt tấm thẻ trong tay Lý Hỏa Vượng.
- Không phải. Tại hạ là hậu bối của giáo phái Ảo Cảnh, tên Nhĩ Cửu, giữ chức Quý tốt trong Ty. Xin bái kiến Trần tiền bối.
Lý Hỏa Vượng cũng rút thẻ sắt ra.
Nghe vậy, vẻ mặt Trần Mù lập tức lộ vẻ hiểu ra.
- À, thì ra là người của giáo phái Ảo Cảnh. Ngươi đã tới đây, vậy chắc là viện binh ta đang chờ rồi?
Nói xong, lão vừa gõ cây gậy xuống đất liên hồi, vừa bước nhanh về phía ngoài làng.
- Đi thôi, vừa đi vừa nói. Ta tới đây sớm hơn ngươi, có vài chuyện có thể kể trước cho ngươi biết.
Nhìn bóng lưng lão, Lý Hỏa Vượng mỉm cười rồi đi theo sau.
- Trần tiền bối, trước kia nơi này đều do tiền bối xử lý sao? Có thể nói cho tại hạ biết rốt cuộc ngôi làng này đã xảy ra chuyện gì không? Khi nãy tiền bối nói “chúng”, vậy chúng là thứ gì?
- Ta cũng chẳng biết chúng là thứ gì. Chẳng phải đang tìm cách xác định đây sao? Ta chỉ biết đám đó có thể di chuyển trong lòng đất. Vừa rồi chúng đã nhìn thấy ngươi, còn định ra tay với ngươi nữa.
- Vậy sao? Lũ tà vật lần này quả nhiên khó đối phó.
Lý Hỏa Vượng đáp bằng giọng bình thản.
- Chứ còn gì nữa. Lũ tà vật biết chui xuống đất ấy, trời mới biết chúng có hình dạng ra sao. Nhưng cũng nhờ có chúng mà chúng ta mới kiếm được tiền công.
Trần Mù bỗng quay đầu lại.
- À phải rồi, nhóc con. Nếu ngươi là viện binh Ty Giám Thiên phái tới, vậy ngươi có bản lĩnh gì hơn người không?
- Trần tiền bối nói đùa rồi. Tại hạ có bản lĩnh gì hơn người đâu, chẳng qua cũng chỉ biết đôi ba ngón nghề thường thấy của giáo phái Ảo Cảnh mà thôi.
Lý Hỏa Vượng vừa trả lời vừa không rời mắt khỏi lão.
- Ha ha, nói vậy mà nghe được sao? Ai chẳng biết người của giáo phái Ảo Cảnh các ngươi đều không dễ dây vào. Chỉ là mỗi lần làm phép lại khó tìm vật dẫn. Đúng rồi, ngươi tới đây một mình à?
- Vâng, tại hạ đi một mình. Trần tiền bối cũng chỉ tới đây một mình thôi sao?
- Phải, ta cũng giống ngươi, đi một mình.
Trần Mù nói xong, hai người không ai lên tiếng nữa, tiếp tục đi về phía ngoài làng.
Ra đến bên ngoài, họ mới lại trò chuyện.
- Ý tiền bối là hiện giờ vẫn chưa có cách đối phó với chúng sao?
Hai người ngồi trên một tảng đá phủ đầy rêu. Trần Mù thở dài.
- Ai mà ngờ có ngày Trần Mù ta cũng phải đi gọi viện binh. Ngươi cũng biết ta là người mù. Đám quỷ bùn kia trườn dưới đất chẳng khác nào lươn, căn bản không sao bắt được. Dù có tóm được thì cũng chỉ bắt nổi một con.
Lão chợt quay sang hỏi:
- Phải rồi, nhóc Nhĩ, ngươi có cách nào ép chúng chui ra không?
Nói đến đây, giọng Trần Mù bỗng đầy vẻ tự tin.
- Ngươi chỉ cần nghĩ cách ép cả bọn chúng chui ra là được. Đừng thấy ta mù mà tưởng dễ bắt nạt. Một khi đã kéo chúng ra đối đầu đàng hoàng, đao thật gậy thật, Trần Mù ta chưa từng ngán ai!