Một đứa trẻ cưỡi trâu, dắt chó ra khỏi làng. Mấy cô gái lớn, mấy nàng dâu trẻ đang giặt giũ bên bờ sông. Ai nấy đều bình thường như bao người khác, khác xa một trời một vực với huyện Tất lần trước.
Nhìn từ bên ngoài, ngôi làng này chẳng có gì đặc biệt.
Thế nhưng, càng bình thường, trong mắt Lý Hỏa Vượng, nơi đây lại càng bất thường.
Hắn lấy phong thư ra, xem lại thật kỹ. Trong thư quả có nói nơi này thấp thoáng dấu vết Tọa Vong Đạo lui tới, nhưng lại chẳng hề ghi rõ dấu vết ấy là gì.
Nhớ tới chuyện xảy ra ở huyện Tất, Lý Hỏa Vượng nghiêng đầu nói với mọi người:
- Nếu Tọa Vong Đạo có thể đang ẩn náu bên trong, ta sẽ lẻn vào dò xét trước, kẻo làm chúng giật mình.
- Đàn anh Hỏa Vượng, anh đi một mình thật sự không sao chứ?
Bạch Linh Miểu muốn nói lại thôi. Là người đầu ấp tay gối với hắn, nàng chẳng thể không nhận ra những đổi thay của hắn. Lý Hỏa Vượng vốn đã dần bình thường trở lại, vậy mà giờ đây lại bắt đầu trở nên thất thường, như thể lúc nào cũng thấp thỏm.
Nhớ tới những tiếng nói kia, Lý Hỏa Vượng không giải thích gì. Chuyện này càng nói nhiều, nàng chỉ càng lo lắng.
Hắn làm cho phần hư thể và thân thể thật của mình lệch nhau, rồi men theo con đường nhỏ dưới gốc liễu đầu làng, chậm rãi lẻn vào trong.
Tiếng nghe nhầm “lại có gió” bất chợt vang lên, nhưng Lý Hỏa Vượng đã chẳng còn ngạc nhiên. Hắn lắc mạnh đầu, nhìn sang nhà sư đang mắc kẹt trong thân cây.
- Nhìn ta làm gì? Đâu phải ta nói.
Lý Hỏa Vượng đặt ngón tay lên môi ra hiệu im lặng, rồi hạ tay xuống, chậm rãi bước vào thôn Cam Nguyên.
Hắn gạt phăng tiếng nghe nhầm ra khỏi đầu, dồn hết tâm trí vào mối nguy trước mắt.
Chẳng mấy chốc, Lý Hỏa Vượng nhận ra cả thôn Cam Nguyên dường như đang ăn mừng chuyện gì đó. Câu đối trên tường, thần giữ cửa dán trước cổng đều mới tinh. Dân làng cũng thay quần áo mới.
Lý Hỏa Vượng đứng trên một cây đại thụ treo đầy dải vải đỏ, lặng lẽ quan sát bên dưới. Đến lúc này, hắn vẫn chưa phát hiện điều gì khác thường.
Chẳng bao lâu sau, tình hình bắt đầu đổi khác. Dân làng ăn mặc chỉnh tề, vừa dùng bữa trưa thịnh soạn xong, liền kéo từng tốp ba năm người về phía cuối làng.
Dọc đường, ai nấy đều vui vẻ, vừa đi vừa cười nói. Vẫn chẳng có gì khác thường.
Lý Hỏa Vượng theo họ đến cuối làng, dừng lại trước ngôi miếu làng.
Mọi người đều hạ giọng. Trẻ con mà còn ồn ào, lập tức bị người lớn túm lại, đánh cho một cái vào mông.
Ai nấy đều đứng yên, mong ngóng điều gì đó.
Lý Hỏa Vượng còn đang do dự có nên lẻn vào miếu xem thử hay không, thì trong cổng vòm tối om, một pho tượng đất màu nâu được khiêng ra, lắc lư theo nhịp.
Nhìn chiếc bình báu trong tay pho tượng, có thể nhận ra đó là tượng Bồ Tát. Hơn nữa, còn là một pho Bồ Tát bằng đất.
Nhưng gương mặt pho tượng chẳng hề từ bi hiền hậu. Nó nom như vừa trải qua một trận mưa lớn. Ngũ quan đều tan chảy, kéo thành những vệt dài chảy xệ trên mặt, chỉ còn hai hốc đen méo mó.
- Ồ! Ồ!
Dân làng Cam Nguyên ùa tới, giúp người coi miếu khiêng tượng Bồ Tát lên, rồi lắc lư rước quanh làng.
- Bồ Tát đất…
Lý Hỏa Vượng nhìn hai hốc đen trên mặt tượng, cau mày lẩm bẩm.
Hắn đứng trên ngọn cây, nhìn dân làng không ngừng lắc lư khiêng pho Bồ Tát kỳ quái đi vòng quanh thôn Cam Nguyên hết lượt này đến lượt khác.
Mỗi lần đi hết một vòng, trên người pho tượng lại có thêm một lớp vải đỏ. Đến khi mặt trời lên cao, tượng Bồ Tát đất đã khoác kín một lớp vải đỏ dày.
Dân làng lại khiêng pho tượng phủ đầy vải đỏ về bên cạnh miếu, vừa lắc lư vừa đưa vào trong.
Vừa khiêng vào, họ đã hò hét khiêng ra. Ngay sau đó, giữa tiếng reo hò của mọi người, pho tượng lại được đưa vào miếu.
Cứ thế, khiêng vào rồi lại khiêng ra, tổng cộng ba lượt. Sau đó, họ mới đặt tượng Bồ Tát xuống trong miếu, thắp hương quỳ lạy.
Lý Hỏa Vượng vốn cũng muốn vào xem bên trong miếu ra sao. Nhưng dân làng đứng ken đặc, khiến hắn dù đang ẩn thân cũng chẳng có chỗ đặt chân, hoàn toàn không thể đến gần.
Mặt trời dần ngả về tây. Dân làng vui vẻ trở về nhà.
Đến khi trời tối hẳn, người coi miếu lưng còng khóa cửa chính rồi vào ngủ ở gian bên, Lý Hỏa Vượng mới chậm rãi trèo xuống cây.
Chẳng bao lâu sau, một tiếng “rắc” giòn tan vang lên. Ổ khóa đồng gãy làm đôi, cánh cửa đóng chặt hé ra một khe.
Ánh trăng bên ngoài xuyên qua khe cửa, rọi vào ngôi miếu tối đen. Bên ngoài, tay Lý Hỏa Vượng đã nắm lấy chuôi kiếm tua tím.
Nếu Tọa Vong Đạo thật sự định giở trò, nghĩ thế nào thì chúng cũng có thể lấy nơi này làm mồi.
Kẽo kẹt một tiếng, Lý Hỏa Vượng đang ẩn thân đẩy cửa, nhấc chân bước vào.
Mùi đàn hương nồng nặc tràn ngập gian miếu, hẳn là do nhang khói. Trong bóng tối, pho Bồ Tát đất với gương mặt tan chảy lúc hiện lúc ẩn.
Trong miếu không chỉ có một pho Bồ Tát đất. Hai bên gian thờ đều đặt tượng đất, nhưng đó không phải Bồ Tát mà là mười tám vị La Hán.
Bồ Tát không có mặt, còn mười tám vị La Hán lại đủ ngũ quan. Các vị đứng đó, vẻ mặt khi giận dữ, khi căm hờn, chân thực đến lạ. Đứng giữa gian miếu, Lý Hỏa Vượng có cảm giác như đang bị người ta nhìn chằm chằm.
Pho Bồ Tát vừa được khiêng ra ngoài được đặt ngay chính giữa gian thờ, trên tòa sen bằng đá.
Lư hương trước mặt chỉ còn những que nhang đã cháy hết. Tất cả nhang đều được dâng cho pho tượng ấy.
Bên trái và bên phải pho Bồ Tát giữa gian miếu, mỗi bên đều có một pho tượng đất đứng thẳng.
Hai pho tượng này có đủ ngũ quan. Nhìn dáng vẻ và vóc người, chúng vừa hay là một đôi đồng nam đồng nữ bên cạnh Bồ Tát.
Ngôi miếu không lớn, Lý Hỏa Vượng chẳng mấy chốc đã đi khắp một lượt. Không tìm được gì, cuối cùng hắn vẫn dồn mắt vào pho Bồ Tát phủ vải đỏ.
Tượng Bồ Tát đất không cao, chừng hai mét. Nhưng vì bệ đá bên dưới cao nên Lý Hỏa Vượng đứng trước mặt phải ngước nhìn.
Trong gian miếu tối mờ, gần như chẳng có chút ánh sáng, pho Bồ Tát khoác áo đỏ với ngũ quan tan chảy trông đáng sợ khôn cùng. Huống hồ Lý Hỏa Vượng vốn đã cho rằng pho tượng này có vấn đề.
“Hay là cứ chém một kiếm thử xem?”
Ý nghĩ ấy chợt nảy ra trong đầu hắn.
Đúng lúc đang nghiêm túc cân nhắc, hắn bỗng quay phắt sang nhìn đôi đồng nam đồng nữ hai bên pho Bồ Tát.
“Vừa rồi chúng có đứng như thế này không? Hay là chúng vừa động đậy?”
Nhìn hai pho tượng đất đang chằm chằm nhìn mình, giữa bóng tối và sự tĩnh lặng, Lý Hỏa Vượng bỗng thấy lạnh sống lưng.
- Ngươi tới…
- Ai?
Giọng nói mơ hồ khiến Lý Hỏa Vượng giật mình quay phắt lại. Nhưng sau lưng hắn chẳng có gì cả.
“Khoan đã, vừa rồi là ta nghe nhầm, hay có thứ gì trong miếu vừa lên tiếng?”
Nghĩ đến đó, Lý Hỏa Vượng sững người. Trong chốc lát, hắn bỗng không còn phân biệt nổi nữa.