- Đàn anh Lý, huynh mau nhìn kìa! Trên trời có đèn!
Nghe tiếng gọi, mọi người đồng loạt ngẩng đầu. Trên không trung, những quả cầu giấy tròn căng lơ lửng, chập chờn trôi đi như đàn sứa, bên trong le lói ánh đèn.
- Chỉ là đèn Khổng Minh thôi, chẳng có gì lạ cả.
Lý Hỏa Vượng bưng bát lên, nhấp một ngụm canh tôm thơm ngon.
Những chiếc đèn Khổng Minh mang đủ họ Phú, Miêu, Triệu, Lý chầm chậm bay lên trời, dần hòa vào muôn vàn ánh sao. Người thả đèn lau nước mắt, nom như đó là một cách tưởng niệm của nước Đại Lương.
- Đâu chỉ trên trời! Mọi người mau nhìn kìa, trên sông phía xa cũng có!
Trên con sông lớn chảy xuyên qua thành Ngân Lăng cũng lấp lánh những đốm sáng. Chúng chòng chành giữa những chiếc thuyền hoa.
- Nước Đại Lương lắm trò thật.
Lý Hỏa Vượng nhìn những ngọn đèn, lẩm bẩm. Hắn cảm nhận rõ Đại Lương khác hẳn những nơi khác. Chỉ riêng bề dày nền nếp đã cách nhau một trời một vực.
- Phải rồi, Miểu Miểu. Bốn nước Tề, Hậu Thục, Thanh Khâu, Đại Lương… qua khỏi Đại Lương là nước nào?
Hắn quay sang hỏi Bạch Linh Miểu.
- Qua khỏi Đại Lương ư? Qua khỏi Đại Lương chẳng còn gì nữa, chỉ toàn là biển.
Nghe nàng nói, Lý Hỏa Vượng dần hiểu ra. Hóa ra nước Đại Lương giáp biển. Hắn không khỏi nghĩ, ngoài khơi xa kia liệu có đất nước nào khác lạ chăng.
- Nhưng có lẽ dù có thì cũng…
Đang nghĩ đến đó, bỗng bên tai hắn vang lên một âm thanh nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Tiếng ấy lẫn lộn, nhưng giữa những âm thanh rời rạc dường như có vài từ ngữ con người thường dùng.
“Ngạ khẩu mộc.”
Tiếng ấy vừa vang lên, tóc gáy Lý Hỏa Vượng lập tức dựng đứng. Hắn bật dậy, sắc mặt tái mét, đưa mắt nhìn quanh.
Động tác của hắn quá mạnh, làm đổ cả bát canh trên bàn. Bầu không khí đang rộn ràng bỗng chốc lặng ngắt.
Mọi người ngồi cùng bàn lẫn những người ở bàn bên đều ngơ ngác ngoảnh lại nhìn hắn.
- Đàn anh Lý?
Cảm nhận được ánh mắt lo lắng của các đàn anh đàn em cùng thầy, Lý Hỏa Vượng khẽ lắc đầu rồi ngồi xuống. Sắc mặt hắn nhanh chóng trở lại bình thường.
- Không sao. Mọi người cũng biết bệnh cũ của ta mà. Ăn đi, ăn đi.
Nghe vậy, mọi người mới yên lòng, tiếp tục ăn uống. Nhưng Bạch Linh Miểu ngồi bên trái hắn nhận ra bàn tay cầm bát của Lý Hỏa Vượng khẽ run.
Ăn no uống say, cả bọn rời quán, đi về phía khách điếm. Suốt dọc đường, Lữ Trạng Nguyên rầu rĩ tính xem bữa ăn vừa rồi đổi được bao nhiêu con lợn.
Lúc ăn thì sướng miệng, đến khi trả tiền, nhìn số bạc trắng do chính tay mình kiếm được cứ thế bay mất, hắn đau như bị giết.
- Anh Lý, anh thật sự không sao chứ?
Bạch Linh Miểu nắm lấy bàn tay phải đầy chai sạn của hắn, bàn tay ngày nào cũng cầm kiếm.
- Đừng lo. Ta ăn Hắc Thái Tuế rồi, bệnh tình cũng ổn định hơn trước nhiều.
Lý Hỏa Vượng nhìn nàng, ánh mắt trấn an.
Trở về khách điếm, mọi người lần lượt về phòng, vừa rửa ráy vừa bàn tán chuyện mắt thấy tai nghe đêm nay.
Cho đến khi khách điếm đóng cửa, thổi tắt nến, vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra.
Nửa đêm, Lý Hỏa Vượng đang nằm trên giường bỗng mở choàng mắt. Hắn ngoảnh sang nhìn Bạch Linh Miểu vẫn đang ngủ say, nhẹ nhàng rút cổ tay khỏi dưới gáy nàng, vén chăn rồi đi về hậu viện khách điếm.
Hắn vừa đến bên chiếc xe ngựa chở Hắc Thái Tuế, Bánh Bao, con chó chuyên trông xe, đã chui ra gầm xe, vẫy đuôi mừng rỡ.
Lý Hỏa Vượng giật phăng rèm xe. Bên trong, Hắc Thái Tuế bị dây gân bò trói chặt cứng.
Nhìn khối thịt ấy, sắc mặt hắn sa sầm. Tiếng nói bên tai lúc trước lại vang lên trong đầu.
Từ khi ăn Hắc Thái Tuế, suốt một thời gian dài mọi chuyện đều bình thường. Bình thường đến nỗi Lý Hỏa Vượng gần như quên mất mình là tâm tố. Vậy mà hôm nay, hắn lại nghe thấy tiếng ảo giác.
Lý Hỏa Vượng nhìn Hắc Thái Tuế, giọng run run:
- Mẹ, mẹ gọi bác sĩ Vương đến đây được không? Con có chuyện muốn bàn với ông ấy.
Một lúc sau, hắn nhắm mắt lại rồi mở ra, bình thản nhìn Hắc Thái Tuế.
- Vương Vĩ, có phải anh không? Mấy canh giờ trước, có phải anh đã cho tôi dùng thuốc gì không?
Hắc Thái Tuế chẳng đáp lại. Từng cái miệng trên những vết rách khắp thân nó chậm chạp co bóp, nhả ra thứ chất lỏng đục ngầu, sền sệt.
- Nếu đúng là anh thì tôi nói cho anh biết, thuốc ấy có tác dụng. Giờ tăng liều lên, thử cho tôi xem.
Lý Hỏa Vượng lặng lẽ chờ tiếng ảo giác kia lại vang lên. Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra.
Hắn nhìn khối quái vật lúc nhúc đầy xúc tu trước mặt, hơi thở mỗi lúc một nặng. Hắn hạ giọng, vẻ mặt dữ tợn:
- Đừng bày trò nữa. Muốn tôi tin bên kia là thật thì giỏi lắm kéo cả người tôi trở về đó đi!
Trong tiếng gào của Lý Hỏa Vượng, Hắc Thái Tuế quằn quại, cố sức giãy cho những xúc tu bị trói được tự do. Nhưng dây gân bò quá bền, mọi nỗ lực của nó đều vô ích.
Lý Hỏa Vượng thở hồng hộc. Tiếng nói đột ngột kia khiến lòng hắn rối bời.
Hắn cứ đứng giữa chuồng ngựa như thế, tựa hồ đang chờ cả thế giới sụp đổ.
Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài bức tường vang lên tiếng gõ tre.
“Cộc… Trời hanh vật khô… Cộc… Cộc… Cẩn thận lửa đèn…”
Nghe tiếng người tuần đêm, Lý Hỏa Vượng biết đã sang canh tư. Hắn đứng đây suốt mấy canh giờ, nhưng bốn phía vẫn chẳng có gì thay đổi. Lòng hắn bấy giờ mới dần bình tĩnh lại.
Lý Hỏa Vượng lấy trong túi dụng cụ tra tấn giắt bên vạt áo ra một con dao găm, cắt thêm một miếng thịt trên người Hắc Thái Tuế rồi nhét vào miệng, nhai thật mạnh.
Nhai được một lúc, hắn bỗng dừng lại. Một nỗi buồn khó gọi thành tên trào lên trong lòng.
Hắn vẫn tưởng mình đã buông bỏ từ lâu. Nhưng khi chút hy vọng mong manh ấy lại xuất hiện, Lý Hỏa Vượng mới nhận ra mình chỉ đang tự dối mình.
Nơi hắn sinh ra và lớn lên, đâu dễ gì nói bỏ là bỏ được.
Nhất là khi đã biết có một nơi khác để so sánh, nỗi đau càng thêm sâu.
Nếu có thể, Lý Hỏa Vượng chỉ mong bên kia là thật, còn nơi này là giả.
“Có lẽ… có lẽ chẳng liên quan gì đến bên kia. Có khi chỉ là bệnh của mình lại tái phát. Đừng nghi thần nghi quỷ nữa, chỉ là nghe nhầm thôi, chẳng có gì ghê gớm. Đúng, nhất định là vậy.”
Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, một ánh nhìn xa lạ lập tức khiến hắn tỉnh táo.
- Ai?
Lý Hỏa Vượng nhanh tay kéo rèm xe lại, quay phắt đầu. Trong chuồng ngựa tối om, một người đội chiếc đầu búp bê to tướng đang đứng trơ trọi.
Một giọng khàn khàn cất lên từ dưới chiếc mũ trùm đầu, gần giống giọng Lý Hỏa Vượng:
- Có người bảo ta đến xem ngươi. Nghe nói ngươi muốn làm việc cho Ty Giám Thiên?