Gần cổng thành chẳng có quán trọ nào. Lý Hỏa Vượng cùng mọi người đi dọc con đường rộng thênh thang, đủ cho mười sáu con ngựa chạy song song. Nửa canh giờ sau, họ mới tìm được một quán trọ.
- Chỗ quỷ quái này điên thật rồi! Con bò phóng uế giữa đường mà còn phạt mười đồng. Nó muốn ị thì tôi quản thế nào được?
Triệu Ngũ giữ tiền vẫn còn ấm ức chuyện ban nãy.
- Đúng thế! Phân bò còn có thể đem đốt làm củi. Nó ị ở đây là biếu họ món hời rồi, thế mà còn phạt tiền! Đúng là khốn kiếp!
Lữ Tú Tài đứng bên cạnh phụ họa.
- Thôi được rồi. Đã đến đất nào thì phải theo phép tắc đất ấy. Vào trong đi, đêm nay có giường mà ngủ, nghỉ ngơi cho khỏe.
Lý Hỏa Vượng nói rồi bước vào quán.
Vừa đặt chân qua cửa, hắn đã thấy may vì trước đó xin huyện lệnh huyện Bỉ cấp giấy thông hành. Ở nơi này, ngay cả thuê phòng trọ cũng cần giấy ấy.
- Chậc! Tiểu đạo gia, quán trọ này đến nước cũng tính tiền. Bọn họ nghèo đến phát điên rồi sao? Trong hồ lô này đâu phải trà, mà là nước suối trên núi đấy!
Lữ Trạng Nguyên ôm khư khư chiếc ấm gốm hình hồ lô, vẻ mặt xót xa.
Lý Hỏa Vượng đang xem bản đồ, tìm hiểu địa thế nước Đại Lương. Hắn ngẩng đầu nhìn lão, không nói gì.
- Hừ, lão già này coi như hiểu ra rồi. Nước Đại Lương này còn chẳng bằng chỗ chúng ta. Ít ra bên ấy uống nước đâu phải trả tiền.
Lữ Trạng Nguyên cẩn thận đặt ấm trà gốm xuống bàn, vừa đặt vừa than.
Vừa dứt lời, bụng lão đã réo ùng ục. Hôm nay muốn vào thành trước khi trời tối, họ đến bữa trưa cũng chưa kịp ăn.
Nghe tiếng bụng lão kêu, Lý Hỏa Vượng quay sang nhìn Bạch Linh Miểu đang sửa chăn bên giường.
- Đói rồi phải không? Về rồi hãy thu xếp tiếp, đi ăn trước đã.
- Tiểu đạo gia, hay là chúng ta ăn lương khô mang theo thôi. Trong thành uống nước cũng mất tiền, chẳng biết cơm nước còn đắt đến đâu.
Lý Hỏa Vượng đặt tấm bản đồ xuống bàn.
- Đắt thì đắt. Đi đường vất vả ngần ấy ngày, chẳng lẽ không được ăn một bữa cho ra trò? Đi gọi cả gánh hát họ Lữ đến đây, hôm nay chúng ta ăn món ngon.
Nghe nói được ăn ngon, ai nấy lập tức phấn chấn. Cả đoàn ùn ùn kéo khỏi quán trọ.
Trời dần sẫm tối. Lý Hỏa Vượng cùng mọi người men theo cầu thang lên tầng cao nhất của tửu lâu năm tầng.
Đứng trên lầu cao, thành Ngân Lăng thu trọn vào tầm mắt. Ai nấy đều xuýt xoa. Cảnh sắc bên dưới bày ra trước mắt, đẹp đến nỗi họ nhìn đâu cũng chẳng xuể.
Lý Hỏa Vượng từng trải qua cảnh phồn hoa ở đời sau nên chẳng mấy để tâm. Hắn nhận ra trong thành không có đạo quán hay chùa chiền, vẻ hào hứng lập tức vơi đi.
- Đàn anh Lý, huynh nhìn kìa! Đẹp quá! Cứ như một tòa tháp bằng sứ vậy!
Tháp sứ ư? Lý Hỏa Vượng ngẩng lên. Cảnh tượng phía xa khiến hắn sững sờ. Bạch Linh Miểu không hề nói quá, tòa tháp ấy quả thật được làm hoàn toàn bằng sứ.
Trên đỉnh tháp lợp ngói lưu ly bảy màu. Thân tháp trắng muốt, điểm những hoa văn xanh thẫm đặc trưng của đồ sứ men xanh. Mấy con rồng xanh uốn lượn từ tầng dưới lên tận đỉnh, sống động như đang bay múa.
Ngay cả những chiếc chuông treo quanh tháp cũng dát vàng. Gió khẽ lay, tiếng chuông trầm lắng từ xa vọng tới, khiến vẻ tinh xảo của tòa tháp càng thêm trang nghiêm.
- Tòa tháp này đẹp thật.
Lý Hỏa Vượng buột miệng khen. Hắn thật lòng thán phục, kỳ quan như vậy, đến cả ở đời sau hắn cũng chưa từng thấy.
Nghe hắn khen, gã thư sinh áo xanh đứng ngắm cảnh bên cạnh “phạch” một tiếng, mở quạt giấy ra, vẻ mặt đầy đắc ý.
- Đương nhiên rồi. Đó là tháp Linh Lung của thành Ngân Lăng, cả nước Đại Lương chỉ có một tòa.
Nói xong, gã liếc đôi giày vá của Cao Trí Kiên cùng cách ăn mặc lạc lõng của những người khác, ánh mắt thoáng vẻ khinh miệt.
Lý Hỏa Vượng chỉ về phía tháp Linh Lung, hỏi thư sinh:
- Xin hỏi nơi ấy thuộc về ai? Có người tu hành trong tháp chăng?
Thư sinh bật cười.
- Ha ha ha, câu hỏi của tiểu hữu thật thú vị. Không sai, trong tháp Linh Lung quả thật có người tu hành.
Lý Hỏa Vượng vốn đặc biệt để tâm đến chuyện này, nghe vậy liền căng thẳng.
- Sao vậy? Trong thành này cũng có nơi giống chùa Chính Đức ư?
Hắn nheo mắt. Tòa tháp Linh Lung phía xa dần hiện rõ trước mắt. Bên trong có mấy người đàn bà.
Thân hình các ả béo mập, khoác lớp áo mỏng gần như trong suốt, đang chậm rãi uốn éo. Trên làn da trắng ngần như ngọc, ai nấy đều xăm hoa văn xanh thẫm.
Nếu đứng yên, các ả nom chẳng khác nào những món đồ sứ men xanh tinh xảo.
Đúng lúc ấy, gã thư sinh nén cười, nói tiếp:
- Trong tháp Linh Lung ấy, người ta tu đạo nam nữ. Ha ha ha, nói trắng ra, đó là chốn mua vui thôi!
- Vì sao người Đại Lương lại xây nhà thổ trong tháp?
Cẩu Oa không nén được tò mò, lên tiếng hỏi.
Một người đang ngắm cảnh bên cạnh chen lời:
- Ây, nói thế không đúng đâu! Chốn ăn chơi thì đâu thiếu, nhưng vì sao tháp Linh Lung nổi tiếng nhất thiên hạ? Chính là nhờ cái lạ ấy.
- Chỉ cần có tiền, ngươi còn có thể vào tháp Linh Lung, chọn riêng một cô nương rồi quyết định xăm gì lên người ả. Ta nghe nói lần trước có kẻ uống say, xăm con rùa lên mặt cô gái hắn mua.
Câu chuyện lập tức kéo thêm người nhập cuộc.
- Chưa hết đâu! Tại hạ may mắn từng đến đó một lần. Da thịt các cô nương trong tháp sờ vào mềm như bông, đúng là khác hẳn người thường!
Nghe những lời xung quanh càng lúc càng thô tục, Lý Hỏa Vượng nhìn tòa tháp Linh Lung phía xa, vẻ mặt lộ rõ vẻ giễu cợt.
- Nước Đại Lương quả đúng là xứ sở có người đẹp bằng giấy. Đến chuyện này mà họ cũng dốc hết tâm trí nghĩ ra đủ trò.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Lý Hỏa Vượng hạ xuống. Hắn vừa trông thấy một lão ăn mày phủ phục bên cạnh.
Lão ăn mày quần áo rách rưới, trên mặt cũng có hoa văn xanh như đồ sứ. Nhưng những nếp nhăn chằng chịt đã xé vụn đường nét hoa văn, nom chẳng khác nào món đồ sứ vỡ nát.
Đồ sứ đẹp thì ai cũng thích. Một khi đã vỡ, nó liền chẳng còn đáng giá một đồng.
- Đàn anh Lý, tiểu nhị đã dọn thức ăn lên rồi. Chúng ta xuống ăn thôi, kẻo nguội mất.
Lý Hỏa Vượng nhìn tháp Linh Lung thêm lần nữa rồi quay về bàn tròn, bắt đầu dùng bữa.
Ở Đại Lương, chỉ cần có tiền, món ăn còn nhiều kiểu cách hơn cả trò vui.
“Cành dâu xanh rủ bóng,
Cò trắng bay giữa ruộng mờ.
Rừng hè âm u, hoàng oanh cất tiếng,
Phượng đài phượng múa, vui đón khách qua.
Hạc vàng bay khuất, chẳng về nữa…”
Theo những cái tên thanh nhã, từng món ăn đủ sắc đủ hương được dọn lên bàn.
Nhìn con phượng hoàng tạc từ củ cải sống động như thật, Cao Trí Kiên vươn đũa ra rồi lại rụt về.
- Ăn đi, còn đợi gì nữa?
Lý Hỏa Vượng gắp thức ăn trước. Lúc ấy, những người khác mới lần lượt động đũa.
Sau đó chẳng ai nói thêm câu nào, chỉ còn tiếng nuốt và tiếng nhai. Ngay cả cái lưỡi đã nếm đủ thứ của Lý Hỏa Vượng cũng chẳng tìm ra điểm nào để chê.
Bàn bên cạnh thấy họ ăn uống thô lỗ thì lộ vẻ khinh thường. Lý Hỏa Vượng cùng mọi người chẳng buồn để bụng.
Trời dần tối. Dưới đất, đèn đuốc sáng rực, tựa như những vì sao trên cao.
- Đàn anh Lý, huynh mau nhìn kìa! Trên trời có đèn!