Trong căn chái chứa củi chật chội, ngột ngạt, thằng bé bị trói vào cột, bị chính cha mẹ mình hành hạ đến kêu gào thảm thiết. Ngay cả Lý Hỏa Vượng cũng không nỡ nhìn tiếp.
Một lúc sau, chiếc khung sắt cuối cùng cũng được nới ra. Thằng bé nghiêng đầu sang một bên, tranh thủ lúc hiếm hoi ấy mà thở hồng hộc.
Hai vợ chồng ăn mặc sang trọng vội ngồi thụp xuống, chăm chú nhìn phần dưới của con trai.
Người đàn bà hỏi:
- Sao rồi? Có tác dụng không? Của Cảnh nhi kéo về được chút nào chưa?
Nghe vậy, người đàn ông cẩn thận dùng ngón tay ước lượng mấy lần, mặt mày ủ rũ:
- Không được! Nó còn thụt vào thêm một chút. Không thể kéo dài nữa, phải khóa lại ngay, không thì muộn mất!
Mái tóc thằng bé ướt đẫm mồ hôi. Nghe đến đó, nó giật bắn mình, sợ hãi tột độ trước cái gọi là khóa lại, vội van xin bằng giọng nghẹn ngào:
- Cha, con không khóa đâu! Con không khóa đâu!
Người đàn ông cũng không nỡ, nhưng cuối cùng chỉ thở dài, khẽ vuốt sau gáy con:
- Cảnh nhi ngoan. Đàn ông con trai đừng sợ đau. Khóa lại rồi sẽ ổn thôi. Cùng lắm chỉ đau một chút, chứ mất đi thứ quý giá ấy thì sau này con chẳng còn là đàn ông nữa.
- Vậy con không làm đàn ông! Con không làm đàn ông đâu!
Thằng bé gào lên với cha, như thể vừa chộp được cọng rơm cứu mạng.
Người đàn ông nghe con nói vậy, vẻ mặt đầy thương xót. Nhưng ông ta vẫn rưng rưng nước mắt, quay sang nhấc chiếc hộp sắt đặt dưới đất.
Mở hộp ra, ông lấy một chiếc khóa bạc nhỏ có gắn dây chuyền bạc.
Ông buộc một đầu dây vào cổ chân con trai, rồi mở chiếc khóa bạc, đưa phần đầu nhọn sắc lẹm áp sát vào hạ thân nó.
- Cha! Cha! Đừng mà!
Thằng bé biết cơn đau sắp ập đến, tuyệt vọng kêu gào.
Đúng lúc đầu khóa nhọn sắp chạm tới, cửa căn chái bỗng bật tung. Một trận gió dữ thốc vào khiến cả ba người trong phòng phải nhắm nghiền mắt.
Người đàn ông cầm khóa đồng, cảm thấy có điều chẳng lành, lập tức quay phắt lại. Ông ta hoảng hốt dang hai tay che trước vợ con, quát lớn:
- Ai đó? Là ai? Người đâu! Mau tới đây! Có kẻ ám sát bản quan!
Nghe tiếng gọi, chẳng bao lâu sau, mấy viên bộ khoái mặc áo xanh hối hả chạy vào, tay cầm đao thẳng, chắp tay hành lễ với người đàn ông.
- Dương đại nhân, có chuyện gì vậy?
Đó là Dương Hoành Chí, huyện lệnh huyện Mạch. Ông ta run rẩy chỉ về phía cửa căn chái đang mở toang, giọng đầy sợ hãi:
- Cửa tự dưng mở ra! Nó đến rồi! Thứ đó đến rồi!
Trên con phố vắng tanh, Lý Hỏa Vượng vừa đi về vừa mang vẻ mặt kỳ quặc. Nghĩ đến cảnh tượng vừa thấy, đầu óc hắn rối bời, miệng cứ lặp đi lặp lại:
- Bọn họ… bọn họ…
Đúng lúc ấy, từ căn nhà bên cạnh lại vọng ra tiếng động. Lý Hỏa Vượng lập tức ẩn thân, trèo qua bức tường rồi dùng tay khoét thủng ô cửa giấy.
Chẳng mấy chốc, hắn nhìn thấy trong phòng có một người đàn ông gầy nhom. Gã ngồi nửa mông trên mép giường, ngửa mặt, vén áo lên. Trông gã chẳng khác nào con dơi bị lột da, phơi bày thân thể trần trụi trước mặt người đàn bà.
Gã có vẻ bồn chồn, như đang chờ nghe phán quyết cuối cùng:
- Nương tử, thấy sao? Nó nhỏ đi một chút chưa?
Người đàn bà ngắm nghía hồi lâu, giọng ngập ngừng, không mấy chắc chắn:
- Mình à, em thấy hình như không nhỏ đi đâu.
Nghe vậy, người đàn ông lập tức nổi trận lôi đình:
- Nói dối! Rõ ràng của quý nhỏ hơn hôm qua nhiều! Ta đo rồi! Hỏng bét, trói bằng dây cũng chẳng ăn thua! Ta sắp thành thái giám rồi! Ta sẽ chết vì nó co rút mất!
Nghe chồng nói vậy, người đàn bà cũng hoảng hốt:
- Thế… thế phải làm sao đây? Trói bằng dây rồi mà vẫn không được à?
Gã đàn ông tuyệt vọng nghe đến đó, lập tức vồ lấy vợ như hổ đói chụp mồi, đè nàng ngã xuống đất. Vẻ tuyệt vọng trên mặt gã biến thành uất hận.
- Mẹ kiếp! Không được! Ông đây còn chưa có con trai! Nàng phải sinh ngay cho ta một đứa con trai!
Lý Hỏa Vượng đã hiểu hai người đang làm gì. Nghĩ đến thằng bé bị trói vào cột ban nãy, hắn đứng thẳng dậy, mặt lộ vẻ khó hiểu:
- Hóa ra cả huyện Mạch đều sợ của quý co rút sao? Bảo sao lúc trước họ phải dùng xích sắt kéo ghì lại. Nhưng chuyện này sao có thể xảy ra được?
Bỗng hắn thấy người lạnh toát.
- Khoan đã, chuyện này rốt cuộc là thật hay giả?
Tiếng người đàn bà kêu đau khiến Lý Hỏa Vượng lại nhìn vào trong nhà.
- Mình ơi, đau quá! Nó khóa chặt thế này rồi!
Hai thân thể trắng hếu quấn lấy nhau chẳng có gì đáng nhìn. Lý Hỏa Vượng chú ý đến sợi xích ở sát ngực người đàn bà.
So với chiếc xích bạc lúc nãy, nhà này chỉ có thể dùng xích sắt.
Sợi xích sắc cạnh quấn chặt lấy ngực nàng, ghì cứng phần thân trước. Chỗ da thịt cọ vào kim loại đã trầy rướm máu. Máu ăn mòn sợi xích, khiến nó cũng bắt đầu gỉ sét. Cảnh này chẳng khác gì dùng hình phạt tra tấn người ta.
Lý Hỏa Vượng nhìn thấy vậy mới hiểu mùi máu tanh lẫn mùi gỉ sắt trên người đàn bà lúc trước từ đâu mà ra. Để các bộ phận trên cơ thể không co rút vào trong, người trong huyện đều dùng khóa xích ghì chặt chúng lại.
Người đàn bà vội nói:
- Mình đừng hoảng. Hắn nhìn xem, em khóa bằng xích thế này thì nó sẽ không co vào trong. Hay mình cũng thử dùng xích trói như em đi.
Đàn ông kéo ghì, đàn bà cũng kéo ghì. Không chỉ của quý co rút mà cả phần kín của phụ nữ cũng co rút ư? Rốt cuộc họ đã gặp phải chuyện gì mà biến thành thế này?
Lòng Lý Hỏa Vượng dần nặng trĩu. Dù kiến thức rộng đến đâu, hắn cũng chưa từng gặp thứ biến đổi quái dị như vậy.
Giờ hắn đã biết người huyện Mạch sợ điều gì, nhưng vẫn chẳng khác nào ruồi mất đầu, không biết thứ gì gây ra cảnh của quý và phần kín co rút.
Chuyện khác, hắn còn có cách giải quyết. Nhưng trước chứng bệnh chẳng theo lẽ thường này, hắn thậm chí còn chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Lý Hỏa Vượng đứng trên nóc nhà, nhìn quanh huyện Mạch lạnh lẽo vắng tanh. Hắn đạp mạnh lên mái ngói, phóng thẳng về phía khách điếm.
Không thể lần lữa nữa. Trời mới biết thứ khiến đàn ông đàn bà co rút là gì. Phải mau chóng tìm ra nguyên nhân!
Giờ đây, trong mắt Lý Hỏa Vượng, khắp huyện Mạch đều đầy cạm bẫy. Dùng đến những cách khác thường còn hơn cứ ngồi chờ chết.
Rõ ràng người trong huyện Mạch biết điều gì đó, vậy mà nhất quyết không chịu nói cho hắn. Đã mềm mỏng không xong, hắn chỉ còn cách dùng đến biện pháp cứng rắn.
Lý Hỏa Vượng vừa bước vào khách điếm đã thấy gánh hát họ Lữ đang mượn sảnh lớn vắng vẻ để diễn tuồng dâm. Người xem không đông, nhưng ít ra vẫn có người ngồi lại.
Cẩu Oa đang gác chân, ôm một cô đào mặt trái lê xem diễn. Vừa thấy Lý Hỏa Vượng bước vào, gã liền vẫy tay gọi:
- Lý sư huynh, mau lại đây! Gánh họ Lữ diễn càng lúc càng hay rồi!
Lý Hỏa Vượng liếc qua, quay đầu đi về phòng mình, giọng lạnh hẳn:
- Cẩu Oa, bảo tiểu nhị tới phòng ta.
- Vâng! Được ạ!