Bạch Linh Miểu mang hai bát cơm sang, Lý Hỏa Vượng thấy hai người gặt thuê mừng đến run cả tay. Họ liên tục cúi đầu cảm tạ nàng, miệng nói gì đó không ngớt.
Đám người Lý Hỏa Vượng còn phải dùng canh rau dại cho đỡ ngấy. Hai người kia thì chẳng cần, họ nâng bát cơm thịt muối bằng cả hai tay, vẻ mặt thành kính, ăn từng miếng một.
Chẳng mấy chốc, cơm trong bát đã hết sạch. Nhưng hai người lại gắp hết thịt muối ra, cẩn thận bọc vào vải, xem chừng định để dành ăn sau.
Lão gặt thuê chạy ra con suối cạnh ruộng, rửa hai cái bát sạch bong. Ông ta để lộ hàm răng sún mấy chiếc, cười rồi mang bát đến trước mặt Lý Hỏa Vượng. Ông nhìn ra được hắn có địa vị trong đám người này.
Lão định nói gì đó, nhưng ăn nói vụng về, mãi chẳng thốt nên lời. Cuối cùng vẫn là Lý Hỏa Vượng lên tiếng trước:
- Lão trượng, ruộng đất ở Đại Lương rộng mênh mông, mùa màng lại tốt. Lão đã có tuổi thế này, sao còn phải ra đồng làm lụng?
- Đất đai ấy… đều là của địa chủ. Mùa màng có tốt đến đâu thì liên quan gì tới bọn tôi? Tôi cũng chẳng được ăn dù chỉ nửa hạt gạo.
Nói xong, lão gặt thuê dường như đã bớt ngượng ngập, lại cười với Lý Hỏa Vượng.
- Thầy người tu đạo, cảm ơn các cậu đã cho ăn. Cơm nhiều dầu mỡ quá, một bữa ăn no bằng ba bữa thường.
- Lão khách sáo rồi, chỉ là một bữa cơm thôi mà. Lão thường đi gặt thuê quanh vùng này à? Đã tới huyện Pỉ chưa?
Cuối cùng Lý Hỏa Vượng cũng hỏi đến điều mình muốn biết.
- Sao lại chưa tới? Tôi đi nhiều lắm! Ruộng lúa ở huyện Pỉ, mấy năm nay tôi gặt khắp lượt rồi!
Vừa nhắc tới chuyện quen thuộc, lão gặt thuê lập tức lấy lại vẻ tự tin. Đôi bàn tay chai sần của ông ta vung vẩy giữa không trung.
- Tôi nói cậu nghe, gặt lúa mì cũng là nghề có kỹ thuật đấy. Mấy thằng trai trẻ ngốc nghếch chẳng biết mẹo, gặt còn thua tôi! Cậu cứ nhìn cán liềm mà xem, để cao không được, để thấp cũng không xong, phải vừa khít mới…
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu, ngắt lời ông ta:
- Lão trượng, gần đây lão có tới huyện Pỉ không?
- Có chứ! Tôi vừa từ đó về, định đón thằng cháu. Nếu không thì đám ruộng lúa ở huyện Pỉ, một mình tôi cũng gặt sạch cho mà xem! Cậu cứ nói chuyện gặt lúa mì đi, nghề này phải có mẹo…
- Lão thật sự đã tới đó à? Lão không nhận thấy người ở đấy có gì khác thường sao?
Giờ Lý Hỏa Vượng không còn sợ nơi ấy có chuyện, trái lại, hắn lo chuyện chưa đủ nghiêm trọng. Nếu không đủ lớn, Ty Giám Thiên sẽ chẳng bị dẫn dụ tới, chuyến đi này coi như công cốc.
Hắn còn phải hỏi cho rõ thời gian. Nếu người của Ty Giám Thiên đã tới trước, hắn cũng uổng công đi một chuyến.
Thấy vẻ mặt Lý Hỏa Vượng nghiêm lại, lão gặt thuê bắt đầu căng thẳng. Ông ta gãi gáy, ấp úng đáp:
- Người ở đó thì có gì khác đâu. Tiền trả đủ, cơm nước cũng không thiếu. Có điều, họ thích ở lì trong nhà, chẳng mấy khi ra ngoài. Tiền bạc với thức ăn đều để ngoài cửa, bọn tôi tự lấy.
Thần kinh bất ổn, sắc mặt kém, lại thích ru rú trong nhà. Lý Hỏa Vượng lặng lẽ ghi nhớ ba điểm kỳ lạ ấy.
Dù sao đi nữa, xem ra Ty Giám Thiên vẫn chưa giải quyết được chuyện ở đó.
Nhớ đến những gì đã gặp trước đây, Lý Hỏa Vượng hỏi thêm:
- Còn gì nữa không? Diện mạo họ có khác người thường không?
- Khác gì đâu? Người với người thì có thể khác nhau thế nào?
Lý Hỏa Vượng đương nhiên biết người với người chẳng khác nhau là mấy. Nhưng lúc này, hắn nghi ngờ những kẻ ở huyện Pỉ chưa chắc đã là người.
“Dù ở đó xảy ra chuyện gì, mong sao mọi chuyện nghiêm trọng một chút.”
Thấy đối phương không hỏi thêm, lão gặt thuê nghĩ ngợi rồi quay đi, định trở lại chỗ cháu mình.
Nhưng mới đi được nửa đường, ông ta chợt quay lại:
- À, còn một chuyện tôi chưa kể. Ở huyện Pỉ ấy, họ đánh trẻ con dữ lắm, dữ lắm!
- Hồi tôi vừa nhận tiền đồng, có đi ngang dưới cửa sổ một nhà. Bên trong trẻ con khóc ré lên… Chậc chậc, nghe mà xót ruột.
Lý Hỏa Vượng đưa tay vuốt cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
“Thật sự là đánh trẻ con sao? Hay họ đang dùng trẻ con để làm chuyện gì khác?”
Hắn bất giác nhớ đến bọn cướp sông từng dùng bé trai bé gái còn trinh để gọi Hà Bá. Trong cái thế giới điên loạn đến tận cùng này, Lý Hỏa Vượng luôn tính trước đến tình huống xấu nhất.
Nghe xong chuyện ấy, trong lòng hắn lại nảy sinh thêm một nỗi lo. Hắn mong chuyện ở huyện Pỉ đủ lớn để dẫn dụ Ty Giám Thiên tới, nhưng lại không mong cái chuyện đủ lớn ấy đẩy cả nhóm vào cảnh nguy hiểm.
Đến khi Lý Hỏa Vượng sực tỉnh, lão gặt thuê đã đi khỏi, trời cũng tối đen.
Hắn lắc đầu, đứng dậy ra con suối cạnh ruộng rửa ráy.
“Càng nghĩ càng rối. Thôi, cứ tới nơi xem tình hình rồi tính.”
Hôm sau, hai người gặt thuê chia tay nhau. Lúa mì ở huyện Pỉ đã gặt xong, họ phải đến những nơi khác nhận việc.
Ngày tháng trôi qua. Dọc đường, mỗi khi gặp người đi cùng lối, Lý Hỏa Vượng lại tìm cách dò hỏi tin tức về huyện Pỉ.
Tiếc rằng những người ấy hoặc chẳng biết gì, hoặc chỉ bảo huyện Pỉ đang có dịch bệnh, khuyên hắn đừng tới. Hắn vẫn không tìm được manh mối nào có ích.
Điều duy nhất đáng mừng trên đường là họ chưa gặp phải một tên cướp ngựa hay cướp đường nào.
Cuối cùng, giữa nỗi bồn chồn thấp thỏm, đoàn người cũng tới huyện Pỉ.
- Đây là huyện Pỉ sao?
Đứng trên sườn núi, Lý Hỏa Vượng nhìn xuống tòa thành vuông vức bên dưới bằng con mắt mới vừa lành hẳn.
Hôm ấy trời âm u, mây đen phủ kín. Dưới sắc trời ấy, huyện Pỉ càng thêm âm u lạnh lẽo.
Nhìn dáng dấp tòa thành, Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng hiểu vì sao nơi này mang tên huyện Pỉ. Đại khái, hình dáng thành trấn trông giống một chữ Pỉ.
Vì thành trấn trông giống chữ ấy nên mới có tên huyện Pỉ.
- Nhìn là biết nơi này chẳng yên ổn gì. Mọi người cảnh giác lên.
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng cất bước đi về phía huyện thành.
Vừa vào trong, hắn đã nhận ra có gì đó không ổn. So với huyện thành lần trước, nơi này vắng vẻ hơn hẳn. Đường phố trống trơn, thỉnh thoảng mới có người đi ngang qua, mà ai nấy đều bước vội vã.
Lý Hỏa Vượng cảm thấy có rất nhiều ánh mắt đang dõi theo mình. Những ánh mắt ấy đều phát ra từ sau cửa sổ. Đảo mắt nhìn quanh, hắn đã hình dung được không ít người đang chổng mông, rình rập đám khách lạ bọn họ.
Đúng lúc ấy, một người phụ nữ búi tóc, mặc váy vải thô, ôm con đi tới. Sắc mặt nàng tiều tụy.
Vừa đến gần, nàng đã bị đám người Lý Hỏa Vượng làm cho hoảng sợ. Nàng cắn chặt môi, ôm ghì đứa trẻ đang khóc trong lòng rồi vội men theo mái hiên lướt qua.
Ngay khi người phụ nữ đi sát bên mình nhất, Lý Hỏa Vượng khẽ nheo mắt, bỗng hít hít mũi.
- Gâu!
Bánh Bao ngồi bệt dưới đất, thè chiếc lưỡi đỏ, dùng đôi chân trước trắng muốt cào gấu áo Lý Hỏa Vượng.
Hắn vỗ đầu con chó.
- Mày cũng ngửi thấy à? Đúng rồi, trên người nàng ta có mùi máu, còn có cả mùi sắt gỉ.