- Có… có… có… có cứt!
- Ta chưa mù, ngươi đừng sán lại gần nữa. Định ăn đấy à? Bảo ngươi ngốc, nhưng cũng đâu đến nỗi ngốc như vậy.
- Cẩu Oa, im miệng! Trên đường có người.
- Hì hì, nghe lời huynh Lý.
Chẳng bao lâu sau, Lữ Trạng nguyên đã trông thấy mấy người từ trong rừng đi ra.
Nhìn rõ bộ dạng của họ, ông lập tức hít ngược một hơi lạnh. Chẳng trách vừa rồi con út lại kêu là gặp ma. Đám người này trông quả thật khiến người ta sợ mất vía.
Có kẻ gầy nhẳng, trên mặt loang lổ từng mảng đen trắng. Có một người đàn bà tóc bạc trắng. Lại có kẻ chân vòng kiềng, nằm vắt vẻo trên lưng người khác. Thậm chí còn có một người, khắp mặt mọc đầy lông lá.
Lữ Trạng nguyên bôn ba khắp nơi, cũng được xem là người từng trải. Vậy mà cảnh tượng trước mắt vẫn khiến ông khiếp vía.
- Cha ơi, con sợ!
Lữ Tú Tài không ngừng lùi về sau, dường như chỉ muốn rúc hẳn vào sau lưng cha mình.
“Con sợ thì chẳng lẽ ta không sợ sao?”
Lữ Trạng nguyên thầm mắng con út té tát. Nếu trong đám người kia không có một đạo sĩ trẻ mặt mũi tuấn tú cùng mấy đạo đồng trông còn giống người bình thường, e rằng ông đã quay đầu bỏ chạy từ lâu.
Lữ Trạng nguyên run rẩy chắp tay vái Lý Hỏa Vượng.
- Xin hỏi vị đạo gia này, những người kia… đều là yêu quái do ngài thu phục cả sao?
Lời vừa dứt, ông lập tức nhận được vô số ánh mắt đầy địch ý.
Một kẻ mặt loang lổ đen trắng quát lên:
- Lão già kia nói gì đấy? Muốn bị đánh phải không? Ai là yêu quái hả?
Lữ Trạng nguyên thấy đạo sĩ trẻ kia đưa tay ngăn kẻ đang hùng hổ kia lại. Trong lòng ông càng tin chắc suy đoán của mình.
Lý Hỏa Vượng hỏi:
- Lão trượng, xin hỏi con đường này dẫn đến đâu?
- Gò Ngũ Lý! Đi tiếp là tới Gò Ngũ Lý, chẳng còn bao xa nữa đâu. Hì hì.
Vừa nói xong, Lữ Trạng nguyên liền lén dùng tẩu thuốc châm vào mông con ngựa. Con ngựa hí vang, kéo theo chiếc xe chạy thẳng trên con đường nhỏ giữa rừng.
- Ôi! Ngựa của ta! Ngựa của ta! Mau đuổi theo!
Lữ Trạng nguyên dẫn những người còn lại giả vờ cuống quýt chạy theo con ngựa.
Bọn họ chạy nhanh như bay. Chẳng mấy chốc đã bỏ xa đám người kia ở phía sau.
Cứ thế chạy suốt một canh giờ. Đến khi thấy con út chạy đến nôn thốc nôn tháo, Lữ Trạng nguyên mới huýt sáo gọi ngựa dừng lại.
Xe vừa dừng, ông chẳng buồn ngó ngàng đến con trai, lập tức chạy đi xem con ngựa kéo xe thế nào. Trong gánh hát này, ngựa còn quý hơn người.
Lúc ấy trời đã dần sẫm tối, chẳng mấy chốc nữa là đêm xuống.
Lữ Cử nhân mồ hôi nhễ nhại, vừa thở hồng hộc vừa kêu:
- Trời đất ơi, rốt cuộc đám đó là thứ gì vậy? Làm tôi sợ chết khiếp!
Lữ Trạng nguyên đá cho con trai một cái.
- Không thấy trời sắp tối rồi à? Mau vào rừng kiếm ít củi về đây!
Bên con đường nhỏ trong rừng, một đống lửa ấm áp nhanh chóng được nhóm lên. Những chiếc bánh bột ngũ cốc được nướng nóng, mềm xốp, lần lượt chui vào bụng mọi người. Vị ngọt thơm của lương thực phần nào xoa dịu nỗi kinh hãi vẫn còn nguyên trong lòng họ.
Lữ Trạng nguyên nhìn đám người, lên giọng dạy bảo:
- Xem các ngươi sợ đến mất mặt thế kia! Ra ngoài bôn ba, gặp đôi chuyện quái lạ thì có gì ghê gớm? Càng vào lúc này càng không được cuống. Ta nói cho các ngươi biết, hễ hoảng lên là tự rước họa vào thân.
Nàng dâu La Quyên Hoa nói:
- Cha à, biết đâu họ không phải yêu quái. Con thấy họ cũng giống người lắm mà. Với lại, tiểu đạo sĩ kia còn gọi cha là lão trượng đấy thôi.
Nghe con dâu nói vậy, Lữ Trạng nguyên lắc lắc bầu nước trong tay.
- Mặc kệ chúng là thứ gì. Chúng ta cứ tránh xa, đừng dây vào. Các ngươi phải nhớ cho kỹ, đi xa làm ăn, muốn sống lâu thêm vài năm thì gặp thứ gì tránh được cứ tránh, đừng rước vào người.
Đó có thể xem là lẽ sống của Lữ Trạng nguyên. Nhờ giữ được điều ấy, ông mới sống yên ổn đến tuổi này.
Ông cũng định truyền lại kinh nghiệm ấy cho con út và con cả. Sau này ông già rồi, gánh hát còn phải trông cậy vào hai đứa nó tiếp quản, tiếp tục rong ruổi kiếm sống.
Lữ Trạng nguyên đưa bầu nước cho người cháu trai ngồi bên cạnh, rồi quay sang nhìn cô cháu gái đang nằm trong lòng con dâu.
Thấy con bé dùng mấy chiếc răng sữa vừa mọc ra gặm một mẩu bánh, ông càng nhìn càng thấy thích.
Ông quay người, lấy trong xe ra một chiếc vò tròn, móc một quả trứng vịt muối. Ông cẩn thận bóc một lỗ nhỏ trên vỏ, để lộ lòng đỏ vàng óng đang rịn dầu, rồi đưa đến bên miệng cháu gái.
- Nào nào, bé con, mút cái này đi. Thơm lắm đấy.
Nhìn cháu gái ra sức mút lòng đỏ trứng, hai mắt Lữ Trạng nguyên cười híp lại thành một đường.
Đáng tiếc con bé không phải cháu trai. Nhưng tình ông bà vốn thương cháu, ông vẫn cưng cô cháu nhỏ này hết mực.
Thấy đây là lúc thuận tiện, La Quyên Hoa lập tức lên tiếng:
- Cha xem, Thúy Nhi cũng lớn chừng này rồi. Có phải nên may cho con bé một bộ quần áo không? Ngày nào cũng tròng đồ diễn lên người, đâu thể kéo dài mãi được.
Vừa nghe con dâu nhắc đến tiền, khuôn mặt đang tươi cười của Lữ Trạng nguyên lập tức xị xuống. Năm ngón tay trên mặt ông nhăn nhúm cả lại.
Ông đang định từ chối, nhưng nhìn bộ đồ diễn rộng thùng thình trên người cháu gái, lòng lại mềm đi.
Ông rít liền mấy hơi thuốc. Những nếp nhăn trên mặt càng hằn sâu. Sau đó, ông bước đến bên xe, lấy một chiếc khóa đồng dài ra mở hòm.
Ông thò tay vào trong mò mẫm hồi lâu, rồi đếm ra năm mươi đồng tiền.
- Đừng lên trấn mua vải, đắt lắm. Đợi hai hôm nữa đến Gò Ngũ Lý, con hỏi xem nhà nào có đàn bà biết dệt vải thì đến đó mua vài thước. Nhớ hỏi nhiều nhà vào, tìm nhà nào bán rẻ nhất thì mua.
Ông lại dặn:
- Với cả nhớ mua vải bông, đừng mua vải gai. Da Thúy Nhi còn non, mặc vải gai cọ vào sẽ khó chịu.
- Con biết rồi ạ.
La Quyên Hoa vui mừng nhận lấy tiền đồng. Ban đầu nàng chỉ nghĩ xin được tiền mua vải gai đã là tốt lắm rồi. Ai ngờ hôm nay lão gà trống sắt này lại chịu nhả tiền.
Trẻ con vóc người nhỏ, may quần áo chẳng tốn bao nhiêu vải. Biết đâu lần này nàng còn có thể bớt lại được một ít.
Đợi cháu gái ăn sạch lòng đỏ trứng, Lữ Trạng nguyên chia phần lòng trắng còn lại cho người lớn.
Mỗi người chỉ được một miếng nhỏ, nhưng nếm được chút vị mặn cũng đã vui ra mặt. Phải khó khăn lắm họ mới có dịp được ăn món mặn một lần.
Trời đã tối hẳn. Ăn xong cũng chẳng còn việc gì làm, mọi người ngồi nghe Lữ Trạng nguyên kể mấy câu chuyện xưa chẳng biết ông nghe được từ đâu, rồi lần lượt chuẩn bị đi ngủ.
Đêm nay, người canh nửa đêm đầu là Lữ Cử nhân. Sau một ngày đi đường mệt mỏi, ông đã rã rời cả người, vậy mà vẫn phải cố mở mắt, nhìn chằm chằm đống lửa trước mặt, không để nó tắt.
Lữ Trạng nguyên ngồi xuống bên con trai, lại rít thuốc phì phèo.
- Con à, đi ngủ đi. Để cha trông cho.
Lữ Cử nhân ngáp dài:
- Cha, con chưa buồn ngủ. Cha đi ngủ đi.
- Nói lắm, mau đi ngủ! Ông già như ta ngủ ít cũng được.
Hai cha con còn đang tranh nhau trước đống lửa, Lữ Trạng nguyên bỗng đưa tay bịt miệng con trai, rồi chỉ về khu rừng tối om phía xa.
- Hì hì…
Một tràng cười the thé của đàn bà đột nhiên vang lên bên tay phải họ.
Lữ Trạng nguyên và con trai theo bản năng quay đầu nhìn sang, nhưng ngoài màn đêm đen đặc thì chẳng thấy gì cả.
- Hì hì hì… Các ngươi nói xem, ta giống người hay giống thần?
Khu rừng tối đen bắt đầu lay động. Dường như có thứ gì đó đang chuẩn bị bước ra.
Lữ Trạng nguyên lập tức toát mồ hôi lạnh. Ông từng trải nhiều, biết ngay thứ kia đang tìm người để hỏi một câu định thân phận.
Chuyện này tuyệt đối không được trả lời bừa. Một khi nói sai, cả nhà tan cửa nát nhà cũng chưa chắc đã tránh khỏi.
Nhưng vấn đề là, rốt cuộc thứ gì đang ẩn trong rừng và muốn ông gọi đúng thân phận cho nó?
Khu rừng ban đêm lay động từng nhịp. Tiếng lá cây xào xạc vang lên đều đều, nghe mà rợn người.