Dường như để phô bày cảnh chiến trường ác liệt, viên tướng mặt đỏ bị mấy tên lính quèn vây chặt vẫn nhảy phắt lên chiếc bàn chỉ có ba chân, giẫm trên mép bàn xoay tít không ngừng.
“Choang choang choang choang…”
Tiếng nhạc nổi lên. Viên tướng xoay liền mấy phút, lại còn đứng trên chiếc bàn ba chân. Công phu quả thật đáng nể.
Cảnh tượng trên sân khấu khiến Lý Hỏa Vượng cũng phải tròn mắt.
- Gánh hát ở nước Đại Lương này diễn tuồng đòi hỏi cao đến thế sao?
“Choang… choang… tang!”
Viên tướng cắm đầy cờ trên người lộn một vòng trên không, vững vàng đáp xuống đất.
Đám lính quèn xung quanh phối hợp ngã rạp xuống sàn. Viên tướng bày thế rồi bất ngờ tạo dáng, lập tức khiến khán giả bên dưới reo hò, vỗ tay rào rào.
Trong đó cũng có Lý Hỏa Vượng. Hắn nhận ra mình đã lầm. Thật không ngờ gánh hát với gánh hát lại khác nhau một trời một vực.
Ngay cả kẻ chẳng hiểu tuồng tích như hắn cũng nhìn ra được màn diễn này đặc sắc đến mức nào.
Lý Hỏa Vượng đang xem đến mê mải thì viên tướng trên sân khấu bỗng đứng sững lại. Hai chiếc lông đuôi gà rừng dài trên mũ hắn rung lên bần bật theo từng cái lắc đầu.
- Hừm? Kẻ nào vừa tới?
Viên tướng vừa dứt lời, đèn lồng trên sân khấu vụt tắt. Bốn bề lập tức tối om.
Lý Hỏa Vượng vừa thoáng ngờ vực, đèn lồng bỗng sáng lên. Nhưng ánh đèn lần này không còn đỏ, mà chuyển thành màu xanh quái dị.
Trên sân khấu vốn chỉ có một mình viên tướng, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện thêm một người.
Đó là một người đàn bà, quay lưng về phía khán giả. Hai ống tay áo dài trong tay nàng phấp phới không ngừng, tựa dòng thác đổ.
Tiếng nhạc chẳng rõ đã ngừng từ bao giờ. Trên sân khấu, âm thanh duy nhất vang lên là tiếng thở dốc mỗi lúc một nặng nề.
- Hì hì…
Một tiếng thì thầm ghê rợn đột nhiên vang lên bên tai Lý Hỏa Vượng. Lông tóc hắn dựng đứng cả lên.
- Cái thứ quỷ quái gì đây! Chốn này còn để người ta yên ổn được không?
Mặt Lý Hỏa Vượng lập tức sa sầm. Hắn một tay nắm chặt kiếm, hai chân đạp lên mái ngói bên dưới, định xông lên sân khấu.
Bạch Linh Miểu vội ôm chặt lấy hắn, cuống quýt kêu lên:
- Anh Lý, là giả thôi! Người ta diễn mà!
- Giả sao?
Lý Hỏa Vượng ngập ngừng nhìn lên sân khấu. Viên tướng bước chân dè dặt, cảnh giác đi vòng quanh người đàn bà quay lưng hết vòng này đến vòng khác.
Bất chợt, người đàn bà quay phắt lại. Cùng lúc đó, hai tấm gương đồng được giơ lên ở hai bên sân khấu. Ánh nến chói lòa phản chiếu qua gương, rọi thẳng vào gương mặt không có ngũ quan của nàng.
Cảnh tượng kinh dị ấy khiến tất cả mọi người có mặt đều giật nảy mình. Không ít đứa trẻ sợ đến bật khóc.
Lý Hỏa Vượng trái lại thở phào. Quả nhiên chỉ là giả. Mắt hắn tinh tường, nhìn ra cái đầu kia vốn chỉ là đạo cụ. Đầu thật của người đàn bà đang rụt kín trong áo.
Hắn chậm rãi buông tay khỏi chuôi kiếm, rồi ngồi xuống mái nhà lần nữa.
- Người Đại Lương các ngươi diễn tuồng chơi lớn thật đấy. Đến tuồng tích mà cũng thêm cả cảnh kinh dị vào sao?
- Anh Lý, cảnh kinh dị là gì? Tuồng xưa nay vẫn diễn như thế mà, đã diễn hơn trăm năm rồi. Nghe nói năm xưa tướng quân Nhạc ở chiến trường cũng từng gặp thứ này.
Nhìn sân khấu âm u đáng sợ phía xa, Lý Hỏa Vượng nghĩ nếu chuyện đó là thật, cảnh tượng năm xưa hẳn còn thảm khốc và đáng sợ hơn nhiều.
Đúng lúc ấy, hắn thấy viên tướng trên sân khấu vung roi sắt nện xuống, dễ dàng bổ đầu người đàn bà lìa khỏi cổ. Nàng đổ thẳng xuống sàn, trông chẳng khác nào đã chết thật.
Nào ngờ nàng vừa ngã xuống, một người đàn ông mặt đen, hai bên má dán giấy tiền, ngửa đầu lắc lư bước lên sân khấu.
- Hu ha ha ha!
Từng chiếc răng nhọn xoáy thành vòng, thò ra thụt vào trong miệng hắn. Tiếng chiêng chói tai vang lên, đốm lửa li ti phụt khỏi miệng gã, sáng rõ giữa đêm đen.
Bạch Linh Miểu nghe Lý Hỏa Vượng bật cười, bèn quay đầu nhìn hắn trong bóng tối, vẻ mặt khó hiểu.
- Anh Lý, anh cười gì thế? Tuồng không hay sao?
- Hay chứ. Ta đâu có cười người trên sân khấu, ta cười ông bầu họ Lữ ấy. Bàn tính của lão phen này tính sai rồi. Với mấy ngón nghề ba láp của lão, e rằng sang Đại Lương chẳng kiếm nổi đồng nào.
Lý Hỏa Vượng nhìn gương mặt ngày càng sa sầm của Lữ Trạng Nguyên, rồi nói tiếp:
- Nước Đại Lương quả nhiên khác những nơi khác. Từ chuyện ăn mặc hưởng thụ đến thú vui tinh thần, chỗ nào cũng hơn xa thiên hạ. Không hổ là nơi hùng mạnh nhất.
Đêm ấy, ai nấy đều xem tuồng thỏa thích, Lý Hỏa Vượng cũng vậy.
Gánh hát kiếm được kha khá tiền thưởng. Họ chọn lúc này ra diễn cũng có lý do. Đang mùa thu hoạch, nhà nào cũng rủng rỉnh, đám địa chủ xuống tiền rất rộng tay.
Lữ Trạng Nguyên trở về với vẻ thất thần. Khí thế ban nãy chẳng còn sót lại chút nào. Lòng tự trọng của người diễn tuồng mấy chục năm đã bị đánh cho tan nát.
Khác hẳn những người khác đang bàn tán sôi nổi, lão vừa vào nhà đã dẫn hai đứa con trai chui vào góc tường, chẳng nói với ai câu nào.
- Cha, người ta còn phun cả tia lửa từ miệng! Mình lấy gì mà đọ?
Lữ Tú Tài phá vỡ sự im lặng.
- Đọ không lại chắc? Lão đào kép hát vai ông già ở cuối vở còn chẳng bằng ta!
Lữ Trạng Nguyên cứng cổ cãi bướng. Nhưng vừa nói xong, lão đã xẹp xuống như chiếc túi da bị xì hơi. Lão có thể mạnh miệng, nhưng chẳng thể lấy thế mà bù được khoảng cách giữa hai gánh hát.
Lão nhét tẩu thuốc vào miệng, khom lưng đi về phía Bạch Linh Miểu đang trải chăn nơi góc tường.
- Hì hì… Bạch cô nương, lão già này hỏi cô một chuyện được không? Những vở như đêm nay, gánh hát ở Đại Lương đều diễn được cả à?
- Đúng vậy, mà họ còn diễn được mấy kiểu khác nữa. Vở tối nay còn chưa phải đặc sắc nhất đâu!
Lữ Trạng Nguyên càng còng lưng hơn, lảo đảo đi về phía hai đứa con trai vô dụng.
Đêm ấy, Lữ Trạng Nguyên gần như thức trắng. Lão trằn trọc nghĩ mãi:
“Nhà họ Lữ mà không dựng được sân khấu, chẳng phải ta lại thành kẻ ăn chùa sao?”
Nhưng đêm đó, lão không phải người duy nhất mất ngủ. Khi gà trong trang vừa gáy sáng, Lữ Tú Tài dậy sớm trông thấy Cẩu Oa mặt mày nhơn nhơn, ôm cô Hồng từ một bụi cây nhỏ đi ra.
Hai người quấn quýt bên nhau, cười nói không ngớt.
Cẩu Oa thấy Lữ Tú Tài đang múc nước bên giếng thì mắt sáng lên. Gã bảo cô Hồng tránh đi, rồi đắc ý bước tới.
- Hì hì hì… Nhóc con, ngươi biết tối qua ta đi làm gì không? Hì hì hì…
Lữ Tú Tài chẳng buồn đáp, xách thùng nước quay vào nhà. Nhưng Cẩu Oa không chịu buông tha, cứ lẽo đẽo quanh hắn, miệng nói không ngừng.
- Chậc… cái mùi vị ấy mà… Chậc… cái mùi vị ấy mà…
Cộng thêm bộ dạng láo liên, nham nhở của Cẩu Oa, quả thật chẳng còn gì hèn hạ hơn.