- Không có bột mì trắng, chỉ có bột cao lương với bột ngô. Ông có mua không?
Lão già gầy nhẳng ngồi xổm trên tảng đá vuông lớn, tay bưng chiếc bát sứ to, hỏi Lữ Trạng Nguyên, người đang dò la mua lương thực.
- Ngoài ruộng lúa đầy ra đấy, sao lại không có bột mì trắng? Bọn ta trả tiền chứ có cướp của ông đâu.
Lữ Trạng Nguyên tỏ vẻ chẳng cam lòng. Lương thô tuy ăn được, nhưng nào ngon bằng gạo trắng. Huống hồ tiền cũng chẳng phải của mình, hà tất phải dè sẻn.
Lão già gầy lắc đầu quầy quậy.
- Không được đâu. Bột mì trắng phải để nộp thuế lương cho quan trên. Không nộp đủ, họ sẽ bắt con trai tôi đi làm khổ sai.
Lão quay sang Lý Hỏa Vượng, gọi một tiếng:
- Tiểu đạo gia, chuyện này…
Lữ Tú Tài ngoảnh lại, nhìn Lý Hỏa Vượng đang xoa đầu con chó Màn Thầu, chờ hắn quyết định.
Được hắn gật đầu, Lữ Tú Tài mới quay sang lão già:
- Thôi được, lương thô thì lương thô. Bọn tôi mua nhiều lắm, ông bớt cho chút đỉnh đi.
Từng bao lương thực được chất lên xe. Bánh xe lún nhẹ xuống đất vì sức nặng.
Mua nhiều cũng có cái lợi. Chủ nhà đồng ý cho mượn hai kho lương trống, để đám Lý Hỏa Vượng ngủ nhờ.
Dẫu mua về toàn lương thô, Dương Tiểu Hài vẫn có cách chế biến thành món ngon.
Cô nhào bột ngũ cốc cho dẻo quánh, ép quanh thành nồi đen rồi nướng thành từng chiếc bánh vàng ruộm.
Canh nấu từ xương dê còn thừa hôm qua đặt giữa bàn. Bánh vàng ăn với canh xương dê, thế là bữa tối của cả bọn.
Món ăn đạm bạc, nhưng hương vị lại rất ngon.
Lữ Trạng Nguyên bưng bát, nhắc Lý Hỏa Vượng đang ăn bánh nướng:
- Tiểu đạo gia, người ở đây đông lắm. Tối nay ta phải cử thêm mấy người trông đàn dê, kẻo có thằng cha thất đức nào mò tới trộm mất.
- Không sao. Tối để Màn Thầu ngủ giữa đàn dê, có ai trộm thì nó sẽ sủa.
Lý Hỏa Vượng ném khúc xương dê đã gặm sạch xuống đất. Màn Thầu nằm dưới ghế lập tức lao tới, ngoạm lấy rồi kéo về.
Nó dùng chân trước đè một đầu xương, nhai rôm rốp ngon lành.
- Một con chó thì chưa chắc đã đủ. Hay thế này, ta bảo thằng út nhà ta đi cùng nó trông đàn dê. Ta vừa dò giá rồi, qua khỏi Thanh Khâu, dê bán được giá lắm.
Thấy Lý Hỏa Vượng không phản đối, Lữ Trạng Nguyên mỉm cười hài lòng, bụng dạ khoái chí. Đúng là gánh hát họ Lữ nhà ta lại có dịp trổ tài!
- Con dâu ông sinh nở một mình ở ngoài kia, có sao không? Hay tìm bà đỡ trong trang đến xem thử?
- Không sao, chẳng ngại gì. Nó sinh một lần rồi, lần thứ hai có khác gì đi ngoài đâu… Ái chà, tiểu đạo gia, xin lỗi, đang ăn mà tôi lại nói chuyện ấy.
Cả bọn đang ăn trong kho lương sơ sài thì bên ngoài chợt vang lên tiếng ồn ào.
Cẩu Oa ngồi ở cửa ngoảnh vào nhìn Lý Hỏa Vượng. Cậu ta thò tay vào nồi lấy một chiếc bánh vàng nhét vào miệng, rồi bưng bát tò mò đi ra ngoài.
Trong kho lương yên ắng hẳn. Ngoài tiếng húp canh sùm sụp, chỉ còn tiếng nhai nhóp nhép. Bánh trộn bột ngô dính răng, không thể ăn vội, đành nhai thật chậm.
Chẳng bao lâu, Cẩu Oa vui vẻ bưng chiếc bát không trở vào.
- Này, mọi người đoán xem tôi vừa thấy gì?
Những người khác chỉ liếc cậu ta một cái rồi tiếp tục ăn tối, chẳng buồn đáp lời.
Thấy không ai bắt chuyện, Lữ Tú Tài đành lên tiếng, cốt để bạn mình khỏi mất mặt:
- Cậu thấy gì?
Cẩu Oa đặt bát xuống, phấn khích vỗ hai tay vào nhau.
- Tôi vừa thấy một gánh hát! Có cả nam lẫn nữ! Họ đang dựng sân khấu ở đầu làng kia kìa!
Lời vừa dứt, Lý Hỏa Vượng và những người khác còn chưa phản ứng, cả gánh họ Lữ đã dựng tai lên nghe.
Nếu trên đời có thứ gì chẳng khác nào mối thù truyền kiếp, thì đó chính là những người cùng nghề.
- Hầy da!
Lữ Trạng Nguyên đặt phịch bát xuống đất, lấy tay áo lau miệng cả hai lượt. Cái lưng vốn còng của lão cố sức thẳng lên, trông như một con gà trống, rồi sải bước ra ngoài.
- Đi! Ra xem thử. Ta muốn biết gánh hát nước Đại Lương diễn ra sao!
Lý Hỏa Vượng ngẩng nhìn theo bóng lão đi xa, rồi tiếp tục ăn chiếc bánh vàng thơm dẻo.
Lữ Trạng Nguyên chẳng màng mấy chuyện khác, nhưng hễ gặp người cùng nghề hát xướng là hăng như được chích thuốc, để bụng hơn hẳn mọi khi.
Lý Hỏa Vượng không mấy quan tâm, nhưng với những người còn lại, chuyện này hấp dẫn vô cùng. Suốt ngày chỉ lo đi đường, họ hiếm khi có dịp thảnh thơi. Nghe nói có gánh hát, ai nấy đều không ngồi yên được nữa, vội vàng ăn cho xong rồi đặt bát xuống, nối nhau ra ngoài.
- Sư huynh Lý, mình cũng ra xem đi.
- Đúng đó, người tu đạo, mình đi xem đi. Em thích xem hát nhất!
- Không đi.
- Sư huynh Lý, đừng vậy mà, đi đi, hay lắm! Hồi bé em thích được bà bế giữa đám đông xem hát nhất.
Bạch Linh Miểu kéo nhẹ tay áo Lý Hỏa Vượng, giọng nói thoáng vẻ nũng nịu.
Nhà sư mặc chiếc áo cà sa rách cũng áp sát bên kia, ánh mắt đầy mong chờ:
- Phải đó, đi đi, người tu đạo, tôi xin anh đấy.
Lý Hỏa Vượng nhìn nhà sư trước mặt, môi khẽ động. Rốt cuộc, hắn vẫn nuốt ngược câu chửi vào bụng.
Hắn đặt bát xuống, sải bước ra ngoài. Sau lưng lập tức vang lên tiếng reo vui của Bạch Linh Miểu và nhà sư.
Khi Lý Hỏa Vượng ra tới nơi, đầu làng vừa nãy còn vắng vẻ đã chật ních người. Trên đầu tường, trên cành cây cũng đầy người bám. Nhìn cảnh ấy, e rằng dân trong cả trang đều đã kéo tới. Người của gánh họ Lữ cũng có mặt.
Lý Hỏa Vượng nắm tay Bạch Linh Miểu, thoăn thoắt nhảy lên mái nhà. Hai người ngồi trên ngói cứng, nhìn sân khấu sáng rực phía xa.
Để mọi người nhìn rõ, gánh hát treo khá nhiều đèn lồng trên sân khấu. Ánh đèn khiến nơi ấy sáng hơn hẳn mọi chỗ khác.
Tiếng nhạc đặc trưng của gánh hát nổi lên, leng keng vang dội. Một viên tướng mặt đỏ, sau lưng cắm sáu lá cờ nhỏ, trên đầu gắn hai chiếc lông trĩ dài, bước theo nhịp lên sân khấu.
Hắn múa cây song giản trắng trong tay mấy lượt. Vừa tạo dáng oai phong, tiếng nhạc liền ngừng. Viên tướng cất giọng hát sang sảng, hào hùng:
Nghe tiếng trống vàng dội vang rền,
Gợi chí phá cửa ải năm xưa.
Nhớ thời ngựa trận tung vó sắt,
Oai phong lẫm liệt thuở ban trưa.
Còn sống, còn lo tròn bổn phận,
Tấc đất sao đành nhường tay người!
- Hay!
Bạch Linh Miểu và nhà sư bên cạnh vỗ tay reo vang. Lý Hỏa Vượng quay sang nhìn gương mặt rạng rỡ của nàng, rồi ngẩng lên nhìn kép hát trên sân khấu.
Lời ca dường như kể về tâm trạng của một viên tướng nước Đại Lương trước lúc xuất chinh. Nhưng Lý Hỏa Vượng chẳng biết đây là vở nào, viên tướng kia là ai, sắp đi đánh trận ở đâu.
Hắn vốn bị mọi người kéo tới, nên cũng chẳng bận tâm nội dung. Cứ thế ngơ ngác xem cùng đám đông.
Ban đầu, Lý Hỏa Vượng nghĩ vở diễn chẳng khác gì những vở của gánh họ Lữ, chẳng qua giọng hát ê a có đôi chút khác. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn nhận ra điểm khác thường.