Trời đã tối hẳn. Mọi người lấy những viên đá phát sáng màu xanh ra, soi tỏ cảnh vật bốn bề. Lý Hỏa Vượng không hô dừng, ai nấy đều căng thẳng, cắm đầu tiến bước.
Vầng trăng non chỉ còn mảnh viền bạc từ từ nhô lên giữa trời. Ánh trăng trải xuống mặt đất.
Đứng trên nóc xe, Lý Hỏa Vượng thỉnh thoảng lại ngoái nhìn phía sau. Hắn chợt nhận ra đám đen kia chẳng biết đã biến mất từ lúc nào.
“Đi rồi ư? Rốt cuộc đó là thứ gì? Nó bị thứ gì lôi kéo tới đây? Là ta sao? Hay là đứa trẻ vừa chào đời?”
Tâm trạng hắn lúc sáng lúc tối, trong đầu nảy ra đủ thứ phỏng đoán.
Đúng lúc ấy, Lý Hỏa Vượng chợt cảm thấy chiếc xe bò dưới chân dừng lại.
- Đừng dừng! Đi tiếp đi!
Thế nhưng lần hiếm hoi này, mệnh lệnh của hắn không khiến xe bò lăn bánh trở lại.
Lý Hỏa Vượng quay đầu nhìn về phía trước, cuối cùng cũng hiểu vì sao mọi người dừng xe. Đám đen khi nãy đã chắn ngay trước mặt họ!
Giờ đây hắn mới nhìn rõ thứ tạo thành vòng đen kia.
Đó là cả một đàn dê đen. Lũ dê mang bộ lông đen sì đứng lặng tại chỗ, chẳng nhúc nhích, trông hệt như những con rối.
Giữa đàn dê, một lạt ma già khoác áo da đen cũng đứng im không nói.
Bên hông lão treo một chiếc trống nhỏ màu vàng sáp. Trên cổ và hai cổ tay lão đều đeo những chuỗi hạt kết bằng từng miếng xương nhỏ dẹt như bánh.
Dưới chiếc mũ lạt ma hình mào gà là đôi mắt đen kịt, không vương chút tạp sắc. Lão đang nhìn chằm chằm Lý Hỏa Vượng bằng vẻ mặt âm u.
Gương mặt lạt ma trông vô cùng quái dị, chỗ vàng chỗ đen. Nhìn kỹ, Lý Hỏa Vượng mới nhận ra đó là những mảng đồi mồi của người già.
Chỉ nhìn bộ dạng ấy, hắn đã biết lão đến đây chẳng có ý tốt.
Bỗng lạt ma khẽ giơ cánh tay phải gầy trơ xương lên. Một con kền kền già trụi gần hết lông, da thịt chảy xệ, từ trên trời sà xuống, đậu lên cánh tay lão.
Chẳng hiểu vì sao, vừa trông thấy con kền kền, Lý Hỏa Vượng lập tức nhớ lại hôm cùng Bạch Linh Miểu xem nghi lễ thiên táng ở Núi Nữ Nhân. Khi ấy, trên trời cũng có cả đàn kền kền ăn thịt người.
Xuân Tiểu Mãn sắc mặt lúc sáng lúc tối, lấy chiếc chuông ra, muốn nói lại thôi:
- Đàn anh Lý, lạt ma này…
- Đừng hoảng. Mọi người cứ đi trước, coi như ở đây không có lão.
Theo lệnh Lý Hỏa Vượng, tất cả cúi gằm mặt, theo xe bò chậm rãi đi ngang qua đàn dê đen.
Lý Hỏa Vượng đứng trên nóc xe, dồn hết tinh thần nhìn chằm chằm kẻ địch trước mặt.
Đến gần hơn, hắn nhìn rõ thêm. Đàn dê đen này đều là những con dê già đã rụng sạch răng.
Trên người lạt ma và lũ dê, Lý Hỏa Vượng cảm nhận được một thứ khí tức kỳ quặc, khó nói thành lời, khiến người ta hết sức khó chịu.
Trong cơn ngây ngất, cảnh vật trước mắt hắn bỗng biến đổi. Đàn dê đen đâu còn nữa, thay vào đó là một đám người già tóc bạc phơ, ngây dại, trên lưng khoác da dê đen!
Cảm giác ấy thoắt đến thoắt đi, chẳng mấy chốc đã biến mất. Đàn dê đen vẫn là đàn dê đen, mọi thứ không hề thay đổi.
Lý Hỏa Vượng không sao xác định được cảnh tượng vừa rồi là thật, hay chỉ là ảo giác của hắn.
- Be…
Đàn dê đen bên cạnh lạt ma đồng loạt kêu lên một tiếng. Ngay sau đó, đàn dê trắng phía bên Lý Hỏa Vượng cũng đồng loạt cất tiếng đáp lại.
Tiếng dê hai bên liên tiếp vang lên, khi bên này, lúc bên kia, nghe mãi khiến người ta bực bội rối trí.
- Đủ rồi!
Lý Hỏa Vượng quát lớn, đầu lưỡi ép xuống hàm dưới. Tiếng dê lập tức im bặt.
Phúc hay họa đều đã có số. Nếu là họa thì có tránh cũng chẳng khỏi. Lý Hỏa Vượng nhìn lão lạt ma giữa đàn dê đen, bèn chủ động lên tiếng trước:
- Vị tiền bối này, tại hạ là tu sĩ Áo Cảnh giáo, tên Nhĩ Cửu. Chẳng qua tình cờ đi ngang quý địa. Nếu có điều gì mạo phạm, mong tiền bối rộng lòng bỏ qua!
Dù chẳng biết có tác dụng hay không, Lý Hỏa Vượng vẫn quyết định thử dùng thân phận giả trước. Hắn đánh cược rằng hiện giờ lão chưa phát hiện thân phận tâm tố của mình.
Hơn nữa, lời này cũng là một cách thị uy. Hắn là người của Áo Cảnh giáo, không phải kẻ tu hành vô môn vô phái. Nếu muốn động thủ, lão phải nghĩ cho kỹ.
Nghe giọng điệu đầy tự tin của Lý Hỏa Vượng, lão lạt ma vẫn đứng yên, chẳng có phản ứng gì.
Sắc mặt Lý Hỏa Vượng khẽ biến đổi. Hắn lại phất tay với mọi người:
- Đi!
Hắn không biết lão lạt ma đang nghĩ gì. Tình thế địch ta chưa rõ, hắn thật sự không muốn va chạm với lão.
Bánh xe lại lăn, đưa mọi người chậm rãi rời xa bóng lạt ma áo đen.
Suốt một quãng đường sau đó, không ai nói tiếng nào. Ai nấy nơm nớp lo sợ, lê bước tiến lên.
Lý Hỏa Vượng cảm thấy sau lưng như bị kim châm. Toàn thân hắn căng cứng, trong đầu liên tục nghĩ đến đủ khả năng có thể xảy ra.
Bỗng nhiên, luồng khí tức kỳ lạ kia lại xuất hiện. Lần này nó không còn ở phía xa, mà đã ở ngay sau lưng Lý Hỏa Vượng!
Hắn lập tức đứng sững, rồi quay phắt lại. Lão lạt ma đang đứng cách hắn chưa đầy hai trượng.
Lúc này, cuối cùng hắn cũng nhìn rõ những mảng đồi mồi trên mặt lão. Đồi mồi thì hắn từng thấy, nhưng chưa bao giờ thấy ai bị đồi mồi phủ kín cả khuôn mặt như vậy.
Miệng lạt ma trông như chẳng còn răng, hoặc chỉ còn lại vài chiếc. Môi lão quặp vào trong, giống hệt những người già đã đến buổi xế chiều của đời người. Bộ dạng ấy cứ như một con người đã già đến tận cùng.
Một gương mặt đáng sợ như thế đột nhiên xuất hiện trước mắt, Lý Hỏa Vượng suýt vung kiếm chém xuống. Nhưng hắn vẫn gắng gượng dừng tay.
Ánh mắt hắn chậm rãi hạ xuống. Đến lúc ấy, Lý Hỏa Vượng mới phát hiện đôi chân lão vốn bị giấu giữa đàn dê đen chẳng có chút thịt nào. Nửa thân dưới của lão hoàn toàn là đôi chân giả làm từ xương.
Cảm giác dị thường trên người lão không ngừng tràn tới, cố xoa dịu khí tức của Lý Hỏa Vượng, khiến hắn bình tĩnh lại, nhắm mắt xuống.
Nhưng chuyện ấy tuyệt đối không thể xảy ra với hắn. Bàn tay Lý Hỏa Vượng siết chặt chuôi kiếm, vẻ mặt nặng nề đến mức gần như dữ tợn:
- Tiền bối, hình như tại hạ chưa từng đắc tội với ngài. Nếu ngài còn tiếp tục như vậy, đừng trách tại hạ không khách sáo!
Kiếm vừa rút khỏi vỏ, sát khí nồng đậm lập tức cuốn phăng mọi thứ.
Đôi đồng tử đen kịt của lão lạt ma hơi nheo lại. Lão nhìn chằm chằm chuôi kiếm được quấn kín bằng vải của Lý Hỏa Vượng.
Bầu không khí căng thẳng đè nặng khiến tất cả gần như không thở nổi. Lữ Tú Tài sợ đến mức đã đái ướt cả quần.
Lý Hỏa Vượng dồn sức vào một tay, vừa định rút kiếm, quyết liều một phen sống chết với kẻ trước mặt, thì thế giằng co bỗng thay đổi.
“Cốc!”
Lão lạt ma gõ một tiếng lên chiếc trống nhỏ màu vàng sáp bên hông. Sau lưng Lý Hỏa Vượng cũng vang lên một tiếng trống. Đó là chiếc trống Bạch Linh Miểu vẫn dùng khi nhảy múa gọi thần.
“Cốc cốc cốc… cốc cốc cốc…”
Hai tiếng trống đồng thời vang lên theo nhịp, tựa như một khúc hòa tấu kỳ dị. Cứ như có những tồn tại khác nhau đang dùng tiếng trống để trao đổi.
Khoảng thời gian đủ cháy hết một nén nhang trôi qua, tiếng trống dần lắng xuống. Bầu không khí nặng nề tưởng như đông đặc cũng theo đó tan biến.
Con kền kền trong tay lạt ma vỗ cánh bay lên trời. Đàn dê đen phía xa lập tức dồn lại như mây đen phủ xuống, che kín nửa thân dưới đáng sợ của lão, rồi đưa lão chậm rãi lùi về sau.
Nhìn lạt ma rời đi, Lý Hỏa Vượng vẫn không dám lơ là. Hắn dẫn mọi người tiếp tục lên đường.
Cả đoàn đi suốt một đêm. Đến khi mặt trời nhô lên, Lý Hỏa Vượng mới hô dừng. Tất cả lập tức mệt rũ, nằm vật xuống đất, há miệng thở hổn hển. Một nửa vì kiệt sức, nửa còn lại vì sợ hãi.
Lão lạt ma đêm qua thật sự khiến người ta lạnh gáy. Bảo lão là người sống, nhưng dáng vẻ còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.
Lý Hỏa Vượng nhìn quanh, thấy bóng lạt ma đã biến mất từ lâu. Hắn quay sang Bạch Linh Miểu, lúc này môi nàng đã nhợt nhạt:
- Lạt ma ấy đã dùng tiếng trống nói gì với em phải không?
Bạch Linh Miểu gật đầu:
- Lão nói lão là người của Ty Giám Thiên. Lần này bỏ qua, lần sau không được tái phạm.