Mọi người đang vui vẻ thưởng thức món ngon, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng ngoại lệ.
Hắn ngồi một mình ở đằng xa, miệng gặm ngấu nghiến cái đùi dê béo nhất, đầu óc lại mải nghĩ chuyện riêng, mặc cho mọi thứ xung quanh.
“Nguyên Anh kia bảo Ty Giám Thiên ngoài lỏng trong chặt, muốn gia nhập cũng chẳng khó. Nhưng ta vẫn phải tìm được đường dây mới được.”
“Trước hết, ta nên tiếp xúc với họ bằng cách nào? Chẳng lẽ ra phố hỏi bừa? Cũng không biết chỉ nhờ cái mặt nạ, ta có giấu được thân phận tâm tố hay không.”
“Cái mặt nạ từng giúp ta che mắt Hàn Phù, nhưng chưa chắc qua được mắt tất cả mọi người.”
“Có điều ta còn chưa biết tình hình nước Lương ra sao. Ngồi đây nghĩ ngợi cũng vô ích, cứ đến lúc ấy tùy cơ ứng biến.”
“Người ta thường bảo vạn sự khởi đầu nan. Chỉ cần bước được bước đầu tiên, những chuyện sau sẽ dễ lo hơn.”
Lý Hỏa Vượng đang mải suy tính thì đôi tai thính nhạy bỗng nghe tiếng giày vải giẫm lên cỏ.
Hắn ngẩng đầu, thấy gương mặt già nua đầy nếp nhăn của Lữ Trạng Nguyên, cùng nụ cười nịnh nọt đã thành thương hiệu của lão.
- Tiểu đạo gia, có rảnh không? Hề hề, lão muốn bàn với cậu chút chuyện.
- Ồ? Ông cứ nói.
Lý Hỏa Vượng đặt khúc xương trong tay xuống, nhìn Lữ ban chủ đứng trước mặt.
Bấy lâu nay hắn chỉ lo xử lý chuyện Hắc Thái Tuế, suýt nữa quên mất bên cạnh mình còn có cả một gánh hát.
- Tiểu đạo gia cũng biết đấy, hồi trước ở đất Hậu Thục, vì phải chạy nạn binh đao, rương đồ nghề của gánh hát chúng tôi, từ quần áo diễn đến nhạc cụ thổi, gảy, gõ, đều bỏ lại hết rồi.
- Nhưng đã là gánh hát thì không thể thiếu đồ nghề kiếm cơm. Lão muốn xin cậu cho khất ít bạc, sắm sửa lại mọi thứ, dựng lại sân khấu. Cậu thấy thế nào?
Nghe ra đối phương tìm mình chỉ để bàn chuyện này, Lý Hỏa Vượng chẳng mấy bận tâm. Cái tráp vàng mẹ Tôn Bảo Lộc tặng hắn đáng giá không ít, hắn đâu cần so đo từng đồng bạc trong chuyện này.
- Được, ông sang tìm Bạch Linh Miểu lấy tiền đi.
- Ấy, ấy, tiểu đạo gia, khoan đã. Lão còn chưa nói hết. Cậu cầm lấy cái này.
Lữ Trạng Nguyên vừa nói vừa móc trong ngực ra một tờ giấy nhăn nhúm, có đóng dấu tay đỏ, đưa cho Lý Hỏa Vượng.
Hắn nhận lấy tờ giấy, cố đọc những dòng chữ xiêu vẹo trên đó mà thấy thật nhọc nhằn.
- Viết cái gì thế này? Như bùa vẽ vậy?
Mặt Lữ ban chủ đỏ lên.
- Là giấy vay nợ. Cậu thông cảm, lão chẳng biết được mấy chữ. Dù sao có dấu tay là được rồi!
- Tiểu đạo gia có ơn với chúng tôi, chúng tôi cũng không thể cứ thế khất tiền của cậu. Mấy ngày nay ăn của cậu, dùng của cậu, lão nghĩ thế này được không?
- Từ nay cho đến khi trả hết nợ, cậu sẽ là ông chủ gánh hát họ Lữ. Sau này gánh hát kiếm được bạc, chúng tôi chia một nửa, nửa còn lại thuộc về cậu.
- Một nửa thuộc về ta? Thế món nợ này chắc vĩnh viễn không trả nổi rồi. Không cần rắc rối vậy đâu, số bạc ấy không trả cũng chẳng sao.
Nói rồi Lý Hỏa Vượng đứng dậy, định trả tờ giấy lại.
- Ấy, ấy!
Lữ Trạng Nguyên khom lưng, lấy tẩu thuốc chắn trước mặt hắn.
- Nợ nần phải phân minh. Cậu đã nói vậy thì chúng tôi thật chẳng dám vay bạc của cậu nữa.
Nghe lão nói thế, Lý Hỏa Vượng cũng không ép nữa, cất tờ giấy có dấu tay đỏ vào người.
Thấy vậy, Lữ ban chủ mừng rỡ ra mặt, vội gọi người trong gánh hát họ Lữ đã đứng chờ sẵn. Họ rụt rè tụ lại, đồng loạt chắp tay chào Lý Hỏa Vượng.
- Ông chủ mạnh khỏe!
Lý Hỏa Vượng chẳng buồn đoán xem Lữ ban chủ đang tính toán gì. Nhìn những người trước mặt, hắn chỉ biết mình vừa có thêm một con gà mái đẻ trứng. Con gà này tuy gầy nhom, lại chẳng đẻ thường xuyên, nhưng ít ra vẫn có đồng ra đồng vào.
- Được rồi, về ăn cơm đi. Ăn xong nghỉ một lát rồi lên đường tiếp, cố mau rời khỏi Thanh Khâu.
- Dạ, ông chủ!
Nhìn họ vui vẻ rời đi, Lý Hỏa Vượng lắc đầu ngán ngẩm, bưng bát canh rau dại nấu lòng dê còn âm ấm lên uống.
- Người ta cứ nhắc Đại Lương suốt. Không ngờ lão già này cũng có ngày được tận mắt nhìn thấy nơi ấy.
Hiếm khi trên mặt Lữ Trạng Nguyên ánh lên vẻ tự hào. Lão vui vẻ dẫn mọi người quay về.
Lão vui thì cũng có người chẳng vui. Lữ Cử Nhân sa sầm mặt, bước đến bên cha.
- Cha đem cả nhà bán đi mà vẫn vui được à?
- Ôi, cái thằng này…
Lữ Trạng Nguyên thở dài nhìn con trai cả, rồi lấy tẩu thuốc ra, châm lửa từ đống lửa bên cạnh và rít từng hơi.
- Thế theo ý con thì sao?
- Con muốn quay về. Con không muốn đến Đại Lương, cũng chẳng muốn hát tuồng nữa.
Lữ Cử Nhân nhíu chặt ngũ quan, ngẩng đầu nhìn La Quyên Hoa đang mang thai.
- Mày!
Lữ Trạng Nguyên nóng ruột, lập tức giơ tẩu thuốc lên. Nhưng thấy con trai ưỡn cổ đứng yên, chẳng buồn né tránh, lão đành ngượng ngùng hạ tay xuống.
- Không muốn hát tuồng, nói thì dễ lắm! Không hát thì mày làm gì? Nhà mình đến một mảnh ruộng cũng chẳng có, về quê làm ăn mày à?
- Với lại, mày có về được không? Đằng sau lúc này, đám lính đang đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán. Mày về chịu tang ai?
Lữ Cử Nhân bỗng dừng chân, ánh mắt ánh lên niềm mong mỏi.
- Cha, biết đâu chiến sự đã dứt rồi! Dọc đường mình có thấy đánh trận đâu.
- Hừ! Không đánh trận mà mày còn sống đến giờ à? Loạn binh đao trước nay có bao giờ mới bắt đầu được nửa chừng đã tự dưng dừng lại?
Thấy Lữ Cử Nhân vẫn rối bời, Lữ Trạng Nguyên khẽ thở dài.
- Con à, tin cha đi. Cha sống ngần này tuổi đâu phải uổng phí.
- Con tưởng loạn binh đao qua rồi là xong ư? Đâu có dễ thế. Tai họa thường kéo nhau đến từng đôi. Qua nạn binh đao, người chết nhiều, chẳng ai chôn cất, tám chín phần sau đó sẽ là ôn dịch. Ôn dịch qua rồi, người sống sót cũng chẳng còn tiền trong túi, chẳng còn lương thực ngoài ruộng. Một lạng gạo đổi một lạng vàng, ai nấy phải bán con bán cái để sống. Còn ai rảnh mà đi xem hát? Không ai xem hát thì nhà mình ăn gì uống gì? Nằm bò ra đất gặm đất vàng chắc?
Nói đến đó, giọng Lữ Trạng Nguyên dịu xuống.
- Con à, đừng chê nghề hát tuồng. Không nhờ nghề này, cha đã chết đói từ lâu, làm gì còn có các con. Nhà mình không thể quên gốc được.
Lữ Cử Nhân biết cha nói có lý, nhưng trong bụng vẫn thấy quyết định này của lão thật quá đáng.
- Nhưng cha, dù thế nào cũng đâu cần bán cả nhà mình cho tiểu đạo gia. Từ nay chúng ta chẳng phải thành nô bộc của hắn sao?
Lữ Trạng Nguyên trừng mắt nhìn con trai cả, rồi ngoái đầu nhìn Lý Hỏa Vượng đang ăn ở phía xa. Lão kéo tay áo Lữ Cử Nhân, bước nhanh thêm mấy bước.
Đi xa hơn một chút, lão hạ giọng:
- Nô bộc à? Con từng thấy nhà nào có nô bộc ngày nào cũng được ăn thịt chưa?