Bánh xe bò nằm im đã lâu nay lại lăn đi, đưa cả đoàn về phía ranh giới giữa nước Lương và Thanh Khâu.
Cẩu Oa lấy tay che trán, tay kia quạt lấy quạt để khuôn mặt đẫm mồ hôi. Hắn than:
- Trời nóng thế này, Lý sư huynh, hay là mai hãy đi?
- Mai cũng nóng. Thế có phải đợi đến ngày kia mới đi không? Ngày kia vẫn nóng, chẳng lẽ chờ sang thu? Bên ấy tốt như vậy, sao ngươi còn theo ta? Ở lại chăn dê cùng Bảo Lộc chẳng phải hơn à?
Bị Lý Hỏa Vượng châm chọc, Cẩu Oa nhìn mấy người đàn bà còn lại, cười hề hề rồi im bặt.
Hắn đâu có ngốc. Người đàn bà này sắp lọt vào tay hắn rồi, sao còn chịu ở lại? Thịt ngon đến mấy cũng đâu bằng có vợ. Huống hồ đi theo Lý sư huynh, còn lo không có thịt ăn sao?
Bắt gặp ánh mắt Cẩu Oa, người đàn bà mặt quả lê liếc Lý Hỏa Vượng một cái, rồi giả vờ e thẹn, nguýt hắn.
- Phù…
Lý Hỏa Vượng chầm chậm mở tấm da dê trong tay. Trên đó ghi cái gọi là ấn Tiên Đô Tư Nhiếp. Đây cũng xem như một trong số ít món thu hoạch bất ngờ hắn kiếm được dưới lòng đất Thanh Khâu, ngoài Hắc Thái Tuế.
Triệu Ngũ đang điều khiển xe bò hỏi:
- Lý sư huynh, đây là thứ gì vậy?
- Công pháp tu luyện thần thông.
Câu trả lời lập tức khiến những người còn lại nhìn hắn bằng ánh mắt nóng bỏng. Có người hỏi:
- Lý sư huynh, huynh luyện chưa?
- Chưa. Ta không dám luyện. Thứ này bị ta moi ra từ miệng nó, không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất. Ai biết bên trong có giở trò gì không?
Giở mánh khóe trong công pháp tu luyện, Lý Hỏa Vượng quá quen với trò đó rồi. Trước kia, chính hắn đã dùng cách này trốn khỏi đạo quán Thanh Phong. Hắn không muốn có kết cục như Đan Dương Tử.
Lý Hỏa Vượng rút thanh kiếm đồng tiền sau lưng ra, cầm trong tay ngắm nghía một hồi rồi lại cài về chỗ cũ.
- Ừm… phải tìm người nào đó thử xem.
- Lý sư huynh, để đệ! Để đệ!
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu, thấy người lên tiếng là Dương Tiểu Hài, trẻ hầu việc duy nhất còn sống. Mắt nó sáng rực lên.
- Lo làm việc của ngươi đi. Chuyện của người lớn, đừng có xen vào.
Thứ này có thể giấu bẫy, đương nhiên không thể để người nhà thử. Phải tìm một kẻ có thân phận vừa vặn, dù xảy ra chuyện cũng chẳng ảnh hưởng gì.
Xuân Tiểu Mãn thò tay vào trong lều, lấy ra một chiếc hộp vàng khảm mã não và đá quý.
- Lý sư huynh, huynh xem đây là thứ gì!
Bên trong là những thỏi vàng trông quen mắt. Lý Hỏa Vượng khựng lại. Hắn nhận ra món đồ này, đó là của hồi môn của mẹ Tôn Bảo Lộc. Chắc bà lén nhét vào đây tối qua.
Hắn hiểu ý bà. Cơ thể Tôn Bảo Lộc đã được hắn chữa lành như cũ, nên bà gửi vàng làm quà cảm tạ.
Lý Hỏa Vượng ngoảnh lại nhìn phía sau. Những căn lều đã khuất bóng từ lâu, chỉ còn một khoảng xanh mênh mông.
- Thôi, người ta đã có lòng thì cứ nhận. Giữ làm lộ phí, đến nước Lương còn có tiền sắm sửa dựng nhà.
Quãng đường sau đó, chẳng rõ vì Thanh Khâu đất rộng người thưa, hay vì xui xẻo mãi rồi cũng đến lúc gặp may, cả đoàn đi một mạch bình yên, không gặp biến cố nào.
Họ đi suốt hơn một tháng. Rõ ràng đã qua những ngày nóng nhất mùa hè, trời lại càng lúc càng oi bức.
Một tiếng chim kêu chói tai vang lên giữa không trung. Lý Hỏa Vượng đang xem bản đồ da dê, ngẩng đầu nhìn chấm đen mờ tít trên trời rồi lại cúi xuống.
Hắn đưa bản đồ cho Bạch Linh Miểu:
- Em xem có hiểu không? Còn nhớ nhà mình ở núi Ngưu Tâm chỗ nào không?
Tấm bản đồ nước Lương mà đoàn người kiếm được ở Thanh Khâu tuy không chi tiết, nhưng những nét lớn vẫn được đánh dấu.
Sắp vào nước Lương rồi, họ cần xác định chính xác nơi muốn đến.
Bạch Linh Miểu nhìn những đường nét ngoằn ngoèo trên bản đồ, vẻ mặt ngập ngừng.
- Chỗ này… không đúng… chỗ này cũng không đúng…
Muốn tìm quê nhà trong ký ức giữa những nét vẽ sơ sài ấy rõ ràng chẳng dễ dàng. Nhưng cũng không thể trách nàng. Đôi khi chính Lý Hỏa Vượng xem bản đồ còn thấy hoa mắt, bởi nó được vẽ quá cẩu thả.
Hắn thu bản đồ lại, thầm nghĩ: “Xem ra phải vào nước Lương rồi mua bản đồ khác, tiện thể hỏi thăm người địa phương.”
- Phải rồi, ta nhớ ngươi cũng là người nước Lương. Quê ngươi ở đâu?
Lý Hỏa Vượng quay sang hỏi Cẩu Oa.
- Không sao, ta không về cũng được. Ta lớn lên nhờ cơm trăm nhà, ta không về thì còn giúp bà con quê nhà đỡ tốn gạo.
Cẩu Oa cười hì hì, chẳng mảy may mong ngóng chuyện về quê. Mắt hắn cứ dán vào người đàn bà mặt quả lê đang đi cạnh xe ngựa phía trước.
Lý Hỏa Vượng nhìn thấu nhưng không vạch trần. Hắn ngẩng đầu ngắm mặt trời rồi lên tiếng:
- Đến giờ nghỉ ăn trưa rồi. Cũng sắp ra khỏi Thanh Khâu, vậy thì giết một con dê đi.
Nghe thế, ai nấy đều phấn khởi. Ở Thanh Khâu không thiếu thịt, nhưng họ nghèo cả đời, có ăn bao nhiêu thịt cũng chưa thấy đủ.
Lý Hỏa Vượng không phải bỗng dưng xa xỉ. Nước Lương rõ ràng chẳng có nhiều cỏ cho dê ăn như Thanh Khâu. Không ăn bớt đi, đến nước Lương chúng sẽ đói gầy mất.
- Be… be…
Cẩu Oa túm sừng một con dê già, kéo nó ra khỏi đàn rồi lùa về phía bờ sông đằng xa.
Dọc đường đã ăn thịt dê nhiều lần, mọi người đều làm đâu ra đấy. Trước hết cắt tiết, rồi lột da, sau đó mổ bụng, động tác gọn ghẽ rành rọt.
Họ xoa đều muối và gia vị lên mình dê trắng phau, rồi dùng cây kích dài một trượng hai xuyên qua, đặt giữa hai cỗ xe ngựa mà nướng.
Nếu Bành Long Đằng thấy binh khí của mình bị dùng phung phí thế này, e rằng tức đến sống lại mất.
Nhìn đống phân dê khô đang cháy bên dưới, rồi nhìn con dê quay phía trên xèo xèo chảy mỡ, Cẩu Oa liếm môi cười hì hì:
- Ha ha, vậy cũng coi như thịt dê ăn với phân dê, đúng là tiện cả đôi đường!
Xuân Tiểu Mãn vỗ vào sau đầu hắn. Cẩu Oa rụt cổ, quay người đi về phía đám đàn bà đang hái rau dại.
Dê quay vừa chín thì bên kia, nồi canh rau dại nấu lòng dê cũng đã xong. Thịt nướng béo ngậy ăn cùng canh rau thanh nhẹ, vừa vặn hợp nhau.
Mọi người tụm năm tụm ba trên bãi cỏ, vui vẻ thưởng thức bữa tiệc.
Cẩu Oa cười hề hề, bẻ đầu dê của mình ra, rút cái lưỡi dê dài thượt bên trong, bỏ vào bát rau dại của người đàn bà mặt quả lê.
- Hồng Nhi, lại đây. Ta để dành cho nàng món ngon này, lưỡi dê đấy.
Người đàn bà tên Hồng Nhi e thẹn ôm bát trước ngực, cầm cái lưỡi dài lên, nhấm nháp từng miếng nhỏ.
Cẩu Oa ghé thân hình gầy gò lại gần, nàng cũng chẳng hề phản đối.
Còn Dương Tiểu Hài thì nhất quyết từ chối khi người đàn bà mặt tròn đòi cái đuôi dê của nó, vẻ mặt tức tối ra mặt.
Triệu Ngũ ngồi trên xe bò nhìn cảnh ấy, nơi đáy mắt thoáng lộ vẻ ngưỡng mộ.
Nhưng nhìn thân thể tứ chi yếu ớt của mình, Triệu Ngũ khẽ thở dài, dồn hết tâm trí vào bát canh rau dại nấu lòng dê trong tay.