Trong hang đá quanh co đổ xuống, mọi người đều im bặt. Họ đã đi một quãng khá lâu mà vẫn chưa tới đáy. Biết đâu nơi này vốn chẳng có đáy.
May sao càng xuống sâu, hang càng rộng, không còn bức bối như lúc mới bước vào.
- Khoan, dừng lại.
Lý Hỏa Vượng vừa lên tiếng, vừa quỳ một gối xuống đất. Hắn cau mày nhìn dấu chân dưới nền đá.
- Đây đâu phải dấu chân trẻ con, mà là của người lớn bình thường. Xem ra ngoài Tôn Bảo Lộc hồi nhỏ, trong hang này còn có người khác từng đến.
- Không sao, cứ đi tiếp.
Lý Hỏa Vượng đứng dậy, tiếp tục men xuống lòng hang. So với tà vật, thật ra hắn còn ngại đụng phải con người hơn.
Nếu có kẻ tự do ra vào hang ổ đầy tà vật này, chứng tỏ bản lĩnh của hắn ta hẳn không tầm thường.
Hang đá bắt đầu rẽ ngoặt. Tôn Bảo Lộc chợt dừng lại ở khúc quanh. Hắn nuốt khan, giọng đầy căng thẳng:
- Năm ấy, vừa qua khúc quanh này, một người bạn chơi cùng ta bỗng nhiên biến mất.
Nỗi sợ của Tôn Bảo Lộc lan ra, khiến ai nấy đều căng mình đề phòng.
Lý Hỏa Vượng đặt tay lên vai hắn, kéo mạnh ra sau, rồi đi đầu qua khúc ngoặt.
Tay nắm chặt chuôi kiếm, hắn đứng yên quan sát khắp nơi. Thế nhưng dù đã chuẩn bị sẵn sàng, Lý Hỏa Vượng vẫn chẳng gặp phải đòn tấn công nào.
- Ngươi chắc là chỗ này chứ? Dưới đất ngoài hai con dê chết từ lâu, chẳng còn gì khác.
- Dê chết?
Tôn Bảo Lộc cùng mọi người rón rén bước tới sau lưng Lý Hỏa Vượng, giơ cao viên đá phát sáng trong tay để soi vào phía trước.
Trong bóng tối hun hút, quả nhiên chỉ có hai xác dê, không còn gì khác.
Mặt chúng tóp lại, thân thể phủ bụi nhưng vẫn nguyên vẹn. Có lẽ chúng lạc vào hang, bị nhốt đến chết.
Choang một tiếng, trường kiếm của Lý Hỏa Vượng chém đôi xác hai con dê khô. Những bộ lòng đen sì như cục than lăn ra ngoài.
Hắn vẫn chưa yên tâm, giẫm mạnh lên đống xác.
Hắn không định để hai cái xác khô ấy lại sau lưng. Quá nguy hiểm. Lỡ chúng bỗng sống dậy đánh lén thì sao?
Có lẽ cẩn thận đến mức ấy là quá tay, nhưng trong chốn này, Lý Hỏa Vượng thấy mình càng cẩn thận càng tốt.
Đợi nghiền nát hai con dê thành tro bụi, hắn mới tra kiếm vào vỏ rồi tiếp tục đi sâu vào trong.
Hang càng lúc càng sâu, càng lúc càng rộng. Nhưng phía xa tối đen, Lý Hỏa Vượng chẳng nhìn rõ được gì.
Bóng tối ở đây đặc quánh hơn những nơi khác. Ánh sáng từ những viên đá trong tay họ chỉ soi được quanh mình. Thị lực của Lý Hỏa Vượng cũng chỉ giúp hắn nhìn xa hơn đôi chút.
Chưa đi được bao lâu, dưới đất lại xuất hiện xác dê. Lần này Lý Hỏa Vượng không thể chém hết, vì xác nằm la liệt, dày đặc, ít nhất cũng phải tám, chín trăm con.
- Một hai con thì còn có thể là lạc đường. Nhưng nhiều thế này, rõ ràng là có kẻ cố ý lùa cả đàn vào đây cho chết. Ai làm chuyện đó?
Lý Hỏa Vượng nhìn đám xác dê, trầm ngâm suy nghĩ.
Xác chúng vẫn nguyên vẹn, không có dấu bị cắn xé hay ăn thịt.
Chỉ riêng điểm ấy cũng đủ đoán Hắc Thái Tuế không ở gần đây. Hắn vốn ăn thịt, không đời nào dễ dàng bỏ qua ngần ấy thức ăn.
Lý Hỏa Vượng nghĩ ngợi một lúc, rồi lấy lớp da chết của Hắc Thái Tuế trong ngực áo ra, đưa đến trước mũi Màn Thầu lần nữa.
- Màn Thầu, ngửi đi. Tìm xem quanh đây chỗ nào có mùi này.
- Ư ử…
Màn Thầu liếm lớp da, rồi chần chừ bước tới.
Lý Hỏa Vượng phất tay, mọi người lập tức theo sau.
- Bám sát nhau. Tuyệt đối đừng để lạc đội ở đây.
- Đoạn trước có một quãng ngắn, không sao đâu. Đi thêm nửa nén hương là đến chỗ ta gặp bàn chải lần trước. Đó cũng là nơi ta đi xa nhất.
Tôn Bảo Lộc đứng bên cạnh, căng thẳng nhắc nhở mọi người.
Xác dê dưới đất vẫn không vơi, nối nhau kéo dài vào trong hang.
Họ đi thêm chừng hai chén trà, cuối cùng phía trước không còn dê nữa. Thay vào đó là một vật khổng lồ: chiếc đỉnh đồng cao gần bằng một tầng lầu.
Trên đỉnh đồng phủ đầy bụi và rêu xanh, nom đã tồn tại từ lâu lắm rồi.
- Hồi ta đến đây, đâu có thứ này.
Nghe Tôn Bảo Lộc nói, Lý Hỏa Vượng cau mày. Hắn nhìn chiếc đỉnh, rồi quay lại nhìn đám xác dê nằm la liệt phía sau. Hắn có cảm giác chúng có liên quan với nhau.
Theo những gì hắn biết, đỉnh là lễ vật quan trọng dùng trong việc cúng tế thần linh.
Lý Hỏa Vượng chậm rãi đi vòng quanh chiếc đỉnh. Khi nhìn thấy những chiếc đĩa ngọc trắng đặt phía sau, cùng ba con vật hiến tế đã thối rữa chỉ còn trơ xương, hắn biết mình đoán không sai. Quả thực có kẻ đang cúng tế ở nơi này.
- Chẳng phải nơi đây là ổ của tà vật sao? Sao lại có lễ cúng tế trang nghiêm đến vậy? Chẳng lẽ là do đám tà vật làm? Nếu đúng thế, chúng đang cúng thứ gì?
Lý Hỏa Vượng cẩn thận đến gần chiếc đỉnh, cúi nhìn vào trong. Bên trong ngoài tro tàn ra thì chẳng có gì.
- Á!
Tiếng thét của một người phụ nữ khiến da đầu Lý Hỏa Vượng tê rần. Hắn vội quay đầu, thấy Bạch Linh Miểu hoảng loạn ôm chặt Nhị Thần đang trùm khăn đỏ.
- Có chuyện gì? Nàng nhìn thấy gì?
Lý Hỏa Vượng vội chạy tới hỏi.
- Dê! Dê!
Bạch Linh Miểu run rẩy chỉ về phía bóng tối bên trái, hai tay ôm Nhị Thần càng chặt hơn.
Lý Hỏa Vượng cảnh giác tiến về phía ấy. Ánh sáng từ viên đá trong tay hắn rọi vào bóng tối, soi ra mấy thứ nằm dưới đất. Đó là xác dê.
Nhưng những xác dê ở đây hoàn toàn khác với đám xác ban nãy. Tất cả đều là dị tật nửa người nửa dê!
Một ông lão nằm dưới chân Lý Hỏa Vượng. Cặp sừng dê xoắn ốc đâm xuyên qua gò má. Trước lúc chết, lão tuyệt vọng cố dùng đôi móng chạm lên mặt mình, nhưng cuối cùng đã chết trong khoảnh khắc giãy giụa.
Bên cạnh lão là một xác dê khác, hay đúng hơn, một xác người. Nửa thân trên là dê con đã bị lột da, còn nửa thân dưới biến dạng, xoắn vẹo không biết bao nhiêu vòng. Hai chân móng cong quặp, xương đầu gối vặn vẹo, một chiếc hướng ra trước, chiếc kia ngoặt về sau, cứ như cành cây mọc xiêu vẹo.
Đó mới chỉ là bắt đầu. Ánh sáng rọi tới đâu, những cái xác ghê tởm, kinh khủng hơn hiện ra tới đó. Cảnh tượng quái dị đến thế, bảo sao Bạch Linh Miểu vừa rồi lại sợ hãi như vậy.
Ánh sáng soi rõ những thân xác nửa người nửa dê. Lý Hỏa Vượng chợt nghĩ đến đám xác dê trước đó.
- Không đúng! Đó đâu phải xác dê, tất cả đều là người! Có kẻ biến họ thành dê. Họ đều là vật hiến tế!
Lý Hỏa Vượng lao nhanh đến trước chiếc đỉnh, trợn mắt nhìn những hàng xác dê, kinh hãi đến sững sờ.
Một khi biết đám dê ấy đều do người biến thành, mọi chuyện đã hoàn toàn khác. Có kẻ giết hơn ngàn người ở đây, chỉ để đem họ cúng tế cho thứ gì đó!