Nghe Lý Hỏa Vượng hỏi, Bạch Linh Miểu gật đầu, dịu giọng nói:
- Nữ tướng ấy có một tấm thẻ. Ban đầu Cẩu Oa tưởng là vàng, ai ngờ chỉ là đồng, chẳng đáng bao nhiêu tiền.
- Thẻ à? Mang lại đây cho ta xem.
Chẳng bao lâu sau, tấm thẻ đã được đưa tới trước mặt Lý Hỏa Vượng. Đó là một thẻ đồng hình vuông. Nhìn tên tuổi và chức vụ trong quân khắc trên đó, có thể đoán đây là vật dùng để chứng minh thân phận của Bành Long Đằng.
- Trên thẻ có dấu đầu hổ. Hẳn đây là thẻ thân phận của quân lính.
Lý Hỏa Vượng đưa tay ấn lên hình đầu hổ khắc trên thẻ, rồi bảo Bạch Linh Miểu cất đi.
Có thứ này bên người vẫn hơn. Biết đâu sau này thật sự dùng đến. Dù chẳng có dịp dùng, mang thêm một tấm thẻ cũng chẳng nặng nề gì.
So với nó, quyển thiên thư mà Đan Dương Tử gọi là thiên thư còn nặng hơn nhiều. Bao năm qua vẫn chẳng giúp được gì, vậy mà hắn vẫn phải mang theo bên mình.
- À phải rồi, đàn anh Lý. Trên người bà ta còn có một quyển sách. Bọn em đều không biết chữ, nên Cao Trí Kiên lấy đi xem rồi.
- Sách ư?
Lý Hỏa Vượng vừa thả lỏng cảnh giác, nghe vậy lập tức đề phòng trở lại.
- Mang quyển sách ấy đến đây.
Bạch Linh Miểu vén rèm bước ra ngoài. Một lát sau, nàng trở về, vẻ mặt hơi do dự.
- Trí Kiên bảo đó chỉ là một quyển binh thư, chẳng có gì đáng xem.
- Hắn không chịu đưa à? Em gọi hắn tới đây, để ta tự nói chuyện.
Nghi ngờ trong lòng Lý Hỏa Vượng càng dâng lên. Nếu chỉ là một quyển binh thư bình thường, Cao Trí Kiên giấu giếm làm gì?
Chẳng bao lâu, Cao Trí Kiên quấn đầy băng vải, mặt mày tái nhợt, xuất hiện trước mặt hắn.
Lý Hỏa Vượng nhìn gã, nghiêm giọng nói:
- Ta biết ngươi rất thèm muốn thứ sức mạnh khủng khiếp của Bành Long Đằng. Nhưng có những thứ đi kèm hiểm họa. Nếu xử lý không đúng, có khi phải trả giá bằng cả mạng sống. Ngươi hiểu ý ta chứ?
Hắn nghi ngờ trong sách ghi lại cách tu luyện của Bành Long Đằng, còn Cao Trí Kiên đang lén học theo.
Trải qua từng ấy chuyện, Lý Hỏa Vượng đã hiểu rõ một điều. Ở thế giới điên loạn này, chẳng có chuyện không phải trả giá mà vẫn dựa vào tu luyện để giành được sức mạnh.
Muốn có được thứ gì, ắt phải đánh đổi thứ khác. Bất kỳ cách tu luyện nào cũng đầy rẫy hiểm nguy. Hắn không muốn một ngày nào đó Cao Trí Kiên biến thành một Bành Long Đằng khác.
- Đây đúng là binh thư mà.
Cao Trí Kiên tủi thân phân bua.
- Đã là binh thư, vậy ngươi giấu làm gì? Đưa ta xem!
Cao Trí Kiên do dự hồi lâu, cuối cùng mới đưa quyển sách trong tay cho hắn.
Trên bìa sách viết tên: “Tướng Uyển”.
Lý Hỏa Vượng dùng những ngón tay cháy sém lật từng trang giấy thô ráp. Nội dung bên trong hiện ra trước mắt hắn:
“Phép dùng binh là thế này: Tướng nhận lệnh vua, tập hợp quân lính. Rơi vào đất hiểm thì không dựng trại, đến nơi giao thông trọng yếu thì phải kết giao với các thế lực xung quanh, lâm vào đất chết thì không được nán lại, bị vây thì phải tìm kế, rơi vào đường cùng thì phải liều chiến. Có con đường không nên đi, có quân địch không nên đánh, có thành trì không nên công phá, có đất đai không nên tranh đoạt. Mệnh vua cũng có khi không thể tuân theo.”
- Đúng là binh thư thật sao?
Lý Hỏa Vượng hết sức bất ngờ. Hắn ngẩng đầu nhìn Cao Trí Kiên, rồi lại cẩn thận lật xem từ đầu đến cuối một lượt.
Nội dung trong sách khô khan, khó hiểu. Càng đọc về sau, hắn càng thấy vất vả. Nhưng lật hết các trang, hắn nhận ra đây quả thực chỉ là một quyển binh thư.
“Bốp!”
Quyển sách khép lại. Lý Hỏa Vượng nghi hoặc nhìn Cao Trí Kiên:
- Nếu chỉ là một quyển sách rách bình thường, ngươi để tâm đến nó làm gì?
- Hay… hay lắm.
Cao Trí Kiên cười ngờ nghệch, vươn đôi tay thô kệch nhận lại quyển sách từ tay hắn.
Lý Hỏa Vượng thấy máu lại rỉ ra từ vết thương trên người gã, vội nói:
- Mau về nằm đi. Đợi vết thương lành rồi hãy đọc.
Cao Trí Kiên cười ngây ngô, gật đầu, ôm sách quay người bước ra ngoài.
Thấy gã đi rồi, Bạch Linh Miểu vội lấy một tấm chăn mỏng bên cạnh, đắp lên người Lý Hỏa Vượng.
- Đàn anh Lý, anh bị thương nặng như vậy, đừng bận tâm đến mấy chuyện này nữa. Sức khỏe quan trọng hơn, anh nghỉ ngơi trước đi.
Lý Hỏa Vượng cũng muốn ngủ. Nhưng cơn đau dữ dội trên lưng do Đại Thiên Lục gây ra khiến hắn chẳng buồn ngủ nổi.
Hắn ngây người nhìn nóc xe phía trên, đầu óc trống rỗng, chẳng biết nên nghĩ gì.
Một lúc sau, hắn lên tiếng:
- Miểu Miểu, đỡ ta dậy. Ta muốn nhìn ra ngoài.
Rõ ràng Bạch Linh Miểu không muốn hắn làm vậy. Nhưng trước lời giục giã của hắn, cuối cùng nàng vẫn đành làm theo.
Rèm xe được vén lên. Bên ngoài là một đồng cỏ xanh mướt, rộng đến khoan khoái lòng người. Tâm trạng Lý Hỏa Vượng cũng theo đó nhẹ nhõm hẳn, như người đang khát giữa mùa hè vừa uống một ngụm nước mát. Gió nhẹ lướt qua, khiến mặt cỏ nhấp nhô như dải lụa.
- Đây là Thanh Khâu sao? Phong cảnh đẹp hơn phía trước nhiều.
Bạch Linh Miểu gật đầu:
- Em từng nghe cha nói, phía bên trái nước Lương là Thanh Khâu. Nghe đâu ngựa ở đây rất tốt, dê cũng béo khỏe.
Lý Hỏa Vượng gật gù:
- Thanh thì ta thấy rồi. Còn Khâu ở đâu?
Bạch Linh Miểu chưa từng đi xa, dĩ nhiên không thể trả lời câu hỏi ấy.
- Trong số chúng ta, ai là người Thanh Khâu?
Lý Hỏa Vượng hỏi.
- Tôn Bảo Lộc là người ở đây. Ngoài ra còn một đàn em cùng thầy và hai trẻ hầu việc. Nhưng tất cả đều chết rồi.
Lý Hỏa Vượng thở dài.
- Tìm địa chỉ của họ đi. Chúng ta đưa họ về quê.
Suốt chặng đường này, người chết và bị thương quá nhiều.
- Vâng. Nhưng em nghe nói người Thanh Khâu không chôn người đã khuất xuống đất. Lát nữa có thể hỏi Tôn Bảo Lộc.
Bạch Linh Miểu nói mãi mà không nghe hắn đáp lời. Nàng nghi hoặc quay sang nhìn, chỉ thấy Lý Hỏa Vượng cứng đờ tại chỗ, hai mắt mở lớn.
Hắn như vừa trông thấy thứ gì kinh hoàng lắm. Thế nhưng bên ngoài ngoài cỏ xanh thì rõ ràng chẳng có gì cả.
- Đàn anh Lý, anh làm sao…
Nàng mới nói được nửa câu, đã thấy Lý Hỏa Vượng toàn thân đầy thương tích chộp lấy trường kiếm, nhảy ra khỏi cửa sổ xe rồi ngã vật xuống đất.
Cú rơi khiến cái chân trái cháy sém của hắn vỡ ra như cành cây khô. Khắp người cũng xuất hiện từng đường nứt.
Nhưng Lý Hỏa Vượng chẳng buồn để ý. Hắn chỉ giơ kiếm bằng một tay, chĩa thẳng vào cánh tay trái, trông như sắp chém xuống.
Cẩu Oa ở gần đó lập tức lao tới, ôm chặt cánh tay đang giơ kiếm của hắn. Gã hoảng hốt hét to với những người bên cạnh:
- Mau lấy xích lại đây! Đàn anh Lý lại phát bệnh rồi!
Lý Hỏa Vượng cứng cổ quay sang nhìn Cẩu Oa:
- Chẳng lẽ ngươi không nhìn thấy sao?
- Hả?
Cẩu Oa ngơ ngác.
- Nhìn thấy gì cơ?
Nghe vậy, toàn thân Lý Hỏa Vượng mềm nhũn. Hắn mất hết sức lực, ngã xuống bãi cỏ mềm.
Đầu tựa xuống đất, con mắt duy nhất của hắn chậm rãi ngước lên. Chỉ mình hắn mới nhìn thấy Bành Long Đằng không đầu đang đứng sừng sững như pho tượng. Cái bóng khổng lồ của ả phủ kín cả người hắn.
Bộ giáp trên người Bành Long Đằng đỏ sẫm như vừa bị lửa nung. Máu rỉ ra từ những khe giáp. Trông ả chẳng khác nào vừa bước xuống từ chiến trường, nơi trước đó đã giao chiến với Lý Hỏa Vượng.
“Tại sao ả lại biến thành ảo giác của ta? Tại sao?”
Lý Hỏa Vượng không ngừng tự hỏi.
Đúng lúc ấy, hắn chợt thấy phía sau Bành Long Đằng có thứ gì đang nhúc nhích.
Đó là Kim Sơn Tìm.
Gã chỉ còn nửa thân trên. Nội tạng thối rữa tuột ra khỏi ổ bụng, kéo lê trên mặt đất thành một vệt dài hun hút.
Khi các đàn anh đàn em cùng thầy người giữ tay, kẻ giữ chân, dùng xích trói chặt Lý Hỏa Vượng rồi khiêng hắn về phía xe bò, hắn thấy Kim Sơn Tìm há miệng, dường như muốn nói với mình điều gì đó.
- Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?
Hàm dưới của Kim Sơn Tìm cứng đờ, cứ há ra rồi khép lại liên hồi. Nhưng từ miệng gã không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.