- Chân nhân, có chuyện gì vậy? Kim Sơn Tầm thấy Lý Hỏa Vượng căng thẳng, vội lùi lại mấy bước.
Mấy chiếc vò gốm đen đằng xa trông chẳng có gì khác thường. Chúng chỉ là những chiếc vò muối dưa bình thường, trên miệng dán một chữ phúc đỏ lộn ngược.
Lý Hỏa Vượng vẫn nhìn chằm chằm vào chúng, không hề lơi cảnh giác.
- Vừa rồi có thứ gì đó nhìn ta từ trong ấy!
- Nhìn ngươi ư? Kim Sơn Tầm ngập ngừng, nhìn lại mấy chiếc vò đằng xa. - Chẳng lẽ trong đó có người? Nhưng vò nhỏ thế kia, sao nhét vừa một người được?
- Ta có bảo là người nhìn ta đâu!
Lý Hỏa Vượng dứt khoát trải Đại Thiên Lục xuống đất. Mấy chiếc móng tay dính máu lập tức bay vút đi, chém vỡ những chiếc vò gốm đen.
Tiếng đổ vỡ vang lên liên tiếp. Nước muối nâu sẫm hòa cùng dưa muối văng tung tóe khắp nơi.
Lý Hỏa Vượng vẫn không yên tâm. Hắn cẩn thận bước tới, dùng kiếm khều từng mảnh gốm lên xem xét.
Kiểm tra kỹ một lượt, hắn chẳng tìm thấy gì bất thường. Những chiếc vò quả thật chỉ dùng để muối dưa.
Tiếng động kinh động người trong nhà. Một bà lão chống gậy run rẩy bước ra, vừa đi vừa mắng:
- Thằng nhóc kia, sao lại đập vò muối dưa nhà ta? Đền tiền đây!
Lý Hỏa Vượng tra kiếm vào vỏ, móc mấy miếng bạc vụn trong ngực áo ném xuống chân bà ta. Mắt vẫn ghim vào bà lão, hắn chậm rãi lùi từng bước.
Kim Sơn Tầm vội theo lên:
- Chân nhân, chúng ta định đi đâu vậy? Chẳng phải đi mua lương thực sao?
- Rời khỏi đây trước đã. Chúng ta sang chỗ khác mua!
Chuyện vừa xảy ra khiến Lý Hỏa Vượng hoàn toàn mất lòng tin vào ngôi làng trước mắt.
Đang lúc then chốt thế này, hắn thà mình đoán sai còn hơn để thứ gì đó phục kích. Cái giá ấy, hắn không muốn trả thêm lần nào nữa.
Hai người đi xa dần, bà lão không ngăn cản. Bà chống gậy, cúi xuống nhặt bạc vụn, cái miệng móm mém lẩm bẩm như đang rủa xả.
Rời khỏi làng, Lý Hỏa Vượng dẫn mọi người tiếp tục lên đường. Họ đi mãi đến tận khuya.
Trong một rừng trúc, cả đoàn cuối cùng cũng dừng chân. Dù ánh mắt kia là thứ gì, đi xa đến chừng này cũng đủ tránh khỏi hiểm nguy.
Lửa trại bùng lên. Mọi người nhóm bếp nấu cơm. Ai nấy đều mệt rã rời, nhưng vẫn phải ăn, nếu không thân thể chẳng chịu nổi.
Lý Hỏa Vượng không làm những việc lặt vặt ấy. Hắn đứng trên mui xe bò, mắt sáng như đuốc, không ngừng quan sát bốn phía như người gác trên vọng lâu.
Bánh Bao dường như cũng hiểu ý hắn, cứ cúi mũi sát đất, đi vòng quanh đánh hơi.
Ăn xong rồi mà vẫn chẳng có gì bất thường, cứ như ánh mắt trong làng khi nãy chỉ là ảo giác.
“Hay là mình cảm nhận sai?”
Trong lòng Lý Hỏa Vượng thoáng dấy lên chút ngờ vực. Thật ra, hắn chưa bao giờ tin tưởng cảm giác của mình.
Nhưng hắn nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ ấy. Việc đã làm rồi, chẳng cần đắn đo nữa.
- Đàn anh Lý, cơm tối xong rồi, mau lại ăn đi!
Bữa tối là mì măng hái ngay trong rừng. Măng tươi giòn ngọt. Tuy không có thịt, nhưng lớp mỡ lợn dày nổi trên mặt nước dùng cũng đủ xoa dịu cái bụng lép kẹp của Lý Hỏa Vượng.
Bên đống lửa, mọi người ăn uống rôm rả. Tiếng húp canh, tiếng cắn măng giòn rụm nối nhau không dứt.
Ăn no uống đủ, cơn buồn ngủ lập tức kéo đến. Những người mệt lả chui vào chăn, nhắm mắt ngủ ngay.
Đêm nay Lý Hỏa Vượng gác. Lúc này, hắn không tin giao việc ấy cho ai khác.
Chẳng mấy chốc, trong rừng trúc chỉ còn tiếng lửa tí tách. Lý Hỏa Vượng ngồi bên đống lửa, khẽ vuốt bộ lông mượt của Bánh Bao.
Nhưng hắn đâu phải sắt đá, chẳng bao lâu cũng thấy díu mắt. Hắn lắc mạnh đầu, song cơn buồn ngủ vẫn không tan. Lý Hỏa Vượng bèn móc từ vạt áo ra một cây dùi nhọn, đâm thẳng vào lòng bàn tay phải.
Máu thấm lên áo tu đạo, khiến màu áo càng đỏ hơn. Cơn đau nhói làm toàn thân hắn căng cứng, đầu óc lập tức tỉnh táo, cơn buồn ngủ tan biến.
- Tiểu đạo gia, để ta thay cậu gác cho. Người già vốn ngủ ít mà.
Dù chưa nhìn thấy người, nghe tiếng bước chân cùng mùi thuốc lá quen thuộc, Lý Hỏa Vượng đã biết ai đứng sau lưng mình.
- Ông chủ Lữ, ông cứ ngủ đi. Ngày mai còn phải lên đường. Đêm nay ông đã gác rồi, mai sẽ chịu không nổi đâu.
Lữ Trạng Nguyên mang khuôn mặt đầy nếp nhăn ngồi xuống bên cạnh Lý Hỏa Vượng. Lão cẩn thận lấy ba sợi thuốc từ trong túi ra, trộn với ít lá khô vụn dưới đất rồi nhét vào nõ điếu, châm lửa hút.
- Đạo gia, cậu thấy thằng con út của ta thế nào?
Lý Hỏa Vượng nhìn Lữ Tú Tài đang nằm ngủ dựa vào anh chị dâu.
Ấn tượng của hắn về thiếu niên này chẳng tốt đẹp gì. Cậu ta nhát gan, làm việc gì cũng đắn đo mãi, lần lữa không quyết.
- Tiểu đạo gia, ta biết mình có phần mơ tưởng hão huyền. Nhưng lão già này vẫn muốn mặt dày hỏi một câu, cậu có thể nhận nó làm đồ đệ không?
- Thằng nhỏ ấy thật ra không hẳn là kép hát, chưa từng lên sân khấu cất giọng. Cậu đừng chê nó. Ta chẳng dám mong cậu dạy hết bản lĩnh, chỉ cần nó học được một món thôi, mồ mả tổ tiên nhà họ Lữ cũng được thơm lây rồi.
Lữ Trạng Nguyên vừa dứt lời, tiểu đạo gia bỗng bật dậy.
- Nó theo đến đây rồi! Tất cả dậy mau!
Tiếng quát của Lý Hỏa Vượng khiến mọi người vừa chợp mắt đã dụi mắt ngồi dậy.
- Cảnh giới!
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng cầm kiếm, chậm rãi bước về phía rừng trúc bên cạnh. Rừng trúc vốn xanh mướt, chìm trong bóng tối trông âm u đến lạ.
Hắn chưa đi được bao xa thì đã nhìn thấy hai chiếc vò sứ trắng giữa những thân trúc.
Vò không lớn, cỡ quả dưa hấu. Trên mỗi chiếc dán một dải giấy đỏ, viết mấy hàng chữ bằng bút lông.
Trên một chiếc ghi: “Mẹ đã khuất, bài vị hiển tỷ Dương thị Phượng Linh.”
Chiếc còn lại ghi: “Ông nội đời trước, bài vị tổ phụ Lý Công Toàn Hữu.”
Rõ ràng đó là hai chiếc vò đựng tro cốt. Dấu vết cúng bái trước vò cũng chứng tỏ điều ấy.
Nhìn chúng, Lý Hỏa Vượng thoáng do dự. Hắn có nên đập vỡ vò đựng tro cốt không? Trời mới biết lát nữa sẽ có thứ gì nhảy ra.
Cân nhắc hồi lâu, hắn chậm rãi lùi ra ngoài. Ánh lửa phía xa cũng dần khuất, cả đoàn bắt đầu đi đường suốt đêm.
Không biết đã qua bao lâu, nắp hai chiếc vò đựng tro cốt từ từ nhấc lên. Hai cái đầu trẻ con bôi phấn trắng thò ra ngoài.
Rõ ràng chúng không phải trẻ con bình thường. Đầu chỉ lớn bằng nắm tay người đàn ông thường.
Trên gương mặt trắng bệch của chúng, hai vòng má hồng tròn trĩnh nổi bật lạ thường.
Hai đứa nhìn nhau, rồi cười khúc khích. Tiếp đó, những cánh tay và đôi chân cũng bôi phấn trắng thò qua miệng vò, vươn ra ngoài.
Chúng vừa định bỏ đi thì một bóng người từ trên trời giáng xuống, chắn ngang lối.
Lý Hỏa Vượng nghiến răng, đôi mắt vằn đỏ vì thiếu ngủ trừng trừng nhìn hai thứ quái dị trước mặt.