Xe bò kẽo kẹt lăn bánh chầm chậm.
Lý Hỏa Vượng cùng mọi người tiếp tục đi bên cạnh con bò kéo xe.
Hành lý của cả đoàn được chất lên mấy chiếc xe bò, ai nấy cũng nhẹ nhõm hơn nhiều, sắc mặt thôi tiều tụy như trước.
Mấy chiếc xe này được mua ở một trấn họ đi ngang qua, trước đó đã nhờ Tôn Bảo Lộc đứng ra lo liệu.
Đường còn dài, những thứ cần dùng thế này chẳng thể thiếu.
Kim Sơn Tầm vẫn đeo chiếc giỏ tre sau lưng, miệng khe khẽ ngân nga.
Nhìn đồng cỏ xanh rì bát ngát quanh mình, tâm trạng lão cũng khá lên nhiều.
Ở sâu trong đất Thục hậu, đâu được thấy cảnh đẹp thế này. Xem ra sắp tới nơi rồi.
Lão lại mở tấm bản đồ tự vẽ, dò lại vị trí hiện tại.
- Ừm… đi thêm vài ngày nữa, chắc là tới cửa ải.
Cất bản đồ đi, lão chắp tay mừng Lý Hỏa Vượng:
- Chân nhân, chẳng bao lâu nữa là qua khỏi cửa ải. Xin chúc mừng, chúc mừng.
- Qua cửa ải, vào đất Thanh Khâu là mọi chuyện yên ổn hẳn.
Lý Hỏa Vượng đang đọc sách Bàn Về Lừa Gạt, ngẩng lên nhìn lão một cái rồi lại cúi đầu đọc tiếp.
- Ông định đi đâu? Theo bọn ta qua Thanh Khâu, đến nước Lương à?
- Không. Lão không vào Thanh Khâu. Đưa các vị tới cửa ải xong, lão sẽ quay về.
- Quay về đâu? Ông không sợ bị người ta bắt sao?
Kim Sơn Tầm tự tin cười:
- Không sao, lão vẫn có cách tự bảo vệ mình.
Lý Hỏa Vượng lại nhìn lão từ đầu đến chân. Nhìn kiểu gì cũng thấy lão đang khoác lác.
Trước kia mới bị đám lính áp giải dọa cho suýt tè ra quần, giờ lại bày đặt ra vẻ.
Đang trò chuyện, phía trước hiện ra một ngôi làng.
Cả đoàn không vào hết. Chỉ có Kim Sơn Tầm và Lý Hỏa Vượng vào mua lương thực.
Hai người đi với nhau không quá gây chú ý, hơn nữa Kim Sơn Tầm ăn nói khéo léo, hợp việc giao thiệp với đám nông dân vốn không mấy thiện cảm với người ngoài.
Lý Hỏa Vượng không định dừng chân ở đây. Hắn muốn tranh thủ bổ sung đồ ăn rồi mau chóng đi xuyên qua đất Thục hậu.
Cách ấy tuy vất vả hơn, nhưng sau lưng còn có kẻ truy đuổi, chẳng thể tính toán nhiều.
Vừa bước vào làng, Lý Hỏa Vượng đã ngửi thấy một mùi hôi đặc trưng.
Hắn lần theo mùi, trông thấy một chuồng lợn nằm ngay dưới mái nhà.
Nhìn đám lợn đen ăn thứ thức ăn kia, giọng Lý Hỏa Vượng hơi run:
- Họ… bên này cũng nuôi lợn kiểu đó sao?
Cảnh trước mắt khơi dậy bao chuyện cũ. Hắn nhớ tới sư thái Tĩnh Tâm đã chết trong chuồng lợn ở am An Từ.
Kim Sơn Tầm ngạc nhiên hỏi:
- Chân nhân nói vậy là sao? Lợn không ăn thứ này ư? Lão xưa nay chẳng ăn thịt chó lẫn thịt lợn, bởi chó với lợn đều ăn phân.
Lý Hỏa Vượng cố nén cảm xúc, quay sang nhìn lão.
- Ông nói sao? Người ta đều nuôi lợn như thế này à?
- Đương nhiên. Từ bao đời nay vẫn vậy.
Kim Sơn Tầm ngồi xổm xuống, nhặt một hòn sỏi, nắn nót viết từng nét lên nền đất mềm.
Lão viết ngay ngắn chữ “nhà”. Dẫu chỉ dùng một hòn sỏi làm bút, nét chữ vẫn đẹp đẽ.
- Chân nhân nhìn xem, phần trên là mái nhà, phần dưới là con lợn.
- Trên có nhà, dưới có lợn, hợp lại thành chữ nhà.
- Nhìn chữ cũng biết, ít nhất từ thời xưa người ta đã lấy thứ bẩn thỉu nuôi lợn rồi.
- Chữ nghĩa thường ẩn chứa đạo lý. Chịu khó ngẫm một chút, sẽ thấy nhiều điều nằm ngay trong đó.
Nhìn chữ “nhà” trên mặt đất, Lý Hỏa Vượng từ từ ngồi xuống, khẽ vuốt đầu ngón tay trên nét chữ.
- Hóa ra đây là nhà… Xem ra trước kia ta đã hiểu lầm sư thái.
Nhớ lại từng chuyện đã qua, mắt hắn ươn ướt.
Nơi ấy từng là chỗ duy nhất đem lại hơi ấm cho hắn trong thế giới điên loạn này. Nhưng nơi ấy đã không còn nữa.
- Chân nhân?
Kim Sơn Tầm nhận ra sắc mặt Lý Hỏa Vượng khác thường, bèn lùi nhẹ một bước.
Ở cạnh nhau lâu như vậy, lão đã sớm nhận thấy có điều kỳ lạ. Vị chân nhân này tuy biết đủ thứ phép thuật, nhưng đầu óc hình như có vấn đề.
Lý Hỏa Vượng dùng ngón tay gạt đất, lấp chữ “nhà” đi rồi đứng dậy.
Hắn nhìn thẳng vào ông lão trước mặt, dáng vẻ trông hết sức bình thường.
- Lão trượng, thân phận của ông không tầm thường phải không?
Dân thường biết chữ đã hiếm, huống chi lão còn viết bằng một hòn sỏi mà nét chữ đẹp đến thế.
Kim Sơn Tầm khựng lại, dường như đang cân nhắc điều gì.
- Ta đã cứu mạng ông, đến chuyện này ông cũng không chịu nói sao? Thôi, không muốn nói thì thôi. Đi tìm nhà nông mua lương thực đi.
Lý Hỏa Vượng vừa quay lưng, mới đi được vài bước thì giọng Kim Sơn Tầm đã vang lên phía sau:
- Thôi được, nói cho chân nhân biết cũng chẳng sao. Thật ra lão là môn đồ Tung Hoành gia.
- Tung Hoành gia?
Lý Hỏa Vượng từ từ quay lại, nghi hoặc nhìn lão. Ba chữ ấy hết sức xa lạ với hắn.
Nói ra thân phận của mình xong, cả người Kim Sơn Tầm như bừng tỉnh, tinh thần phấn chấn hẳn lên.
- Bốn mùa khép mở, vạn vật đổi thay; kết hợp những nước yếu để đánh một nước mạnh, ấy là hợp tung. Thờ một nước mạnh để đánh các nước yếu, ấy là liên hoành. Đó chính là Tung Hoành.
Nghe Kim Sơn Tầm giải thích một hồi, Lý Hỏa Vượng cũng hiểu Tung Hoành gia là phường người thế nào.
Nói trắng ra, đó là một nghề đặc biệt sinh ra trong cảnh các nước nhỏ san sát nhau.
Theo lời Kim Sơn Tầm, họ là những người mưu trí, là mưu sĩ không thể thiếu bên cạnh mỗi vị quân chủ, chuyên giúp vua bày mưu tính kế, liên kết nước này, chia rẽ nước kia.
Còn theo cách hiểu của Lý Hỏa Vượng, đó là những kẻ lanh trí, dùng tài ăn nói để xoay xở giữa các nước nhỏ.
- Hiểu đại cuộc, giỏi đoán lòng người, giỏi tranh biện, ứng biến mau lẹ, đủ trí đủ dũng, mưu sâu quyết đoán. Đó chính là môn đồ Tung Hoành chúng ta.
Nhìn dáng vẻ đắc ý của Kim Sơn Tầm, Lý Hỏa Vượng lên tiếng cắt ngang:
- Ông giỏi đến thế, lần trước gặp người đàn bà kia sao không đấu khẩu một trận với cả đám quân lính?
Kim Sơn Tầm thoáng lộ vẻ ngượng ngập:
- Ôi, người đọc sách gặp phải đám lính, có lý cũng khó nói cho thông. Huống hồ đó lại là đám lính áp giải của Thục hậu.
Lý Hỏa Vượng cười khẽ, quay người đi vào làng. Kim Sơn Tầm vội theo sau.
- Chân nhân biết mình chưa tin lão. Không sao, đợi chân nhân bình an rời khỏi đất Thục hậu rồi, cứ lo việc của mình. Kẻo lão tiết lộ hành tung của chân nhân.
- Chân nhân đã cứu mạng lão, ơn ấy lão nhất định phải đền đáp. Đợi lão làm quan coi việc đi sứ ở Thục hậu…
- Nói đi nói lại, ông còn chưa có quân chủ nào cả. Thế chẳng phải giờ ông đang thất nghiệp sao?
- Sắp rồi, sắp rồi. Đợi lão gây dựng được sự nghiệp, làm quan ở Thục hậu, nhất định sẽ không quên chân nhân.
- Được, tới lúc ấy hẵng nói. Nhưng ta đoán lúc đó mình đã tới nước Lương rồi.
Mọi chuyện vốn đang êm đẹp, nhưng cuộc chuyện trò thoải mái bỗng dừng bặt khi Lý Hỏa Vượng siết chặt chuôi kiếm.
- Chân… chân nhân?
Kim Sơn Tầm nhìn theo ánh mắt hắn, thấy dưới mái hiên có mấy chiếc vò gốm đen. Trên mỗi chiếc đều dán một tấm giấy đỏ thật lớn, viết chữ phúc ngược.