Còn cái lý do mà Lý Hỏa Vượng bịa ra, thật hay giả, chỉ mình Kim Sơn Tầm biết rõ.
- Lão trượng, chúng ta tiện đường đi chung, chi bằng kết bạn đồng hành? Dọc đường nếu gặp chuyện rắc rối, hai bên cũng có thể trông nom lẫn nhau, chẳng phải tốt hơn sao?
Nghe hắn nói vậy, rồi nhớ đến xác đám thổ phỉ khi trước, Kim Sơn Tầm do dự một lát mới gật đầu.
- Được thôi. Lão già này đi đường một mình, quả thật cứ lo có ngày bị hổ tha mất. Đông người cùng đi vẫn yên ổn hơn.
Lão ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Có điều, chân nhân à, người xưa chẳng phải đã nói kính người già nhà mình rồi kính cả người già trong thiên hạ sao? Lão đây dù gì cũng đã quá tuổi bốn mươi. Ngài mà đấm thêm vài cú nữa, e là lão phải chui vào quan tài sớm mất.
- Tự nhiên là không rồi. Vừa nãy tại hạ quả thật quá lỗ mãng.
Thấy lão cuối cùng cũng chịu đi cùng, Lý Hỏa Vượng thở phào nhẹ nhõm.
Hắn chẳng có ý bám lấy ông già xa lạ này. Chỉ là hắn sợ Kim Sơn Tầm đã nhận ra thân phận của mình, rồi giữa đường gặp người khác sẽ tố giác. Nay cứ để lão ở bên cạnh, mọi động tĩnh đều có thể nằm trong tầm mắt hắn.
Trong trấn người qua kẻ lại, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng. Bọn Lý Hỏa Vượng mặt mày vẽ vẽ tô tô vừa bước vào đã lập tức thu hút ánh nhìn của mọi người.
Không ít người dừng chân, tò mò chỉ trỏ về phía bọn họ.
- Chẳng lẽ họ cũng nhận ra chúng ta là người của bốn nước Tề?
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Lý Hỏa Vượng đã gạt đi.
Lữ Trạng Nguyên vốn không phải người bốn nước Tề, gánh hát của lão cũng chẳng diễn tuồng của bốn nước Tề. Dù thế nào, người ta cũng không thể nghi ngờ đến chuyện ấy.
Nhưng ánh mắt của đám đông lại nhắc hắn một điều.
So với việc bị nghi là người trong quân đội bốn nước Tề, một gánh hát mà không chịu diễn mới càng dễ khiến người ta sinh nghi.
Suy nghĩ chốc lát, Lý Hỏa Vượng lập tức nảy ra cách đối phó.
- Ông chủ Lữ, chúng ta đã là gánh hát thì cứ dựng sân khấu lên mà diễn. Ông nhìn xem, bao nhiêu người đang chờ kia kìa.
Đã diễn thì phải diễn cho trót.
Nghe vậy, Lữ Trạng Nguyên lưng còng lập tức gật đầu lia lịa. Lão đi đến trước mặt những người còn lại trong gánh hát rồi nói:
- Mau lên, mau lên! Không nghe tiểu đạo gia nói sao? Tìm chỗ dựng sân khấu đi!
Một người trẻ tuổi mệt mỏi kêu lên:
- Cha, con sắp chết mệt rồi. Chúng ta vừa mới thoát khỏi hang ổ bọn thổ phỉ, ở đó diễn còn chưa đủ hay sao? Nghỉ một lát rồi diễn tiếp cũng được mà…
Lữ Trạng Nguyên liếc trộm Lý Hỏa Vượng ở đằng xa, sau đó cầm cán tẩu gõ mạnh lên đầu con trai.
- Bảo mày diễn thì cứ diễn đi! Lắm lời thế! Đợi đến lúc mày làm cha tao rồi hẵng nói câu ấy!
Nơi này chẳng có cây cối hay tre nứa, không thể dựng một sân khấu tử tế. Bọn họ đành tìm một bức tường đổ, phủ tấm rèm sân khấu đỏ chót lên đó, coi như xong việc.
Cỗ xe ngựa được dắt ra phía sau bức tường đổ, làm hậu trường.
Sân khấu tuy sơ sài, nhưng người trong trấn cũng chẳng kén chọn. Hễ có tuồng xem là họ lũ lượt kéo đến vây quanh.
Lý Hỏa Vượng đương nhiên không thể ngồi yên chờ chuyện xảy ra.
- Tất cả qua đó giúp một tay. Nhớ kỹ thân phận của chúng ta. Bây giờ chúng ta chính là một gánh hát.
Hắn nhìn mọi người rồi nói tiếp:
- Diễn xong, chúng ta vào khách điếm nghỉ ngơi cho đàng hoàng.
Ngoại trừ Kim Sơn Tầm, tất cả những người còn lại đều bắt tay vào việc.
Bọn họ không biết thổi sáo, gảy đàn hay ca hát, chẳng giúp được gì trong phần diễn chính, chỉ có thể chạy tới chạy lui làm việc vặt. Dù vậy, nhờ có họ, gánh hát họ Lữ cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.
Lữ Cử Nhân mặc một bộ đồ đen, tay cầm thanh đao bước ra sân khấu. Đám đông đang xôn xao lập tức lặng dần.
Không ai vỗ tay, nhưng trong mắt mọi người đều ánh lên vẻ tò mò.
Nước Hậu Thục vốn thịnh hành tuồng bãi, song nhìn cảnh này cũng đủ thấy dân chúng nơi đây không bài xích những loại hí khúc khác.
Tiếng nhạc của gánh hát họ Lữ vang lên, trống phách dồn dập.
Lữ Cử Nhân bắt đầu cất giọng:
Ra lệnh xuống núi, dẹp chuyện bất bình,
Keng keng rút kiếm, cứu người lương thiện!
Lý Hỏa Vượng không ngừng quan sát đám khán giả. Dựa vào cảm giác nhạy bén, hắn tìm kiếm mọi mối nguy có thể xuất hiện.
May thay, nhìn hồi lâu, ngoài một tên trộm đang len lén móc túi giữa đám đông, hắn không phát hiện điều gì đáng ngờ.
Hắn còn thấy Kim Sơn Tầm cũng đứng trong đám người xem hát, chăm chú đến mức chẳng rời mắt khỏi sân khấu.
Giọng Xuân Tiểu Mãn vang lên từ phía sau:
- Đàn anh Lý, trước kia không phải em không muốn đưa cuộn thẻ tre ấy cho anh, chỉ là…
Lý Hỏa Vượng giơ tay, ngắt lời nàng.
- Ta biết. Vì từng bị người nhà bán đi, nên lúc nào em cũng nghĩ thứ mình nắm trong tay mới là thứ đáng tin nhất. Nhưng Đại Thiên Lục thì không được. Thứ đó tà môn lắm.
Hắn quay đầu nhìn nàng.
- Nếu dùng không đúng cách, em sẽ phải trả giá bằng mạng sống.
- Nhưng đàn anh Lý, nếu nó nguy hiểm như vậy thì sao anh lại dùng được?
- Ta…
Lý Hỏa Vượng đưa tay vuốt lên mặt ngoài nhẵn bóng của Đại Thiên Lục. Trên mặt hắn thoáng hiện nụ cười chua chát.
- Ta quen rồi.
Hắn nhìn Xuân Tiểu Mãn, giọng dịu xuống:
- Lúc trước lời ta nói hơi nặng. Em đừng để bụng. Tính ta vốn xấu vậy, mong em rộng lòng bỏ qua.
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng lấy chiếc chuông đạo ra, đưa cho Xuân Tiểu Mãn.
- Em cầm lấy mà dùng. Mỗi lần sử dụng đều phải hao tổn tuổi thọ, nhưng ít ra vẫn an toàn hơn Đại Thiên Lục.
Xuân Tiểu Mãn đưa tay nhận lấy. Nàng nhìn chiếc chuông trong tay, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Hai người ở bên nhau đã lâu, nàng đương nhiên hiểu rõ uy lực của chiếc chuông này. Lý Hỏa Vượng lại chịu đem nó giao cho nàng.
Mọi bực bội trong lòng nàng lập tức tan biến.
Nàng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng sau cùng chỉ thốt ra một câu:
- Cảm ơn đàn anh Lý.
Lý Hỏa Vượng thở dài.
Thật ra, chẳng món nào trong số này hắn muốn đưa cho người khác. Không phải hắn keo kiệt, mà vì món nào cũng nguy hiểm hơn món nào.
Thế giới điên loạn này là vậy. Muốn có được thứ gì, ắt phải trả giá cho thứ đó.
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng đang chỉ cho Xuân Tiểu Mãn cách sử dụng chiếc chuông đạo, bên ngoài bỗng xảy ra chuyện.
Không phải kẻ địch xuất hiện, mà là trạng thái của Lữ Cử Nhân trên sân khấu có gì đó không ổn.
Nhìn vẻ hưng phấn của lão, rõ ràng lão đã nhập vai quá sâu.
Lý Hỏa Vượng vốn chẳng hiểu nhiều về tuồng hát, vậy mà vẫn nhận ra lời ca trong miệng Lữ Cử Nhân đã sai lệch hoàn toàn.
Phấn son tựa thuốc mê, khiến lòng người say đắm!
Mặt phù dung hóa thành lưỡi câu, móc chết kẻ si tình!
Đôi môi Kim Liên tựa loài quỷ độc,
Eo liễu cong cong như sợi thòng lọng ghìm chân ngựa!
Mắt đa tình ép ta đội mũ rêu xanh!
Đôi tay ngọc ngàn người gối đầu,
Môi son hé mở, vạn khách tranh nhau nhấm nháp!
Mặc cho họ Trương, họ Vương, họ Lý hay họ Triệu!
Trên gối uyên ương, tiếng gọi kiều kiều!
Lữ Cử Nhân vừa dứt câu hát cuối, người vợ đang đánh chiêng là La Quyên Hoa đã đau đớn giơ chiếc chiêng đồng lên, nện mạnh xuống sân khấu. Nước mắt tuôn dài, bà quay người chạy thẳng vào hậu trường.
Một tiếng “choang” vang lên.
Cả trên sân khấu lẫn dưới sân khấu bỗng im phăng phắc.
Mọi người ngẩn ra hồi lâu. Sau đó, đám đông dưới sân khấu lập tức nổ tung. Tiếng vỗ tay, tiếng reo hò vang lên như sấm.
- Hay! Hay quá!
- Diễn thêm một đoạn nữa đi!
- Thứ này đã hơn tuồng đàn ông nhiều! Đây là tuồng ở đâu vậy?
- Bảo cô nương vừa đánh chiêng khi nãy lên sân khấu luôn đi! Tiểu gia ta thưởng lớn!
Từng đồng tiền, những mảnh bạc vụn, cùng đủ thứ thức ăn được ném xuống, chẳng mấy chốc đã phủ kín mặt đất.
Đó là lần gánh hát họ Lữ nhận được nhiều tiền thưởng nhất kể từ ngày bắt đầu đi diễn.