Lúc Lý Hỏa Vượng đang nhìn những người phụ nữ kia, bên cạnh chợt vọng tới tiếng trò chuyện của Tôn Bảo Lộc và Cẩu Oa.
- Lão Tôn này, mắt bọn thổ phỉ tinh thật đấy. Cướp được cô nào cô nấy đều ra dáng cả. Ông bảo tôi có nên chọn một người trong số này làm vợ không? Tôi chẳng chê họ từng bị dơ bẩn đâu, chỉ cần sinh được con là đủ.
- Thôi đi. Họ vừa thoát khỏi chỗ ấy, đừng làm khổ họ nữa.
- Hừ, ông nói nghe lạ thật! Tôi, Tào Tháo, có phải cưới thiếp đâu. Cưới hỏi đàng hoàng một cô vợ thì có gì sai? Tuy mặt mũi tôi không đẹp, nhưng nếu họ chịu lấy tôi, chẳng phải cũng là trèo cao rồi sao?
- Lão Tôn, ông cũng cưới một cô đi? Bỏ qua chuyến này, sau muốn tìm người vợ xinh thế kia e chẳng dễ đâu.
- Toàn là những người đáng thương. Bỏ đi.
- Chúng ta đang giúp họ đấy chứ! Ông thử nghĩ xem, dù họ có về nhà thì cũng bị người ta chỉ trỏ cả đời, sau này chẳng ai chịu cưới. Chẳng lẽ cứ sống cảnh góa bụa? Ít ra theo tôi, họ còn có cơm nóng mà ăn.
Lý Hỏa Vượng kéo tấm chăn trên người xuống rồi đứng dậy.
Hắn chẳng buồn để ý Cẩu Oa đang nói nhăng nói cuội, chỉ đi thẳng về phía Lữ Trạng nguyên, lúc này đang ngồi ăn cháo.
Sau một đêm nghỉ ngơi, người trong gánh hát họ Lữ đã tỉnh táo hơn nhiều. Ít nhất mặt mũi họ cũng sạch sẽ, quần áo không còn xộc xệch.
Thấy Lý Hỏa Vượng tới gần, Lữ Trạng nguyên vội đứng lên, nhét chiếc bát trong tay vào lòng cậu con trai út. Trong mắt lão tràn đầy vẻ kính trọng.
Lý Hỏa Vượng đưa chiếc tẩu thuốc về phía lão:
- Thứ này là của ông phải không?
- Đúng, đúng, đúng!
Lữ Trạng nguyên vừa gật đầu lia lịa vừa kính cẩn nhận lấy bằng cả hai tay.
- Chuyện nhỏ thế này mà còn phiền đạo trưởng phải đích thân mang tới. Lão thật áy náy quá.
- Nếu thấy áy náy thì giúp ta một việc. Vừa hay lúc này đang cần tới ông.
Lữ Trạng nguyên ngẩn ra. Vị đạo trưởng trẻ tuổi này thần thông quảng đại như vậy, còn việc gì phải nhờ đến lão giúp?
Lý Hỏa Vượng quay đầu nhìn những người khác đang dùng bữa:
- Có đấy. Giúp bọn ta cải trang. Tất cả đều phải hóa trang.
Chẳng bao lâu sau, trên mặt ai nấy đều phủ đầy lớp hóa trang của kép hát. Ngay cả chiếc mặt nạ đồng tiền của Lý Hỏa Vượng cũng mọc thêm một bộ râu dài.
Vũ khí của mọi người vừa được xếp lên xe ngựa, chẳng bao lâu sau, đội tiêu sư vốn còn lộn xộn đã biến mất. Trước mắt chỉ còn một gánh hát lớn hơn hai chục người.
Lý Hỏa Vượng nói với Lữ Trạng nguyên:
- Từ nay gánh hát này do ông dẫn đầu. Bọn ta đều là người dưới trướng ông. Ai có hỏi gì thì ông đứng ra trả lời.
Có lời nhận mặt của Hầu lão nhị, bộ dạng của họ quá dễ bị nhận ra. Nhất định phải đổi sang thân phận khác. Đó chính là mục đích của Lý Hỏa Vượng.
Lữ Trạng nguyên quả nhiên là người từng trải. Lão lập tức hiểu ý, vỗ ngực cam đoan:
- Đạo trưởng cứ yên tâm, chuyện này không thành vấn đề.
Cẩu Oa có một chấm phấn trắng tròn trên chóp mũi, nhăn nhó hỏi:
- Lý sư huynh, làm vậy có ổn không?
Bộ râu của kép già trên mặt Lý Hỏa Vượng lay động theo cái lắc đầu của hắn.
- Cứ thử xem sao. Nếu cứ để nguyên bộ dạng ấy đi trên đường, chẳng mấy chốc bọn chúng sẽ tìm được chúng ta. Bọn ta không thể đối đầu với cả đất Thục được.
Lúc này, mặt hắn phủ kín phấn đen, trên môi là bộ râu dài, toàn thân lại khoác phục trang của vai quan trong gánh hát. Bộ dạng ấy khác hẳn đạo nhân áo đỏ trước kia.
Trừ phi tẩy sạch lớp hóa trang, bằng không chẳng ai nhận ra hắn.
- Anh Lý, ăn cháo đi.
Bạch Linh Miểu trong bộ hóa trang hoa đán bưng một bát cháo tới.
Lý Hỏa Vượng vừa nhận bát, đang định uống thì nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh. Hắn nhận ra chỉ còn Xuân Tiểu Mãn là chưa hóa trang.
Thấy ánh mắt hắn, Bạch Linh Miểu vội giải thích:
- Mặt Tiểu Mãn tỷ nhiều lông quá, phải tỉa bớt rồi mới hóa trang được.
- Mau cạo đi, đừng chậm trễ. Chẳng ai biết đám người kia còn bao lâu nữa sẽ đuổi tới.
Vừa nói, Lý Hỏa Vượng vừa ném thanh trường kiếm chém sắt như chém bùn sang bên kia, rồi bưng bát lên uống từng ngụm lớn.
La Quyên Hoa, con dâu của Lữ Trạng nguyên, đặt bát xuống:
- Không cần dùng kiếm đâu. Có phải chặt đầu người ta đâu mà sợ. Tôi biết tỉa mặt.
Nàng rút từ cổ tay ra hai sợi dây đỏ rồi bước tới giúp đỡ.
Hai sợi dây đan chéo vào nhau, thoăn thoắt bứt từng sợi lông đen trên mặt Xuân Tiểu Mãn từ tận gốc, để lộ làn da trắng bên dưới.
Đến khi Lý Hỏa Vượng uống cạn bát cháo, đám lông trên mặt Tiểu Mãn cũng đã được tỉa gần hết.
Những đàn anh đàn em cùng thầy từ Thanh Phong quán đi ra đều tò mò nhìn sang. Gương mặt Xuân Tiểu Mãn từ trước tới nay luôn bị lông tóc che kín. Đây là lần đầu họ được thấy nàng trông ra sao.
La Quyên Hoa tỉa rất kỹ, ngay cả phần lông trên cổ cũng làm sạch.
Xuân Tiểu Mãn bồn chồn nhìn những người xung quanh. Trong lòng nàng thấp thỏm không yên.
Nói thật, chính nàng cũng chẳng biết gương mặt mình trông thế nào.
Tiểu Mãn vội đứng dậy, bước tới trước chiếc gương đồng rồi cẩn thận soi mặt.
Trong gương hiện ra gương mặt thanh tú của một thiếu nữ mười sáu, mười bảy tuổi. Hai má hơi tròn, sống mũi thẳng và cao.
Không thể gọi là tuyệt sắc, nhưng cũng đủ thanh tú, dễ nhìn.
Chẳng biết người khác thấy thế nào, riêng Xuân Tiểu Mãn thì mừng đến phát khóc. Nàng dùng đôi tay còn đầy lông lá ôm lấy mặt mình, nước mắt trào ra.
Chẳng ai muốn cả đời mang bộ dạng quái vật lông lá. Nàng cũng muốn giống những cô gái khác, lấy chồng rồi sinh con.
Lý Hỏa Vượng lẩm bẩm:
- Tiểu Mãn nhỏ tuổi thế này sao?
Rồi hắn lại giục:
- Đừng soi nữa, mau hóa trang đi. Xong thì lập tức lên đường. Cả đất Thục này đều không an toàn với chúng ta.
Lữ cử nhân cầm bút lông, quệt một nét rồi nhấc lên. Trong ánh mắt tiếc nuối của Tiểu Mãn, lớp mực đen dày dần che kín gương mặt nàng.
“Lộc cộc, lộc cộc!”
Tiếng vó ngựa chợt vang lên. Một toán hán tử mặt mày hung dữ cưỡi ngựa lao ngang qua.
Mấy kẻ trong số đó nhanh chóng quan sát kỹ gánh hát trước mặt vài lần, nhưng không dừng lại lâu.
Đây chẳng phải điềm lành gì.
Lý Hỏa Vượng lập tức nói:
- Đi thôi, mau đi! Xem ra bọn chúng đã thuê thổ phỉ tới lùng bắt chúng ta rồi.
Một câu nói khiến bầu không khí vừa nhẹ nhõm được đôi phần lập tức nặng nề trở lại.
Mọi người chẳng còn lòng dạ uống cháo, vội vàng thu dọn tất cả.
Suốt quãng đường sau đó, Lý Hỏa Vượng không dám đi đường lớn, cố hết sức men theo những lối nhỏ.
Chẳng biết là nhờ lớp hóa trang hay nhờ chọn đường khéo, mười ngày sau, đám người Lý Hỏa Vượng thật sự thuận lợi tới được một thị trấn nằm giữa mấy ngọn núi đá.
Thị trấn không lớn, chỉ có một con phố. Nhưng nơi đây hình như là chỗ giao thông quan trọng, người qua kẻ lại cũng khá đông.
Nhìn con phố náo nhiệt, Lý Hỏa Vượng thở phào nhẹ nhõm. Cũng được, họ đã đi thêm được một đoạn trên đường rời khỏi đất Thục.
- Chúng ta nghỉ lại đây một đêm, sáng mai đi tiếp.
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng dẫn mọi người tiến vào trong trấn.
Mới đi được vài bước, mắt hắn chợt sáng lên. Hắn nhìn thấy ông lão từng gặp trên đường trước kia.
- Lão trượng, ông định đi đâu vậy?
Kim Sơn Tầm quay đầu lại. Người vừa lên tiếng là một kép già có bộ râu dài.
Sau khi nhận ra giọng nói, lão ngạc nhiên bảo:
- Ồ, hóa ra là chân nhân. Đúng là khéo gặp.
- Khéo gặp ư?
Đồng tử Lý Hỏa Vượng co lại. Hắn lập tức bước tới trước mặt Kim Sơn Tầm.
- Đánh ta đi.
- Hả? Tại sao?
“Bốp!”
Lý Hỏa Vượng đấm thẳng vào ngực Kim Sơn Tầm. Lão ôm ngực, lảo đảo lùi liền ba bước.
- Chân nhân, cớ sao vô duyên vô cớ lại ra tay như vậy? Lão già này đã đắc tội gì với ngài chăng?
Một quyền kia suýt khiến Kim Sơn Tầm nghẹn thở.
Lý Hỏa Vượng chẳng buồn để ý đến lão. Hắn cúi đầu nhìn nắm tay mình, lẩm bẩm:
- Ta chạm vào được. Cảm giác này cũng rất thật. Xem ra lão thật sự không phải ảo giác như nhà sư kia.