Lữ Trạng Nguyên là ông bầu gánh hát. Thấy trên sân khấu rối tung cả lên, vậy mà lão vẫn giữ được bình tĩnh, không để tình thế vượt khỏi tầm tay.
Lão lập tức chạy lên sân khấu, đứng chắn trước mặt Lữ Cử Nhân, vừa cười gượng vừa liên tục chắp tay cúi chào khán giả.
Chào xong, lão nháy mắt ra hiệu cho đứa con trai út, rồi vội kéo Lữ Cử Nhân đang thất hồn lạc vía vào hậu đài.
Lữ Tú Tài vốn trước nay cứ hay làm hỏng việc, lần này lại không gây thêm rắc rối. Hắn thoăn thoắt lộn mấy vòng, nhảy lên sân khấu.
Hắn nhặt chiếc chiêng đồng dưới đất, lật mặt lõm lên trên, vừa cúi đầu khom lưng với khán giả vừa gom những thứ người ta ném xuống, bỏ cả vào lòng chiêng.
- Chuyện nhà họ Lữ… e là khó xử đây…
Lý Hỏa Vượng vừa nói vừa đi về phía cỗ xe ngựa.
Hắn đương nhiên biết La Quyên Hoa đã gặp chuyện gì trong sào huyệt thổ phỉ. Chỉ là chuyện ấy, hắn chẳng thể giúp được gì.
Vừa đến cạnh xe, hắn đã thấy Lữ Trạng Nguyên cầm tẩu thuốc, ra sức nện vào đầu đứa con trai cả.
- Nó là vợ con! Con lại dám nói về vợ mình như thế trên sân khấu! Người mất mặt là ai? Là chính con! Là cả nhà họ Lữ!
Lão nện thêm một cái, giọng càng lúc càng giận dữ.
- Mất mặt! Mất mặt cái gì chứ! Cả nhà đều là phường hát rong hạ tiện! Chẳng lẽ như vậy còn chưa đủ mất mặt sao? Nhà ta đã ở tận đáy của đám người dưới đáy rồi! Gặp kỹ nữ trong lầu xanh còn phải gọi một tiếng dì. Trên đời này còn nhà nào nhục nhã hơn nhà ta nữa không?
Lữ Cử Nhân chộp tay, giật phắt cây tẩu thuốc khỏi tay cha mình.
Lữ Trạng Nguyên bị kéo loạng choạng. Lão nhìn đứa con trai cả trước mặt bằng ánh mắt xa lạ.
- Con không thấy bộ dạng của nó trong ổ thổ phỉ à? Cái vẻ cười cợt hèn hạ khi nó ve vãn đám cướp ấy!
- Nó… nó còn làm chuyện đó với một tên cướp ngay trước mặt con! Cha ơi, con uất ức lắm! Uất đến chết mất thôi!
Lữ Cử Nhân mặt đầy đau đớn, quỳ sụp xuống đất, liên tục nện tay xuống nền.
- Vì sao cha phải cười cợt khúm núm với người ta? Con còn không biết sao? Chẳng phải cha làm vậy vì nhà họ Lữ à! Nếu cha không chịu cúi đầu cười nói, Tú Nhi đã bị chúng ném chết từ lâu rồi! Con uất ức, chẳng lẽ cha không uất ức sao?
La Quyên Hoa ôm bụng đã hơi nhô lên, bật khóc nức nở bên cạnh.
- Con tưởng cha không biết nhục à? Con tưởng cha thật sự coi mình là thứ đàn bà ai cũng có thể cưỡi lên sao? Nhưng cha còn cách nào khác đâu!
- Trong lòng cha cũng đau chứ! Nhưng cha biết mình không phải tiểu thư khuê các. Cha chỉ là vợ của một thằng kép hát hèn nhát! Bị người ta ức hiếp, cha chỉ có thể cắn răng chịu đựng, chỉ có thể giả vờ như chẳng bận tâm!
Nhìn cảnh hỗn loạn trước mặt, Lý Hỏa Vượng chậm rãi thở ra.
Cội nguồn của tất cả chuyện này đều nằm ở đám thổ phỉ kia. Chỉ cần bọn chúng còn tồn tại, sẽ còn biết bao người phụ nữ như La Quyên Hoa phải chịu cảnh nhục nhã.
Đáng lẽ việc dẹp giặc phải do quân lính đảm trách. Chẳng ngờ quân và giặc lại cấu kết thành một phe.
Có lẽ trước kia Vương Đức Khâu nói không sai. Quân lính với thổ phỉ, suy cho cùng cũng chẳng khác nhau là bao.
- Chốn quỷ quái này đúng là hết thuốc chữa.
Lý Hỏa Vượng chẳng giúp được nhiều. Hắn nghiêng người, hạ giọng dặn dò mấy đàn anh đàn em cùng thầy vài câu.
Chẳng bao lâu sau, Tôn Bảo Lộc và Cẩu Oa kéo Lữ Cử Nhân sang một bên. Bạch Linh Miểu cùng Xuân Tiểu Mãn thì dìu La Quyên Hoa đi về phía khác.
Lý Hỏa Vượng bước đến trước mặt Lữ Trạng Nguyên, vỗ nhẹ lên vai lão.
- Ông bầu Lữ, đừng đứng ngây ra nữa. Lên tinh thần đi, vở diễn vẫn chưa kết thúc đâu.
Lữ Trạng Nguyên nom như già đi mấy tuổi chỉ trong chớp mắt. Lão sờ vào bàn tay trống không, khom lưng đi về phía sân khấu.
- Thằng Cử Nhân ấy trước nay chưa từng như hôm nay…
Nhưng lão vừa bước ra khỏi hậu đài đã nhận ra khán giả bên ngoài đều bỏ đi cả rồi.
Những người còn lại trên đường cũng hoảng hốt bất an, đang dồn về phía rìa trấn.
Lúc này, Lữ Trạng Nguyên chẳng còn tâm trí đâu lo chuyện nhà. Lão lập tức cất tiếng gọi lớn:
- Đạo gia nhỏ! Đạo gia nhỏ, mau ra đây! Có chuyện phiền phức rồi!
Nghe tiếng gọi, Lý Hỏa Vượng chạy đến. Vừa nhìn rõ cảnh tượng bên ngoài, hắn lập tức bảo mọi người chuẩn bị rút đi. Tình hình rõ ràng không ổn.
- Mọi người ở đây chờ ta! Ta đi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng chạy về xe ngựa, lấy thanh kiếm ôm giấu trong bộ áo diễn, sau đó lao thẳng về phía cổng trấn.
Hắn xuyên qua đám đông ken đặc cùng những con lạc đà nồng nặc mùi hôi. Chẳng bao lâu, hắn đã nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài.
Đó là quân lính.
Từng hàng đại binh mặt mày dữ tợn đã bao vây kín cả trấn.
Đám người này không mặc quân phục thống nhất. Trên người khoác đủ thứ quần áo lộn xộn, vũ khí trong tay cũng đủ loại, chẳng món nào giống món nào.
Thứ duy nhất chứng minh được thân phận của bọn chúng là chữ “Tù” màu xanh xăm trên đầu mỗi người.
Thấy Hầu Nhị đang vác một cây thiết thương nặng, lẫn trong đám quân lính, Lý Hỏa Vượng lập tức hiểu bọn chúng đến đây làm gì.
Bọn chúng đến tìm hắn!
Hầu Nhị cưỡi ngựa, đi cùng những tên lính cầm thương ngắn khác. Tất cả đều vác trên vai cây thương nặng bằng sắt đen, đứng sát bên một vị tướng quân cao lớn, không rời nửa bước.
Vị tướng ấy cao lớn dị thường, thân hình to hơn người xung quanh cả một vòng. Mặt lão che kín bởi mặt nạ sắt, trên người khoác giáp chiến màu vàng đen. Trong tay lão là cây đại kích dài hơn một trượng, lưỡi kích loé ánh lạnh.
Lão chỉ đứng yên ở đó mà sát khí đã cuồn cuộn dâng lên, đợt sau nặng nề hơn đợt trước. Đứng cách xa như vậy, Lý Hỏa Vượng vẫn cảm nhận rõ sự nguy hiểm mà lão mang đến.
Nếu phải ví von, thì vị tướng kia chẳng khác nào một quả mìn có thể phát nổ bất cứ lúc nào.
Thấy đám người ấy, dân chúng xung quanh xôn xao hẳn lên. Là người bản xứ đất Hậu Thục, dường như bọn họ còn sợ hãi hơn cả Lý Hỏa Vượng.
- Trời đất ơi! Quân tù bị đày! Là quân tù bị đày đấy!
- Phải làm sao đây? Mau chạy đi!
- Chạy đi đâu? Đường lui cũng bị chúng chặn mất rồi!
Lý Hỏa Vượng khẽ thu người vào giữa đám đông, đầu óc nhanh chóng tính toán.
Tám phần bọn chúng đến tìm hắn gây chuyện. Nhưng hẳn chúng vẫn chưa biết thân phận của nhóm hắn, nếu không đã sớm dẫn quân xông vào giết thẳng rồi.
Muốn qua được cuộc lục soát sắp tới e là không dễ. Có điều, nhìn quân kỷ của đám người này chẳng ra sao, có lẽ vẫn còn cách dùng tiền mua đường.
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng đang âm thầm tính kế, một gã béo mặc áo lụa, vẻ mặt khúm núm, chạy về phía đội quân bên kia.
Vừa đến trước con ngựa đỏ của vị tướng, gã đã tháo mũ xuống, cúi người nói nhỏ vài câu.
Nhìn bộ dạng ấy, hẳn gã là người quản việc trong trấn, có thể là lý trưởng hoặc một thân hào nào đó.
Đây là nơi giao thông trọng yếu, người ngoài qua lại không chỉ có mình hắn. Người trong trấn đông đúc, hạng người nào cũng có. Dù bọn chúng muốn lục soát dân bản xứ, cũng chưa chắc tìm ra được.
Nhưng cảnh tượng xảy ra sau đó khiến tim Lý Hỏa Vượng thót lên.
Cây đại kích khổng lồ bỗng được giơ cao, rồi bổ mạnh xuống.
Đầu gã béo cùng cả thân người lập tức bị chẻ làm đôi.
Một luồng gió tanh ngọt lướt qua mặt tất cả mọi người.
Tiếng vó sắt lộc cộc vang lên. Vị tướng ở xa tiến lên mấy bước, chậm rãi đưa cánh tay bọc giáp nâng mặt nạ lên.
Bên dưới là một gương mặt thanh tú, đẹp như mặt đàn bà.
Không, đó vốn là một người đàn bà!
Trên mặt ả cũng xăm chữ như những tên quân tù bị đày khác.
Bốn chữ “Trung thành báo quốc” viết theo lối bay bướm phủ kín khuôn mặt, khiến gương mặt vốn thanh tú trở nên dữ tợn dị thường.
Nữ tướng cất giọng trong trẻo, nói với dân chúng:
- Các vị, trong trấn có gián điệp của bốn nước Tề lẻn vào. Mong các vị rộng lòng thông cảm!
Giọng nói nghe êm tai là vậy, nhưng câu tiếp theo của ả lại khiến toàn thân mọi người lạnh toát.
“Cạch” một tiếng, mặt giáp nặng nề sập xuống, che kín gương mặt ả.
- Nào, các con! Một ngày chưa hạ đao thì cứ giết sạch đi, kẻo để lũ gián điệp của bốn nước Tề trốn thoát!
- Rõ!
Những mũi đao loé ánh lạnh đồng loạt chĩa về phía toàn bộ dân chúng trong trấn.