Nhìn tên cướp ôm tai, lăn lộn kêu la thảm thiết, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng buồn đôi co nữa.
Hắn giơ thẳng trường kiếm lên, định bổ đôi đầu gã.
- Đàn anh Lý, huynh xem đây là thứ gì!
Tiếng gọi bất ngờ khiến Lý Hỏa Vượng dừng tay.
Tôn Bảo Lộc từ bên cạnh bước tới, trên tay cầm một món đồ. Lý Hỏa Vượng nhìn sang, nhận ra đó là một chiếc tẩu thuốc cũ đã được mài đến bóng loáng.
Cả chiếc tẩu lẫn những đường hoa văn trên túi đựng thuốc đều khiến hắn thấy quen mắt đến lạ.
Tôn Bảo Lộc nói:
- Đàn anh Lý, đây là túi thuốc của ông chủ Lữ! Không thể nhầm được. Hồi cùng lên đường, ông ấy từng cho đệ mượn hút mấy lần.
Lý Hỏa Vượng đưa tay nhận lấy. Hắn săm soi một hồi, sắc mặt dần trở nên nặng nề.
Xem ra, hơn chín phần mười ông chủ Lữ đã bị đám cướp này bắt đi.
Hắn cầm chiếc tẩu đưa qua đưa lại trước mặt tên cướp nằm dưới đất, giọng lạnh hẳn:
- Thứ này từ đâu mà có? Gần đây các ngươi có cướp một gánh hát nào không?
Tên cướp trừng mắt quát lại, vẻ mặt ngang ngược chẳng coi ai ra gì:
- Có gan thì giết ta đi! Lưu Méo Miệng ta là hảo hán đội trời đạp đất! Đừng hòng bắt ta bán đứng anh em!
Thấy bộ dạng ấy, hơi nóng lập tức dồn lên đầu Lý Hỏa Vượng. Hắn bật cười, rồi tháo chiếc túi da dê bên vạt áo.
Một tràng tiếng kim loại va vào nhau vang lên. Trước mắt mọi người hiện ra cả dãy dụng cụ tra tấn đủ hình đủ dạng, món nào cũng được lau chùi sạch bóng.
- Muốn ta giết ngươi à? Ngươi nằm mơ đi!
Một lát sau, từng ngón tay của Lưu Méo Miệng bị mài nát từng chút một. Tiếng kêu thảm thiết vang vọng rất xa giữa vùng núi đá.
Những người khác đều quay mặt đi, không nỡ nhìn tiếp.
Đến khi bàn tay trái chỉ còn trơ lại cổ tay, gã đã khóc nước mắt nước mũi giàn giụa, cuối cùng cũng chịu khai hết:
- Ta nói! Ta nói! Mấy hôm trước, mẹ già của thủ lĩnh vừa mừng thọ bảy mươi. Hắn đặc biệt bắt một gánh hát về làm trò mua vui! Bọn chúng vẫn còn ở trên núi!
Lý Hỏa Vượng tiện tay ném món dụng cụ còn dính máu xuống trước mặt gã. Lưu Méo Miệng sợ đến mức giật lùi về sau.
- Đứng dậy. Không muốn chịu khổ nữa thì dẫn ta đến sào huyệt của các ngươi.
Lưu Méo Miệng nào dám nhiều lời. Gã bò dậy như con chó mất chủ, lật đật đi trước dẫn đường.
Bên cạnh, Tôn Bảo Lộc dùng xác chết lau máu trên lưỡi kiếm. Hắn ngập ngừng nói:
- Đàn anh Lý, hay là bỏ đi thôi. Thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện. Ông chủ Lữ với chúng ta đâu phải người thân thích…
Bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của Lý Hỏa Vượng quét tới, Tôn Bảo Lộc lập tức tránh mặt.
Lý Hỏa Vượng nói:
- Ta là Lý Hỏa Vượng, không phải Đan Dương Tử. Không biết thì thôi. Nay đã biết ông chủ Lữ bị bắt, ta nhất định phải tìm cách cứu ông ấy về.
Hắn nhìn đám cướp trước mặt, giọng càng thêm lạnh:
- Hơn nữa, bọn rác rưởi các ngươi vừa gặp đã xông tới đánh người. Ta còn phải bắt các ngươi nói cho rõ chuyện này!
Chuyện khác có thể bỏ qua. Nhưng nếu đến một toán cướp núi chuyên chặn đường cướp bóc cũng có thể tùy ý bắt nạt hắn, vậy cuộc đời này sống còn gì là uất ức hơn nữa?
Trên đời có những thứ hắn không nên dây vào. Nhưng cũng có những kẻ hắn hoàn toàn đủ sức chọc đến.
Cỗ xe ngựa đổi hướng, men theo Lưu Méo Miệng đi về phía sào huyệt của bọn cướp.
Phía sau chợt có tiếng người vọng lại:
- Chân nhân đi đường thuận lợi. Hẹn ngày sau gặp lại!
Lý Hỏa Vượng quay đầu, thấy người lên tiếng là ông già từng đi cùng bọn họ. Lúc này ông ta đã trèo qua tảng đá chắn đường.
Hắn tiện tay chắp tay đáp lễ, rồi tiếp tục đuổi theo.
Chớp mắt, ông già đi cùng đường đã bị hắn gạt khỏi tâm trí. Lý Hỏa Vượng dồn toàn bộ sự chú ý vào chuyện sắp phải đối mặt.
Qua lời kể của Lưu Méo Miệng, hắn nhanh chóng hiểu được quy mô của bọn sơn tặc này.
Thủ lĩnh của chúng có biệt hiệu là Đại Kim Long. Dãy núi Man Tử quanh đây đều nằm dưới quyền cai quản của lão.
Bọn chúng không phải đám cướp lang thang nay đây mai đó, mà là một ổ cướp lâu đời, tổ chức chặt chẽ, phân chia công việc rõ ràng.
- Bốn trụ tám cột là gì?
Lý Hỏa Vượng vừa đi vừa hỏi.
Từ miệng Lưu Méo Miệng, hắn nghe ra đủ thứ tên gọi. Nói cho cùng, đó đều là chức phận của những kẻ làm việc trong sào huyệt cướp.
Kẻ chuyên vung dao cướp bóc được gọi là “đầu đao”.
Kẻ lo việc lương thực, vật dụng là “kho lương”.
Kẻ trông coi các trạm gác trong ngoài sơn trại là “hương nước”.
Kẻ bày mưu tính kế được gọi là “kẻ lật sạp”.
Kẻ bắt người giàu làm con tin, áp giải lên núi là “nhà bắt mồi”.
Kẻ đe dọa người nhà con tin, ép họ mang tiền chuộc tới là “kẻ dẻo miệng”.
Kẻ giả dạng dân thường để dò la tin tức là “kẻ cắm kim”.
Cuối cùng là người chuyên viết thư đòi tiền chuộc cùng các giấy tờ, văn thư khác.
Đứng đầu là thủ lĩnh lớn, kế đến thủ lĩnh thứ hai, thủ lĩnh thứ ba. Sau đó mới tới bốn trụ tám cột, rồi đám lâu la làm việc vặt.
Cả sào huyệt cướp được sắp xếp như một tòa tháp, trên dưới phân minh, nhìn qua là hiểu ngay.
Lý Hỏa Vượng hỏi:
- Chỉ là một đám cướp mà bày biện quy củ chẳng khác gì doanh trại. Trên núi các ngươi có bao nhiêu người?
Sau khi bị hành hạ đến suy sụp, Lưu Méo Miệng hỏi gì đáp nấy như một con chó mất chủ:
- Chưa đếm bao giờ. Chắc phải vài trăm người.
- Thủ lĩnh của các ngươi bản lĩnh ra sao? Có phép thần thông gì không?
- Thần thông ư? Tất nhiên là không rồi. Thủ lĩnh bọn ta thân hình to lớn, giỏi dùng búa tạ thôi.
Vài trăm người. Không có phép thần thông. Chỉ là một đám cướp bình thường…
Lý Hỏa Vượng âm thầm tính toán thực lực hai bên.
Bọn họ cưỡi ngựa lên đường, còn hắn phải đi bộ. Đi mãi đến lúc trời sắp tối, cả đám mới tới gần sào huyệt bọn cướp.
Chẳng bao lâu sau, Lý Hỏa Vượng cùng mọi người lên núi. Giữa sườn núi có ánh lửa chập chờn, nơi đó hẳn chính là đích đến.
Bỗng từ sườn núi bên cạnh vọng tới tiếng chim kêu trong trẻo:
- Chíp chíp chíp…
Lý Hỏa Vượng đá một cú vào mông Lưu Méo Miệng, nói:
- Bảo bọn chúng rằng ta tới gọi núi. Tốt nhất mọi người ngồi xuống nói chuyện cho êm thấm. Nếu không, đành dùng nắm đấm phân cao thấp.
Hắn hạ giọng, từng chữ lạnh buốt:
- Ngươi đã tận mắt thấy thủ đoạn của ta rồi. Tự nghĩ đi, nếu thật sự giao chiến, các ngươi sẽ phải chết bao nhiêu người.
Lưu Méo Miệng ôm bàn tay bị thương, ủ rũ gật đầu. Gã dùng đầu lưỡi chạm vào vòm miệng, rồi huýt sáo bằng cổ họng.
Một tiếng chim kêu giống hệt lúc nãy vang ra từ miệng gã.
Rất nhanh, từ trên núi cũng có tiếng chim đáp lại.
Đoạn đường sau đó thông suốt, không ai ngăn cản.
Chẳng bao lâu, trước mặt đã xuất hiện một cửa hang giữa sườn núi. Mấy tên cướp mặt mày hung dữ, tay cầm đuốc, đứng chắn ở cửa hang nhìn chằm chằm Lý Hỏa Vượng.
Một tên quát:
- Thằng nhãi, ngươi cũng to gan thật! Giết anh em của bọn ta mà còn dám tới gọi núi!
Lý Hỏa Vượng lười chẳng muốn phí lời với đám cướp tầm thường này, cứ thế bước thẳng vào trong.
Không lâu sau, hắn tới cái gọi là nhà hội nghĩa. Trong đó có ba gã đàn ông thô kệch đang ngồi uống rượu ăn thịt, miệng tuôn toàn lời tục tĩu, cười cợt chửi mắng ầm ĩ.
Tiếng nói dần nhỏ xuống. Cả ba đồng loạt nhìn Lý Hỏa Vượng.
Một gã hói đầu lên tiếng trước:
- Đạo sĩ thật hay đạo sĩ giả vậy?
Lý Hỏa Vượng chẳng buồn đối đáp ám hiệu với bọn chúng.
Hắn nói:
- Ta đã tới được đây, chắc các vị thủ lĩnh cũng hiểu rõ mọi chuyện. Giao gánh hát kia ra đây, chuyện các ngươi cướp bóc ta trước đó coi như xóa bỏ.
Ba gã lập tức phá lên cười.
“Choang!”
Lưỡi kiếm tuốt khỏi vỏ. Sát khí nồng đậm tức thì lan khắp nhà hội nghĩa.