Nghe ông lão khoe khoang một hồi, Lý Hỏa Vượng dần biết được lai lịch của chàng trai đánh chiêng kia.
Nói ra cũng là một câu chuyện khiến người ta nể phục. Trước đây, nhà họ Hầu đâu có giàu có như bây giờ, từng nghèo đến mức rớt mồng tơi.
Mấy mẫu ruộng xấu trong nhà chẳng đủ nuôi cả một đại gia đình. Hắn đành phải ra ngoài xin ăn.
Chỉ có điều, Lý Hỏa Vượng vẫn hơi nghi ngờ chuyện “tướng quân” mà ông lão nhắc tới. Qua lời ông ta kể, hễ là người giữ chức trong doanh trại thì đều được gọi là tướng quân.
- Ôi, ngày trước làm gì được như bây giờ! Trong nhà chẳng có cơm ăn nước uống, quần dài cũng chỉ có một chiếc. Ai ra ngoài thì người ấy mặc.
Nghe ông lão than thở, Lý Hỏa Vượng thuận miệng phụ họa vài câu.
Hai người chuyện trò thêm một lúc. Ông lão đã được thỏa mãn lòng tự hào, bèn chắp tay sau lưng, khom người đi về phía căn nhà có hai con sư tử đá trước cổng.
Nhìn theo bóng lưng ông ta khuất dần, Lý Hỏa Vượng thở phào, xoay người rời đi.
Biết thêm được từng ấy chuyện, lòng đề phòng của hắn với Hầu lão nhị, người đánh chiêng kia, cũng vơi đi nhiều.
Không phải vì thân phận của lão có gì đáng tin, mà bởi lão đã thật sự rời khỏi đây. Dù trong bụng lão còn toan tính gì với hắn, giờ cũng chẳng còn liên can.
Đúng lúc ấy, Lý Hỏa Vượng trông thấy Cẩu Oa đi mua lương thực đã quay về. Hắn bước tới đón.
- Đàn anh Lý! Mau nhìn xem đệ mua được thứ gì này! Một tấm bản đồ vẽ trên da đấy!
Đêm ấy vẫn yên ổn, chẳng xảy ra chuyện gì. Mọi người ngủ một mạch đến sáng hôm sau, nghỉ ngơi hồi sức xong lại lên đường.
Bánh xe chậm rãi lăn trên mặt đất. Bãi đá khô cằn bốn phía dần lùi lại, mặt đất bắt đầu nhấp nhô, thay vào đó là những dãy núi đá lởm chởm, hình thù quái dị.
Nói cho cùng, nơi này cũng có một điểm đáng mừng. Nhờ những ngọn núi đá che chắn, gió cát đã không còn dữ dội như trên vùng đất hoang. Ven đường cũng bắt đầu mọc lên những bụi cỏ thấp màu nâu.
- Đi theo đường này… rồi rẽ qua đây…
Ngón tay Lý Hỏa Vượng lần trên tấm da cũ kỹ, cuối cùng dừng lại ở hình vẽ một tòa thành.
- Nếu không đi nhầm đường thì nơi này chính là Kế thành. Tới được đó, chúng ta vừa giao xong chuyến hàng, vừa đi được nửa chặng đường qua Hậu Thục. Nơi này hình như nhỏ hơn hai nước trước, chỉ là một nước nhỏ thôi.
Đang nghĩ ngợi, Lý Hỏa Vượng bỗng cảm thấy tay áo bị ai kéo nhẹ.
- Đàn anh Lý, huynh nhìn kìa, phía trước có người.
Hắn vừa ngẩng đầu đã thấy một bóng người đang đi bên đường cách đó không xa.
Đến gần, hắn mới nhận ra đó là một ông lão dáng vẻ thư sinh, tay chống một cây sào tre.
Tuổi tác tuy đã cao, nhưng thân thể vẫn nhanh nhẹn, sau lưng còn đeo một chiếc giỏ tre vuông vức mà bước đi chẳng hề tỏ vẻ mệt nhọc.
Tiếng vó ngựa vang lên khiến Kim Sơn Tầm quay đầu nhìn lại. Thấy phía sau là cả một đoàn người đội nón rộng vành phủ khăn đen, lão vội bước né sang bên, nhường đường cho họ đi qua.
“Đám người này ăn mặc kiểu gì vậy? Nhất là gã đạo sĩ trẻ mặc áo tu đạo màu đỏ kia, trên mặt còn treo cả xâu tiền đồng che kín miệng với cằm. Trông chẳng dễ dây vào. Tốt nhất mình cứ tránh xa một chút.”
Vốn Kim Sơn Tầm định đi chậm lại, chờ bọn họ vượt qua rồi mới tiếp tục. Nào ngờ vị đạo sĩ trẻ kia lại lên tiếng bắt chuyện trước.
- Lão trượng, có thể cho ta xem nhờ bản đồ của lão được không? Ta muốn đối chiếu thử xem bản đồ của mình có vẽ đúng hay chưa.
Kim Sơn Tầm ngẫm nghĩ một lát, rồi thò tay lấy từ chiếc gùi tre sau lưng ra một tờ bản đồ giấy.
- Tấm bản đồ này do chính lão phu vẽ. Lão phu bôn ba khắp nơi đã nhiều năm, không phải tự khoe đâu, bản đồ này chẳng sai một ly. Chân nhân muốn xem thì cứ cầm lấy.
- Đa tạ lão trượng, nhưng không cần đâu. Tại hạ chỉ muốn đối chiếu một lượt thôi. Xem xong sẽ trả lại ngay.
Thấy vị đạo sĩ trẻ nói năng nhã nhặn, lại dễ chịu như vậy, Kim Sơn Tầm cũng yên tâm hơn đôi phần.
- Chân nhân định đi đâu vậy? À, lão phu chỉ tiện miệng hỏi thôi. Biết đâu chúng ta lại cùng đường.
- Áp tải hàng, đi Kế thành.
Nghe câu trả lời ấy, Kim Sơn Tầm chẳng tin lấy một chữ. Đời nào người áp tải hàng lại không rành đường đi? Rõ ràng là bịa chuyện cho qua.
- Ồ? Chân nhân cũng làm nghề áp tải hàng sao? Vậy là đã bước vào chốn phàm tục rồi.
- Chân nhân cũng phải ăn cơm, tất nhiên phải tìm cách kiếm tiền lộ phí. Giữa chốn núi hoang đồng vắng thế này, lão trượng chỉ đi một mình, vậy định đến đâu?
Nghe thấy ý dò xét trong câu hỏi ấy, Kim Sơn Tầm cười khẽ. Lão đang nghĩ xem nên bịa chuyện gì để đối phó thì trên sườn núi bên cạnh bỗng vang lên tiếng đá lăn ầm ầm. Một tảng đá lớn từ trên cao lao xuống, đập thẳng giữa đường.
Ngay sau đó, tiếng vó ngựa phía sau đột nhiên dồn dập.
Kim Sơn Tầm quay đầu nhìn lại, thấy đám kỵ mã bịt mặt thì tim lập tức chìm xuống.
“Chết rồi! Gặp bọn cướp ngựa, bị chúng dồn vào thế bắt ba ba trong chum rồi!”
Theo bản năng, lão quay sang nhìn vị đạo sĩ trẻ bên cạnh. Nhưng người kia chẳng hề phản ứng, vẫn lặng lẽ đứng bên xe ngựa.
“Người này bình thản đến thế, hẳn đã có cách ứng phó.”
Suy nghĩ một lát, nhân lúc bọn cướp còn chưa tới nơi, Kim Sơn Tầm khẽ nhích lại gần vị đạo sĩ trẻ.
Tiếng vó ngựa lẫn trong bụi đất vang lên dồn dập. Một toán cướp ngựa từ trên cao phóng xuống, khí thế đè nặng như núi, chẳng mấy chốc đã chặn trước mặt bọn họ.
- Anh em, ta không phải người ngoài. Có cần dùng tiếng lóng giang hồ không?
Kim Sơn Tầm kinh ngạc nhìn sang. Không ngờ vị chân nhân này cũng biết tiếng lóng của dân giang hồ, lai lịch quả nhiên không tầm thường.
Lão còn đang chờ bọn cướp đáp lời thì tên cướp một mắt dẫn đầu đã tuốt phắt đao.
- Xông lên! Anh em! Chém chết hắn!
Tiếng vó ngựa lập tức nổi lên như sấm. Chẳng ai ngờ sự việc lại biến thành thế này. Cả đàn ngựa đồng loạt lao đi, phóng thẳng về phía đám người Lý Hỏa Vượng.
Kim Sơn Tầm chẳng buồn quan tâm chuyện gì đang xảy ra, lập tức bò về phía tảng đá lớn phía sau. Lão định nhân lúc hai bên giao chiến thì tự mình chạy trước.
Lão chật vật bò mãi. Đến khi khó khăn lắm mới leo được lên tảng đá, tiếng vó ngựa cùng tiếng chém giết phía sau đã lắng xuống.
Kim Sơn Tầm ngoảnh đầu nhìn lại, lập tức sững sờ.
Đám cướp ngựa kia đã tan tác!
Dưới đất là xác người nằm ngổn ngang, xác ngựa cũng vương vãi khắp nơi. Bên phía vị đạo sĩ trẻ, ngoài chiếc xe ngựa bị móp đi đôi chút, chẳng có một ai bị thương.
- Ủa? Vừa rồi ta đã bỏ lỡ chuyện gì vậy?
Lúc này, Lý Hỏa Vượng chẳng buồn để tâm ông lão đi cùng đường kia đang nghĩ gì. Hắn đưa thanh trường kiếm còn nhỏ máu ngang cổ một tên cướp bị chặt mất cánh tay.
- Đám cướp ở vùng này đều không biết phép tắc như các ngươi sao? Đến tiếng lóng cũng nói sai?
Tên cướp đối diện chẳng những không chịu khuất phục trước lưỡi kiếm, còn quay sang uy hiếp hắn.
- Đồ mũi trâu! Ngươi dám giết anh em của ta, ta nói cho ngươi biết, ngươi tiêu đời rồi!
Xoẹt một tiếng, một bên tai của tên cướp bị lưỡi kiếm cắt phăng.
Kim Sơn Tầm đứng phía sau nhìn cảnh ấy, mí mắt giật liên hồi.
“Chết thật rồi! Bộ dạng hiền hòa lúc trước đều là giả vờ. Gã đạo sĩ này cũng là thứ giết người không chớp mắt!”