Trong làng có giếng nước. Bên trong nhà đất cũng có bếp, chỉ cần bắc nồi lên là dùng được. Cuối cùng, cả bọn cũng được ăn một bữa cơm canh nóng hổi cho ra hồn.
Lý Hỏa Vượng húp một ngụm canh rau dại, ăn miếng bánh màn thầu làm từ ngũ cốc trộn lẫn. Cả người khoan khoái vô cùng, tựa hồ mấy nốt rộp bên mép cũng xẹp đi đôi phần.
Nuốt thêm vài miếng, hắn ngẩng đầu hỏi Cao Trí Kiên, người gác đêm hôm qua:
- Đêm qua không có ai đến dò xét gì chứ?
- Kh… không. Chẳng… chẳng có… có một… một ai.
Lý Hỏa Vượng liếc xuống chiếc bánh màn thầu đang nằm dưới gầm bàn, chẳng thấy nó có gì khác thường. Thế rồi hắn lại nhớ đến bữa tiệc cưới kỳ quặc tối qua.
Bề ngoài chưa xảy ra chuyện gì, nhưng hắn vẫn cảm thấy ánh mắt của người đàn ông kia có gì đó chẳng ổn. Không biết từ khi nào, hắn dường như đã lờ mờ nhận ra ý nghĩa ẩn sau ánh mắt của người khác.
Ánh mắt người kia tuyệt đối không phải sự tò mò thân thiện, mà là vẻ kiêng dè pha lẫn cảnh giác.
- Hôm nay nghỉ một ngày. Sáng mai chúng ta lên đường tiếp. Chiều nay Cẩu Oa vào làng mua thêm ít lương khô. Lương thực trên xe sắp cạn rồi. Cao Trí Kiên với Xuân Tiểu Mãn cũng đi cùng, chớ sơ ý.
- Được, mấy việc vặt ấy cứ giao cho Tào Tháo tôi là xong.
Lý Hỏa Vượng lại liếc Bạch Linh Miểu đang thì thầm với Xuân Tiểu Mãn bên cạnh. Hắn không nói gì nữa, chỉ cúi đầu ăn tiếp.
Chiều hôm ấy, nhân lúc hiếm hoi có thời gian rảnh, Lý Hỏa Vượng lại lấy Chân Kinh Áo Lửa ra tu luyện.
Nhưng chuyện gom lòng thương xót trong tâm trí vẫn khiến hắn hết sức đau đầu.
Hắn gắng gượng mãi mới gom được những cây nến trắng kia thành một khối. Đúng lúc ấy, hắn chợt nhận ra bên ngoài có người đang nhìn chằm chằm vào chỗ mình ở.
Lý Hỏa Vượng lập tức cất Chân Kinh Áo Lửa, mở tung cửa sổ. Người giữ làng tối qua lại xuất hiện trước mắt hắn. Gã kéo nước mũi trong veo, đứng bên ngoài cười ngây ngô.
“Là gã sao? Biết đâu có thể moi được chuyện gì từ miệng gã.”
Nghĩ vậy, Lý Hỏa Vượng vội xuống lầu. Hắn lấy mấy chiếc bánh màn thầu làm từ ngũ cốc trộn lẫn, vốn định để dành ăn tối, rồi đi về phía người giữ làng.
Hắn giơ bánh lên lắc lắc trước mặt gã. Ánh mắt gã lập tức dán chặt vào đó.
- Ta hỏi ngươi một chuyện. Chỉ cần ngươi trả lời được, chiếc bánh này sẽ cho ngươi. Thế nào?
Gã giữ làng ngây ngốc vội gật đầu.
- Ngươi tên gì?
- Không biết. Mẹ bảo ta họ Hoa.
- Tốt lắm. Bánh của ngươi đây.
Thấy nói chuyện thật sự đổi được bánh, gã giữ làng họ Hoa mừng đến nỗi bong bóng nước mũi cũng nổi lên.
Lý Hỏa Vượng lại hỏi:
- Hỏi thêm một chuyện nữa nhé? Người đàn ông đánh chiêng trong bữa tiệc hôm qua là ai? Làm nghề gì?
- Hầu… Hầu Lão Nhị. Hắn đi lính. Hầu Lão Đại cưới vợ nên hắn mới về.
- Đi lính? Gã đó là lính Hậu Thục sao?
Nếu vậy, chẳng phải hắn là người của quan phủ ư?
Đã đến thế giới này lâu như vậy, ngoài đám lính trấn giữ biên ải, Lý Hỏa Vượng chưa từng tiếp xúc với người nào thuộc quan phủ.
Nghĩ đến đó, hắn vẫn thấy khó hiểu. Thế giới điên loạn này đầy rẫy những tà vật không sao giải thích nổi. Vậy đám quan phủ dựa vào đâu để giữ gìn trật tự, rồi xử lý những chuyện rắc rối ấy?
Gã ngốc họ Hoa không trả lời nữa, chỉ nhìn chằm chằm chiếc bánh trong tay Lý Hỏa Vượng.
Nhận được bánh, gã lại thao thao bất tuyệt:
- Ta không biết hắn làm lính gì. Hắn chỉ là lính thôi. Hắn có cây giáo sắt to ơi là to. Ta không nhấc nổi, nặng lắm.
Lý Hỏa Vượng khẽ nhíu mày, men theo con đường nhỏ nhìn về phía xa. Trước cổng nhà họ Hầu, hai con sư tử đá vẫn đứng im lìm.
- Vậy bây giờ hắn ở đâu?
- Hắn đi rồi. Hầu Lão Đại cưới vợ xong, hắn cũng đi luôn.
Nghe người kia đã rời đi, Lý Hỏa Vượng thấy nhẹ nhõm hơn đôi phần. Bất kể lai lịch gã ta thế nào, chỉ cần không phải tà vật là được.
Hơn nữa, sau này hẳn hắn cũng chẳng còn gặp lại gã. Nếu đoán không sai, lúc này kẻ cầm quyền hẳn đangrối bời vì không tìm ra nguyên nhân khiến sự mục ruỗng biến mất.
Đúng lúc ấy, Lý Hỏa Vượng hơi nghiêng người. Một giọng già nua từ phía sau vọng đến:
- Thằng ngốc, lại ăn bánh của người ta đấy à?
Lý Hỏa Vượng nhận ra người đến. Đó chính là cha của chú rể tối qua. Chiếc mũ dưa hấu trên đầu và bộ áo lụa trên người lão vẫn chưa thay.
- Xin chào lão trượng.
- Ôi chao, đạo gia đã đến nhà ta ăn tiệc thì cứ xem như người nhà, đừng khách sáo làm gì, nghe xa lạ lắm.
Hai người đang trò chuyện, gã giữ làng thấy bánh đã hết bèn đi bằng đôi chân chụm vào trong, lặng lẽ bỏ đi.
Nhìn bóng lưng bẩn thỉu của gã, Lý Hỏa Vượng hỏi lão già bên cạnh:
- Lão trượng, người giữ làng này thường nói mình có thể cản tai họa. Chuyện đó có thật không? Trước đây gã từng giúp các vị gánh tai lần nào chưa?
Cao Trí Kiên chỉ thuận miệng nhắc đến chuyện ấy, nhưng trong thế giới này, chuyện gì cũng có thể xảy ra.
- Tai với họa gì chứ? Nếu thật sự có tai họa, một thằng ngốc thì cản nổi sao? Hai năm trước làng gặp hạn hán, nó cũng chết đói như ai.
- Dân làng chỉ bịa ra cách nói ấy để khỏi để một thằng ngốc không cha không mẹ chết đói thôi. Người sáng mắt đều nhìn ra cả.
- Lão trượng thật nhân hậu.
- Nhân hậu gì đâu. Đó là lệ tổ tiên truyền lại. Một làng chỉ nuôi nổi một thằng ngốc, nhiều hơn nữa thì lấy đâu ra lương thực. Đạo gia này, đoàn áp tiêu của các vị có đi ngang thành Kế không?
Thấy lão bỗng chuyển sang chuyện khác, Lý Hỏa Vượng rất đỗi ngạc nhiên. Xem ra lão không phải tình cờ đi ngang rồi gặp hắn, mà đã cố ý tìm đến.
- Con gái lớn của ta cũng sống ở đó. Đạo gia có thể giúp ta nhắn nó một câu không? Chẳng có chuyện gì to tát, chỉ cần bảo nó rằng em trai nó đã lấy vợ, trong nhà sắp có thêm người. Đạo gia lấy bao nhiêu tiền?
- Lão trượng khách sáo rồi. Ta đã đến nhà lão dự tiệc, vậy cũng là khách của nhà lão. Nhắn giúp một câu, nào đáng để lão trả tiền.
Nghe hắn nói vậy, lão già cũng không khách sáo nữa, bèn chỉ rõ địa chỉ nhà con gái cho hắn.
Lý Hỏa Vượng ghi nhớ xong, chợt nghĩ ra một chuyện:
- Chẳng phải nhị công tử vừa rời đi sao? Sao lão không nhờ hắn mang lời? Hắn cưỡi ngựa, chắc chắn nhanh hơn xe áp tiêu của chúng ta nhiều.
- Thằng Hai phải về doanh trại, làm sao ghé qua nhà chị nó được? Nó đâu thể đi. Mấy ngày phép này, nó phải cầu xin mãi mới có. Chẳng biết có phải sắp lại đánh trận hay không.
- Lão trượng, con trai lão giữ chức gì trong doanh trại? Chắc là quan lớn lắm nhỉ?
Câu ấy rõ ràng đã gãi trúng chỗ đắc ý của lão. Giọng lão lập tức cao lên, vẻ khoe khoang cũng lộ rõ:
- Vậy thì ghê gớm lắm chứ. Nó là lính cận vệ trong doanh trại.
- Lính cận vệ? Đó là chức gì?
- Hầy, không hiểu rồi phải không? Thật ra trước đây ta cũng chẳng biết. Thằng Hai kể cho ta nghe. Nó bảo lính cận vệ chính là người hộ vệ bên cạnh đại tướng quân.
- Cái câu “hai bên giáp lá cà” mà đám học trò hay nói, đạo gia biết chứ? Ý là hai vị tướng xông vào đánh nhau. Người đứng bên cạnh đại tướng quân, thử hỏi chức vị có thể nhỏ được sao?
- Đạo gia nhìn xem, căn nhà lớn của nhà ta, cỗ xe bò kia, cả hai con sư tử đá trước cổng nữa. Tất cả đều do con trai ta sắm sửa cho đấy.