Tiếng tiền đồng va vào nhau leng keng. Chiếc mặt nạ kết bằng tiền đồng đã được đeo lên mặt Lý Hỏa Vượng.
Ngửi mùi khét đặc trưng của khói ám trên mặt nạ, hắn cảm thấy an tâm hơn bao giờ hết.
- Đến am An Từ, cứ để sư thái và mọi người xem thử. Nếu ngay cả họ cũng bị mặt nạ này che mắt, vậy thì nó đáng giá lắm.
Lý Hỏa Vượng đeo mặt nạ đứng dậy. Hắn phấn chấn gọi những người phía sau:
- Đi thôi! Mau đến Hằng Hoa Sơn!
Bánh xe bọc sắt lại lăn trên đường, đưa cả đoàn tiến về bốn nước Tề.
Càng đến gần vùng đất sông hồ chằng chịt ấy, cây cỏ ven đường càng xanh tốt. Ngay cả không khí cũng ẩm ướt hơn.
Nhưng đường về chẳng hề yên ổn. Biên ải bốn nước Tề ngày một canh phòng nghiêm ngặt.
May thay, đường biên giữa bốn nước Tề và Hậu Thục vốn kéo dài, quân biên phòng bị điều đi một phần, chẳng thể trông nom xuể mọi nơi.
Nhân lúc quân lính đổi ca, Lý Hỏa Vượng cùng mọi người lặng lẽ rời Hậu Thục, trở lại bốn nước Tề.
Một buổi sớm, Lý Hỏa Vượng bị sợi xích to bằng miệng bát trói chặt vào thân cây. Những người đàn anh đàn em cùng thầy đứng quanh, lặng lẽ nhìn hắn nói năng lảm nhảm.
Trải qua bao lần như vậy, mọi người đã quen cả rồi. Họ không còn kinh ngạc như trước, căn bệnh của Lý Hỏa Vượng, họ đã quá rõ.
Một lúc sau, ánh mắt hắn dần tỉnh táo trở lại. Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn vầng dương rực rỡ trên cao, rồi nhìn hàng cây xanh um bên đường. Hắn chậm rãi thở phào.
Dọc đường dù đã gặp chuyện gì, cuối cùng cũng sắp đến nơi rồi.
Bạch Linh Miểu đang tháo dây trói cho hắn. Lý Hỏa Vượng nhìn nàng rồi nói:
- Ăn cơm trưa đi. Ăn xong chúng ta lên đường. Đi nhanh một chút thì trước khi trời tối chắc sẽ đến được Hằng Hoa Sơn.
Nhìn ống tay áo bên trái của hắn suốt những ngày qua vẫn trống không, mắt Bạch Linh Miểu thoáng hiện vẻ đau buồn.
Nàng quay người, xách chiếc thùng gỗ ra bờ suối lấy nước.
Dòng suối trong veo, sạch đến tận đáy. Chiếc thùng gỗ và những giọt nước mắt của Bạch Linh Miểu cùng rơi xuống làn nước.
Xuân Tiểu Mãn đi cùng nàng, khẽ hỏi:
- Em đau lòng vì đàn anh cùng thầy Lý sao?
Bạch Linh Miểu nghẹn ngào:
- Anh ấy đã thành người tàn tật rồi! Cánh tay ấy chẳng bao giờ mọc lại được nữa!
Xuân Tiểu Mãn định lên tiếng khuyên nhủ, nhưng nghĩ mãi vẫn chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Bạch Linh Miểu đau lòng đến mức này, rõ ràng đã xem đàn anh cùng thầy Lý là người đàn ông của mình rồi.
- Lần này chỉ mất một cánh tay, nhưng lần sau thì sao? Vì sao chúng ta chỉ muốn về nhà thôi mà cũng khó đến thế? Hu hu…
Nhìn người bạn thân nhất buồn bã như vậy, Xuân Tiểu Mãn cũng thấy lòng mình quặn lại.
Dù Lý Hỏa Vượng chưa từng giải thích với họ, nhưng suốt dọc đường, Xuân Tiểu Mãn đã nhìn ra thẻ tre màu đỏ bên hông hắn dùng cách hiến tế một phần thân thể để đổi lấy thần thông.
Chỉ cần thứ ấy còn ở bên người Lý Hỏa Vượng, sau này những bộ phận trên người hắn chắc chắn sẽ ngày càng ít đi.
Xuân Tiểu Mãn nhìn Bạch Linh Miểu đang mỗi lúc một đau lòng, lòng mềm xuống. Nàng dang hai tay ôm lấy nàng kia vào lòng.
Nói cho cùng, mọi chuyện thành ra thế này chủ yếu vì bọn họ chưa đủ bản lĩnh. Nếu có sức mạnh để nhẹ nhàng giải quyết tất cả, tình cảnh hôm nay đã chẳng xảy ra.
Nhưng muốn khuyên đàn anh cùng thầy Lý vứt bỏ thẻ tre ấy thì gần như không thể. Cái giá phải trả tuy lớn, nhưng uy lực của nó cũng kinh người.
Nàng cắn răng, thầm nhủ:
“Không được nữa thì cứ để đàn anh cùng thầy Lý dạy mình cách dùng thẻ tre.”
Nếu ai cũng dùng được thứ ấy, chi bằng để nàng sử dụng.
Dù là Bạch Linh Miểu hay đàn anh cùng thầy Lý, cả hai đều là người nàng quý trọng. Họ bị thương, ắt sẽ có người đau lòng.
Còn nàng đã quyết định không lấy chồng nữa, mất thêm một cánh tay cũng chẳng có gì đáng ngại.
- Nếu người mất tay là mình…
Xuân Tiểu Mãn cúi xuống nhìn Bạch Linh Miểu đang buồn bã, rồi nhìn bàn tay phủ đầy lông đen của mình.
- Cũng được!
Hai người nhỏ giọng an ủi nhau một hồi, rồi lại bắt đầu múc nước. Những người khác vẫn đang chờ ăn, họ không dám chậm trễ việc lên đường.
Chiếc thùng gỗ lại được thả xuống dòng nước mát, từ từ đầy lên.
- Khoan đã.
Xuân Tiểu Mãn dùng bàn tay đầy lông nhúng vào nước, nhẹ nhàng lau khóe mắt Bạch Linh Miểu.
- Chắc là dính bụi thôi. Để chị lau cho em.
- Cảm ơn chị Tiểu Mãn.
- Khách sáo gì chứ, chúng ta là chị em mà. Sau này chị còn phải làm mẹ đỡ đầu cho con em nữa.
Xuân Tiểu Mãn vừa cười dứt lời, vẻ mặt Bạch Linh Miểu bỗng trở nên hoảng hốt.
- Chị Tiểu Mãn! Mau nhìn phía sau chị!
Tiểu Mãn lập tức nắm lấy chuôi kiếm bên hông, xoay phắt người lại. Chỉ thấy trong dòng nước trong vắt, từng thi thể nằm ngổn ngang đang chậm rãi trôi xuống.
Chẳng bao lâu, tất cả mọi người đều tụ tập bên bờ sông. Họ im lặng nhìn từng xác người nổi trên mặt nước.
Nhìn quần áo của những thi thể ấy, có thể nhận ra họ là binh lính bốn nước Tề. Phía thượng nguồn chắc hẳn đã xảy ra giao chiến ở đâu đó.
Loạn lạc binh đao, dân chúng đương nhiên chẳng thể sống yên. Giữa những xác lính còn lẫn không ít thường dân, đôi mắt họ ngập tràn tuyệt vọng.
Cẩu Oa dựa lưng vào thân cây, cảm khái:
- Xác trôi nhiều quá! Chẳng biết đã có bao nhiêu người chết nữa.
Có người lo lắng nói:
- E rằng từ nay không thể uống nước sông nữa, chỉ đành dùng nước giếng thôi.
Nhưng trong khi những người đàn anh đàn em cùng thầy đang lo chuyện nguồn nước, Lý Hỏa Vượng lại nghĩ đến một việc khác.
- Mọi người đều đã thấy không ít người chết rồi. Các ngươi không nhận ra những thi thể này còn quá mới sao?
Câu nói của hắn khiến mọi người chú ý đến những chi tiết trên các thi thể.
Nếu không phải vừa chết trong ngày, theo lẽ thường xác chết ngâm dưới nước sẽ nhanh chóng biến dạng, trông vô cùng đáng sợ. Tuyệt đối không thể giữ dáng vẻ như lúc này.
Có người kinh ngạc kêu lên:
- Đúng vậy! Mọi người nhìn xem, trên mặt những người chết này vẫn còn sắc máu kìa!
Một người khác nói:
- Nếu không phải họ không cử động, trông chẳng khác gì người sống.
Lý Hỏa Vượng nheo mắt nhìn cảnh tượng trước mặt. Những thi thể này khiến hắn cảm thấy bất an mãnh liệt.
“Chẳng lẽ họ bị giết bởi một năng lực đặc biệt nào đó? Có môn phái nào khác nhúng tay vào cuộc chiến giữa phàm tục rồi sao?”
“Hay là ta đã nghĩ sai? Ở thế giới này, một cuộc chiến có những môn phái quái dị kia tham gia mới là chuyện bình thường?”
Lý Hỏa Vượng đứng bên bờ sông suy nghĩ một lúc, rồi dẫn mọi người rời đi.
Có lẽ vì chứng kiến quá nhiều người chết, tâm trạng ai nấy đều nặng nề. Mãi đến khi tới thị trấn dưới chân Hằng Hoa Sơn, không ai nói với ai câu nào.
Đến lúc cảnh sắc quen thuộc của thị trấn, nơi họ đã ghé qua mấy lần, hiện ra trước mắt, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
Một người hỏi:
- Đàn anh cùng thầy Lý, trời đã muộn thế này, huynh còn lên núi sao? Hay là sáng mai ăn xong rồi đi?
- Chưa vội.
Lý Hỏa Vượng bước vào một tiệm bánh đang tỏa hương thơm ngào ngạt.
Lúc hắn đi ra, sau lưng đã chất đầy những hộp bánh. Số bánh ấy nhiều đến mức gần như vét sạch cả cửa tiệm.
Hắn nói với mọi người:
- Ta đi đây. Các ngươi cứ ở lại nhà trọ lần trước. Sau khi xuống núi, ta còn biết đường tìm các ngươi. À phải rồi, Cẩu Oa đâu? Vừa nãy ta còn thấy hắn mà.
Có người đáp:
- Hắn đi nhà xí rồi.
Lời vừa dứt, Cẩu Oa đã từ con hẻm bên cạnh bước ra, vẻ mặt khoan khoái.
- Hê, nhà xí của tiệm này sạch thật đấy. Đến nửa con ruồi hay con giòi cũng chẳng thấy đâu.