Trước mắt hắn là mấy căn nhà trệt xây bằng đá. Phía trước nhà có một bãi rộng, dùng làm chỗ nuôi ngựa.
Lạc đà, dê và ngựa được nhốt riêng trong từng chuồng rào. Mùi hôi nồng nặc của đủ loại gia súc ập thẳng vào mặt.
Người trong nhà dường như đã để ý đến Lý Hỏa Vượng. Tất cả đều ngoảnh lại nhìn hắn.
Nhìn cách ăn mặc của họ, có thể đoán nhà này chuyên buôn bán gia súc.
Điều đó cũng cho thấy cô bé hầu việc nhà đạo kia hẳn không bị đem bán. Gia cảnh nhà nàng có vẻ khá giả.
Lý Hỏa Vượng nhận hũ tro cốt từ tay Dương Tiểu Hài, hít sâu một hơi rồi trấn tĩnh lại. Hắn bước về phía căn nhà.
Thấy hắn tiến đến, một người đàn ông vạm vỡ gạt con ngựa bên cạnh ra, bước tới đón.
- Mua gia súc à?
- Không, tôi mang đồ đến.
Lý Hỏa Vượng quan sát ông ta. Xét theo tuổi tác, người này hẳn là cha của cô bé hầu việc nhà đạo.
Trước chuyến viếng thăm đột ngột của Lý Hỏa Vượng, người đàn ông cường tráng rõ ràng chưa thể tin ngay. Nhưng khi Dương Tiểu Hài nói ra tên cô bé cùng vài đặc điểm của nàng, cả nhà mới chịu tin.
Tin con gái mình đã chết chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Cả nhà vây quanh hũ tro cốt, khóc nức nở.
Trông cảnh ấy, Lý Hỏa Vượng cứ ngỡ mình sẽ bị nỗi đau của họ lay động, nhưng không phải vậy.
Hắn đã chứng kiến quá nhiều người chết, đến nỗi lòng dạ cũng dần chai sạn.
Nhà sư đứng bên cạnh không còn nở nụ cười. Vẻ mặt thành kính, hắn bước tới, chắp tay trước hũ tro cốt và tụng kinh cầu siêu:
- A Di Đà Phật… A Di Đà Phật… A Di Đà Phật…
Cha cô bé hầu việc nhà đạo cứ níu lấy mọi người hỏi han tỉ mỉ. Đến khi Lý Hỏa Vượng và những người khác quay lại quán trọ, trời đã khuya.
- Đi thôi. Gặp nhau cũng là có duyên, tôi thuê cho anh một phòng hảo hạng, khỏi phải lén ngủ trong nhà xí như lần trước.
- Tôi có tiền đi đường mà.
Nhà sư lắc lắc áo cà sa. Tiếng tiền đồng va vào nhau leng keng từ người hắn vọng ra.
- Với lại, anh nói năng linh tinh quá. Tôi ngủ nhờ nhà xí nhà người ta bao giờ?
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng mới thở phào.
- Anh định đi đâu? Nếu tiện đường, sau này cứ đi cùng chúng tôi.
Ở chốn khỉ ho cò gáy này, một người như vậy sống được đã chẳng dễ dàng. Giúp hắn được chút nào thì hay chút ấy.
- Chỉ cần có thể làm việc thiện, đi đâu tôi cũng được, chẳng kén chọn. Để mai hẵng tính, giờ tôi đi trước. Không thì cửa phòng tập thể đóng mất.
Nhìn bóng nhà sư khuất dần, Lý Hỏa Vượng mỉm cười rồi quay vào quán trọ.
Vừa bước vào sảnh, hắn đã thấy Lữ Trạng Nguyên mặt đỏ bừng, đang cãi vã với con trai.
- Lữ ban chủ, ông làm gì vậy?
Lữ Trạng Nguyên đẩy phắt con trai ra, kích động vung tay múa chân.
- Đám người diễn na hí kia ăn nói ngông cuồng! Chúng dám bảo vở tuồng của ta bắt chước chúng, rồi còn nhận vở của chúng là tổ tông của tuồng chúng ta!
- Cha, thôi đi, thôi đi. Cha cãi với họ làm gì? Đây là địa bàn của người ta.
- Thôi ư? Chuyện khác thì thôi được! Riêng chuyện này không thể nhịn! Lúc này mà không tranh lấy tiếng, ta còn mặt mũi nào nhìn tổ sư? Dân hát chúng ta vốn đã bị xếp vào hạng chín rồi, ta còn sợ đám đó chắc? Buông ta ra!
Biết Lữ Trạng Nguyên cãi nhau với đám người diễn na hí, Lý Hỏa Vượng chẳng buồn xen vào, quay người đi về phòng.
- Miểu Miểu, em còn nhớ lão hòa thượng đó không? Ông ấy…
Lý Hỏa Vượng vừa bước vào phòng thì lời nói chợt khựng lại.
Bạch Linh Miểu đã mệt rã rời. Rửa ráy xong, nàng nằm trên giường ngủ say.
Hắn đến bên giường, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt nàng.
Cảm nhận được hơi thở của Lý Hỏa Vượng, Bạch Linh Miểu còn mơ màng đã theo thói quen vòng tay ôm lấy hắn.
Thấy nàng như vậy, hắn đành nén lại những điều muốn kể.
Lý Hỏa Vượng thổi tắt đèn dầu, nằm xuống, ngẩn ngơ nhìn xà nhà.
- Haiz… cuối cùng cũng được mấy ngày yên ổn hiếm hoi.
Lý Hỏa Vượng vốn chẳng mong gì nhiều. Hắn chỉ muốn lặng lẽ giữ cuộc sống bình yên thế này mãi thôi.
- Trừ… hai kẻ đó.
Hắn khẽ ngoảnh đầu, nhìn về phía Khương Anh Tử và Đan Dương Tử.
Trong căn phòng yên ắng, hai khối hình ấy vẫn ở đằng xa, trên mặt treo nụ cười như cười như không.
- Ừm?
Lý Hỏa Vượng kinh ngạc ngồi bật dậy. Lúc này hắn mới nhận ra mình có thể nhìn thấy mọi thứ trong bóng tối.
- Khả năng cảm nhận của mình càng lúc càng nhạy bén.
Hắn lẩm bẩm, chẳng rõ đó là tin tốt hay tin xấu.
- Anh Lý…?
Thấy Bạch Linh Miểu sắp tỉnh, Lý Hỏa Vượng vội nhẹ nhàng vỗ về nàng.
- Ngủ đi… ngủ đi…
Hắn vừa nói vừa từ từ nhắm mắt.
Có lẽ vì quanh năm suốt tháng phải bôn ba, Lý Hỏa Vượng vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi. Hiếm hoi thay, đêm ấy hắn không nằm mơ.
Đang say ngủ, bỗng toàn thân hắn căng cứng, cảm giác có thứ gì đó đang tiến lại gần.
Ngay sau đó, đầu ngón tay đau nhói dữ dội, khiến hắn tỉnh hẳn.
Hắn giơ tay lên theo phản xạ, thấy da thịt trên ngón tay đã bị xé toạc.
Vết thương ở đúng chỗ ấy, lại thêm kiểu cắn như thú dữ này, Lý Hỏa Vượng lập tức hiểu ra. Đó là nhị thần của Bạch Linh Miểu!
Hắn nhìn quanh nhưng không thấy người đàn bà đội khăn trùm đầu đỏ đâu cả.
Lý Hỏa Vượng cúi xuống, chợt thấy bên giường có ba đôi giày. Ngoài giày của hắn và Bạch Linh Miểu, còn một đôi giày thêu đỏ nằm xen giữa.
Ngay khi hắn nhìn thấy, đôi giày thêu từ từ rụt vào gầm giường.
Lý Hỏa Vượng liếc nhìn Bạch Linh Miểu đang ngủ say, rồi cau mày, hạ giọng hỏi gầm giường:
- Ngươi muốn làm gì?
- Có thứ gì đó…
Một giọng nữ mềm mại, khiến người ta tê dại, chợt vang lên bên tai hắn.
Lý Hỏa Vượng lập tức nắm lấy chuôi kiếm dưới gối, nín thở lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Giác quan của hắn lúc này vô cùng nhạy bén. Theo lẽ thường, nếu thật sự có người đến, hắn hẳn phải phát hiện mới đúng. Vậy mà hắn chẳng nhận ra điều gì bất thường.
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng tưởng nhị thần đang trêu mình, bên ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng động. Đó là tiếng kim loại va nhau lanh lảnh.
“Cạch!”
Trên tường chợt hiện lên một cái bóng giống hình cắt giấy diễn trò.
Thật khó nói cái bóng ấy tượng trưng cho thứ gì. Nó trông tựa con nhện, còn gương mặt lại giống hình vẽ ông lão trên tranh Tết. Sáu cánh tay đầy gai ngược cùng những xúc tu cứng đờ, hoa văn rắc rối như giấy cắt cửa sổ, co duỗi liên hồi.
Cái bóng kỳ dị ấy bò thoăn thoắt phía sau cửa sổ phòng Lý Hỏa Vượng.
- Hừ, tâm tố ư? Lại còn là người của giáo phái Áo Cảnh. Hiếm thấy thật.
Vừa nghe câu ấy, Lý Hỏa Vượng lập tức cầm kiếm, lật người bật khỏi giường.