Bốn cánh tay chân lắc lư, những chiếc răng trắng nhọn run lên, thụt vào thò ra. Tất cả hòa theo tiếng nhạc lễ, cùng nhau vặn vẹo.
Ba người nhảy điệu múa mặt nạ ở đằng xa, phút chốc khiến Lý Hỏa Vượng có cảm giác họ chẳng còn là người nữa, mà giống những cái cây đang đung đưa.
Cứ múa như thế chừng một tuần trà, từ sau những chiếc mặt nạ gỗ bỗng vọng ra tiếng hát cao vút.
“Uồ… thân… cu… gu…”
Lối hát ấy khiến Lý Hỏa Vượng và mọi người nghe không hiểu. Giọng lúc cao lúc thấp, khi hòa theo tiếng nhạc, khi chênh lên một cung, mang âm điệu rất lạ.
Họ chẳng hiểu gì, nhưng người bản xứ dường như nghe lọt tai. Ai nấy khép hờ mắt, gõ nhịp ngón tay lên đùi, miệng cũng ngân nga theo.
“Chuân… u… chửu! Tam… tư… vương! U… nhi… vi! Í… quỷ… dư… thị… dĩ… tuế…”
Nghe một lúc mà vẫn chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, Lý Hỏa Vượng bèn cất bước đi tiếp.
Kệ họ kỳ quái thế nào. Hắn đâu phải kép hát, chuyện đó chẳng liên quan đến hắn.
Nào ngờ vừa đi được mấy bước, hắn đã thấy Lữ Trạng Nguyên vẫn đứng nguyên tại chỗ.
- Mấy người cứ đi trước đi, ta không vội. Hừ, ta phải xem trò ở đây có gì hay ho.
Có lẽ người cùng nghề thường kỵ nhau, nghe giọng lão là biết lão rất ghét đám người nhảy múa mặt nạ kia.
- Cha, hay là để hôm khác đi. Chỗ này xa lạ, không yên ổn đâu.
Lữ Trạng Nguyên trừng mắt, giơ tẩu thuốc lên chỉ vào con trai cả.
- Chà, con còn quản cả cha à? Trên phố người qua kẻ lại, có gì mà không yên ổn?
Nhân lúc hai cha con còn đang cãi nhau, Lý Hỏa Vượng đã dẫn mọi người đi tiếp.
Họ đi thêm nửa nén hương, cuối cùng tìm được phòng trọ trong một quán có treo biển rượu trước cửa.
Trong căn phòng cũ kỹ, Lý Hỏa Vượng đặt những thứ mang theo lên bàn, thở phào một hơi. Hai thanh kiếm, quyển Đại Thiên Lục, sách trời bằng đá và đống dụng cụ tra tấn, cộng lại cũng không nhẹ chút nào.
Hắn cầm ấm trà rót một chén, vừa uống một ngụm đã cau mày.
Bạch Linh Miểu đang sửa sang chăn gối thấy vậy liền bước tới.
- Sao thế?
- Em nếm thử xem, nước có mùi lạ không?
Lý Hỏa Vượng đưa chén trà cho nàng. Bạch Linh Miểu nâng chén bằng hai tay, nhấp một ngụm rồi ngạc nhiên gật đầu.
- Có thật, mùi tanh tanh như đất.
- Anh cứ tưởng mình nhạy cảm quá. Xem ra không phải vậy. Nước ở đất Hậu Thục này thật chẳng ra sao.
Lý Hỏa Vượng bước đến bên cửa sổ, dùng thanh gỗ chống khung giấy lên.
- Ngày mai em bảo mọi người tản ra, hỏi thăm tình hình Hậu Thục. Tốt nhất là kiếm được tấm bản đồ đầy đủ, kẻo đi nhầm đường.
- Vâng, em biết rồi.
Bạch Linh Miểu sửa lại giường chiếu, rồi đưa tay cởi áo tu đạo trên người hắn.
- Lúc dắt ngựa, em thấy bên cạnh có cái giếng. Tranh thủ còn sớm, em đi giặt quần áo.
- À phải rồi, anh Lý, em nhớ có một trẻ hầu việc đã mất, nhà nó hình như ở trong trấn này. Chúng ta có nên đem tro cốt về cho gia đình không?
Lý Hỏa Vượng chợt nhớ ra quả thật trước đó đã nghe người ta nhắc đến chuyện này.
- Ai đang giữ tro cốt? Để anh đem đi.
- Bây giờ ạ? Muộn thế này rồi, hay mình nghỉ ngơi trước, mai hãy đi?
Cuối cùng, Lý Hỏa Vượng vẫn xách tro cốt, dẫn theo bánh bao và Dương Tiểu Hài ra khỏi quán trọ. Chuyện nhỏ thế này, hắn chẳng muốn để sang ngày mai.
Hắn mang Dương Tiểu Hài theo vì cậu từng chơi thân với trẻ hầu việc đã mất, biết nhà người ấy ở đâu.
Dĩ nhiên còn một lý do khác, cả hai đều ngầm hiểu. Họ sợ giữa đường Lý Hỏa Vượng lên cơn điên mà chẳng có ai trông chừng.
Giờ đây quanh Lý Hỏa Vượng không thể thiếu người. Có Dương Tiểu Hài bên cạnh, cậu còn có thể quay về báo cho mọi người nếu xảy ra chuyện.
Dương Tiểu Hài ôm hũ tro cốt, vừa đi vừa kể cho Lý Hỏa Vượng nghe chuyện về người đã mất.
- Hồi ở đạo quán Thanh Phong, bọn em đều gọi cô ấy là Mao Khoác Lác, vì cô ấy rất thích khoác lác. Cô ấy bảo nhà mình còn rộng hơn cả đạo quán Thanh Phong, trong nhà nuôi hơn trăm con dê.
- Cô ấy còn nói mình là con gái duy nhất trong nhà, được cả nhà thương nhất. Muốn ăn bao nhiêu thịt dê thì cha cô ấy cũng làm thịt cho.
Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên liếc hũ tro cốt trong tay.
- Trẻ hầu việc ấy là con gái à?
- Vâng, anh Lý, anh không nhớ sao?
Lý Hỏa Vượng lắc đầu. Những đứa trẻ ấy vốn chẳng chiếm vị trí nào trong lòng hắn. Hắn cũng ít khi để ý đến đám trẻ nhanh nhẹn tay chân ấy.
- Than ôi, cũng là người đáng thương. Rõ ràng đã trốn khỏi đạo quán Thanh Phong rồi, cuối cùng vẫn chết đuối.
- Câu này mà từ miệng ngươi nói ra, ngươi không thấy ghê tởm sao? Ngươi lấy tư cách gì mà thương hại người khác? Ngươi có biết mình đã bóp chết bao nhiêu người không?
Nghe Khương Anh Tử nói vậy, Lý Hỏa Vượng lập tức bực bội đến cùng cực.
- Câm miệng!
Dương Tiểu Hài giật nảy mình. Cậu và mọi người đã thấy Lý sư huynh tự nói một mình không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn chưa quen được.
Sắc mặt Lý Hỏa Vượng sa sầm. Hắn không nói thêm, chỉ cúi đầu đi tiếp.
Hắn cố hết sức làm ngơ những ảo giác ấy, nhưng đâu phải chuyện dễ dàng.
Càng đi, con đường càng vắng. Họ dần tiến về phía rìa trấn nhỏ giữa vùng đất khô cằn.
Trời đã tối hơn, người trên đường cũng thưa dần. Phần lớn đều vội vã bước đi.
Lý Hỏa Vượng đang định hỏi Dương Tiểu Hài xem có phải nơi này không, chợt nghe phía sau vang lên tiếng gọi mừng rỡ:
- Người tu đạo! Người tu đạo! Là ta đây!
Lý Hỏa Vượng theo phản xạ ngoái đầu nhìn. Vừa nhận ra người gọi, hắn mừng ra mặt.
Đó chính là nhà sư già từng ở lại chùa Chính Đức.
So với dáng vẻ sạch sẽ trong chùa lần trước, giờ lão lại trở về bộ dạng lôi thôi lếch thếch.
- Nhà sư, sao ông lại tới đây? Ông chẳng phải ở chùa Chính Đức sao?
Nghe vậy, nhà sư già liền than vãn:
- Đừng nhắc nữa. Ở trong chùa ngột ngạt muốn chết. Chẳng những không được làm việc tốt, họ còn bắt ta học kinh Phật.
- Ta chịu sao nổi chuyện ấy, thế là bỏ đi luôn. Mà các ngươi định đi đâu?
- Đi… đem một món đồ trả lại cho gia đình người ta. Tiện đường thì cùng đi thôi. Ông bỏ chùa ra, các nhà sư ở Chính Đức không làm khó ông à?
- Sao họ phải làm khó ta? Không những chẳng gây khó dễ, họ còn cho ta không ít tiền. Nhà sư ai cũng tốt, chẳng có kẻ xấu đâu.
Lý Hỏa Vượng bật cười, chẳng buồn tranh luận.
Gặp lại người quen nơi đất khách khiến tâm trạng hắn khá lên đôi chút. Ở bên một người đơn thuần, mọi chuyện dường như cũng đơn giản hơn. Trên đường đi, Lý Hỏa Vượng trò chuyện với nhà sư rất hợp ý.
Hắn cố ý nhắc đến những chuyện từng trải qua trước kia, nhà sư đều bắt chuyện được.
Đang lúc câu chuyện rôm rả, Dương Tiểu Hài lên tiếng, kéo hắn về thực tại:
- Anh Lý… tới nơi rồi.