- Nhà tôi ở phường Bảo Lộc, cửa đông thành Hạ Lương, số hai mươi hai. Ông nhắn với vợ tôi, dưới gầm giường có hai con cá vàng nhỏ giấu trong ngăn kín của hũ dưa muối thứ ba. Bảo cô ấy dè sẻn mà dùng, chắc đủ nuôi Bảo Nhi khôn lớn.
Người đàn ông trung niên mặt đầy mụn cố nén sợ hãi, ghé giọng dặn dò Lý Hỏa Vượng những lời sau cuối.
Hôm nay, ông ta là thuốc dẫn được đưa vào phòng luyện đan. Lý Hỏa Vượng chẳng thể làm gì, chỉ đành ghi nhớ những lời ấy trong lòng.
Nhìn ông ta run rẩy bước vào phòng luyện đan, Lý Hỏa Vượng quay lưng bỏ đi. Sắc mặt hắn nặng nề, bực bội.
Đây đã là người thứ tám. Ngày tháng trôi qua, người trong phòng chứa dược liệu cứ vơi dần. Điều khiến hắn đau đớn hơn cả là dường như mình đã quen với cảnh ấy. Cảm giác tội lỗi khi đưa người khác vào chỗ chết cũng nhạt đi từng ngày.
Chàng đang bị Đan Dương Tử, một kẻ khiến người ta ghê tởm, đồng hóa. Hắn không muốn trở thành như vậy.
Lý Hỏa Vượng nóng lòng muốn thoát khỏi cảnh ngộ giày vò khác thường này. Hắn vẫn tìm cách giải quyết, nhưng chuyện chẳng dễ dàng. Chỉ dựa vào mình hắn cùng mấy người tàn tật trong phòng chứa dược liệu, muốn đối phó với Đan Dương Tử sâu không lường được thì gần như không thể.
Giờ đây, hắn chỉ biết “Du lão gia” mà Đan Dương Tử sai khiến sẽ không xuất hiện vào ngày mồng một và ngày rằm, nên không thể theo dõi bọn họ. Ngoài ra, Đan Dương Tử không biết chữ, trong đạo quán Thanh Phong có một kẻ nào đó giúp lão đọc thiên thư.
“Hay là ta tìm đến hang động nơi Đan Dương Tử ở, tìm kẻ kia rồi giết hắn? Trong số đệ tử của lão ở cả động phủ, chỉ có ta biết chữ. Chắc lão chỉ có thể nhờ ta đọc thiên thư. Đến lúc ấy, muốn giết Đan Dương Tử chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?”
Ý nghĩ vừa nảy ra, Lý Hỏa Vượng đã lập tức gạt đi.
Hắn biết hang động Đan Dương Tử ở đâu, nhưng thứ nhất, hắn không biết bên trong có cạm bẫy gì. Thứ hai, hắn cũng chẳng rõ kẻ đọc thiên thư cho Đan Dương Tử bản lĩnh cao thấp ra sao. Cứ thế xông vào, e rằng chết thế nào cũng không hay.
“Bỏ độc vào dược liệu của lão ư? Không được. Thuật luyện đan của ta đều do lão dạy, múa rìu trước mặt thợ, chẳng khác nào tự tìm đường chết.”
Lý Hỏa Vượng vừa đi vừa nghĩ cách mới để đối phó Đan Dương Tử.
Đúng lúc ấy, một thanh niên vẻ mặt âm u đi tới. Hắn mặc đạo bào, đầu đội khăn vuông của đạo sĩ. Lý Hỏa Vượng nhận ra hắn, đó là Trịnh Khôn, đệ tử thân truyền của Đan Dương Tử.
Lý Hỏa Vượng không biết nhiều về Trịnh Khôn. Bình thường, hắn chỉ tình cờ gặp hắn lúc ăn cơm; còn lại chẳng mấy khi thấy bóng dáng hắn đâu. Hắn cũng khác hẳn đám đệ tử ghi danh như Lý Hỏa Vượng, không phải bận tâm lo liệu mọi việc trong đạo quán. Còn thường ngày hắn làm gì, Lý Hỏa Vượng không rõ.
Hai người đi lướt qua nhau, mỗi người một bên. Trịnh Khôn khẽ tì vai vào hắn. Lý Hỏa Vượng lập tức va phải người hắn. Khoảnh khắc chạm vào, hắn có cảm giác như vừa đụng phải một khối sắt nguội.
Trịnh Khôn dừng bước, nghiêng người nhìn hắn, ngoài cười mà trong chẳng cười.
- Huyền Dương, dạo này đệ ở trong quán nghênh ngang lắm. Sư phụ được đệ dỗ cho vui vẻ ghê nhỉ.
Lý Hỏa Vượng khẽ cau mày nhìn hắn, không nói gì, quay người định đi.
Nhưng hắn mới bước được hai bước, sau lưng đã ập tới một lực đẩy dữ dội, hất hắn văng về phía trước.
Lý Hỏa Vượng loạng choạng mấy bước, mất một lúc mới đứng vững, không đến nỗi ngã sấp mặt.
Trịnh Khôn khoanh tay, từng bước tiến đến trước mặt hắn.
- Sao nào, Huyền Dương sư đệ? Lời sư huynh nói giờ không còn nghe lọt tai nữa à?
- Trịnh Khôn sư huynh, đệ còn phải giúp sư phụ sắp xếp dược liệu.
Lý Hỏa Vượng bình thản đáp.
- Đừng có lấy sư phụ ra dọa ta. Năm xưa ta theo sư phụ chạy trốn khỏi kẻ đuổi giết, lúc ấy ngươi còn chẳng biết ở xó nào! Ta nói cho ngươi hay, Huyền Dương, cứ ngoan ngoãn làm tròn phận sự của mình. Chuyện khác tốt nhất ngậm miệng, đừng có không biết điều.
Giọng Trịnh Khôn lại nặng thêm mấy phần.
Lý Hỏa Vượng chẳng hề tức giận. Hắn chỉ ngây người nhìn Trịnh Khôn, như đang nghĩ ngợi điều gì. Hắn quả nhiên nóng nảy như lời Huyền Nguyên từng nói. Vậy chẳng phải có nghĩa là tên này khá bốc đồng sao?
- Sao câm rồi? Nói đi chứ!
Lý Hỏa Vượng vốn đang đờ đẫn, bỗng trở nên linh hoạt hẳn. Trong giọng hắn thoáng vẻ chế giễu.
- Sư phụ trọng dụng đệ là chủ ý của người. Dù người có truyền cho đệ cách thành tiên thì cũng là chuyện của người. Trịnh Khôn sư huynh e rằng không quản nổi đâu.
Trịnh Khôn sững ra, nhất thời không ngờ đối phương dám nói với mình như vậy.
Đến khi tỉnh lại, mặt hắn méo mó dữ tợn. Hắn chụm hai ngón tay, bắt quyết bằng một tay, rồi đâm thẳng vào sườn trái Lý Hỏa Vượng xuyên qua lớp đạo bào, chẳng khác nào một mũi dùi nhỏ.
- Chỉ bằng ngươi mà cũng xứng à? Công pháp thành tiên, sư phụ còn chưa truyền cho ta, lẽ nào lại truyền cho ngươi? Ngươi tưởng mình là thứ gì? Đồ bã thuốc!
Cơn đau dữ dội suýt khiến Lý Hỏa Vượng ngất lịm. Vậy mà hắn lại bật cười. Chàng đoán đúng rồi.
- Sư phụ chưa truyền cho huynh, biết đâu là vì huynh kém ngộ tính. Trịnh Khôn sư huynh, tu tiên phải có thiên phú. Đã không có thiên phú thì đừng để sư phụ phí công trên người huynh.
Lời ấy như chạm đúng chỗ đau của Trịnh Khôn. Hắn rút hai ngón tay ra, rồi liên tiếp đâm thêm ba cái vào người Lý Hỏa Vượng.
- Đồ bã thuốc! Ngươi chán sống rồi!
Đau đến thấu xương, tiếng cười của Lý Hỏa Vượng lại càng lúc càng lớn.
- Ha ha ha! Cứ ra tay đi, giết ta thử xem. Để xem sư phụ biết đệ tử trong quán tàn sát lẫn nhau thì sẽ phản ứng thế nào!
Nhìn Lý Hỏa Vượng từ cười lớn chuyển sang cười điên dại, Trịnh Khôn đá mạnh một cú, hất hắn đập vào tường.
- Hừ! Đồ điên không biết sống chết.
Lý Hỏa Vượng nằm dưới đất một lúc lâu mới hoàn hồn. Chừng một tuần trà sau, một bàn tay rộng lớn chìa ra bên cạnh, đỡ hắn đứng dậy.
- Ôi, Huyền Dương sư đệ, sao đệ chẳng chịu nghe lời khuyên? Ta đã bảo phải kính nể Trịnh Khôn một chút, sao còn chọc vào hắn?
Người lên tiếng là Huyền Nguyên, một người hiền lành. Tính tình ôn hòa khiến ông trở thành người duy nhất trong đạo quán Thanh Phong có thể trò chuyện với Lý Hỏa Vượng.
Lý Hỏa Vượng ôm lấy sườn, cố nén đau mà đáp:
- Sao nào? Hắn dám giết đệ chắc? Du lão gia của sư phụ đang nhìn bên cạnh kia kìa. Đệ tử trong đạo quán mà chết thêm nữa thì còn giữ nổi sao?
- Du lão gia nào?
Huyền Nguyên ngạc nhiên hỏi.
Ông không biết ư? Trong đầu Lý Hỏa Vượng chợt lóe lên một ý nghĩ. Chẳng lẽ những người khác không biết cách sư phụ theo dõi cả đạo quán?
Nghĩ đến hai đệ tử thân truyền đã chết trước đó, Lý Hỏa Vượng nhận ra có lẽ bọn họ thật sự không biết.
- Không có gì. Đệ chỉ nói hắn không dám ra tay thôi.
- Không thể nói vậy được. Hắn là đệ tử thân truyền, còn đệ chỉ là đệ tử ghi danh. Hắn không dám giết đệ ngay, nhưng muốn gây khó dễ cho đệ thì dễ như trở bàn tay.
- Ha ha, chân đệ nhỏ, trời sinh đã hợp mang giày chật.
Miệng trò chuyện với Huyền Nguyên, ánh mắt Lý Hỏa Vượng lại thoáng nét cười. Vừa rồi Trịnh Khôn đã để lộ một tin: dẫu là đệ tử thân truyền, hắn vẫn không có tư cách học công pháp thành tiên.
Đan Dương Tử không tin một ai.
Nhưng đó chưa phải điều quan trọng nhất. Điều quan trọng là Lý Hỏa Vượng đã nhìn thấy ánh mắt đối phương. Khi hai người nhìn thẳng vào nhau, ngay lúc hắn nói mình đã học được công pháp thành tiên, hắn nhận ra vẻ không cam lòng mãnh liệt trong mắt hắn.
Đệ tử do Đan Dương Tử dạy dỗ, chẳng ai có thể trung thành với lão đến mức tận tụy.
Có lẽ đây là chỗ có thể lợi dụng. Hắn muốn thử xem.