Cửa ải bốn nước Tề chẳng mấy chốc đã hiện ra trước mắt.
Chuyện ấy cũng nằm trong dự liệu. Cửa ải bị quan binh dựng chốt, hẳn là để đề phòng gian tế.
Pháo đài nơi biên cương canh phòng nghiêm ngặt vô cùng. Người qua lại, ngay cả một nụ cười trên mặt cũng hiếm thấy.
Nhưng nhờ những nén bạc mở đường, hai nhóm người vẫn thuận lợi vượt qua cửa ải.
Ra khỏi vùng bốn nước Tề vốn lắm sông nhiều hồ, cảnh vật xung quanh lập tức trở nên hoang vu. Cây cối thưa dần, bị vùng đất cát đá nuốt chửng từng mảng.
Đến tối ngày thứ mười, quanh họ đã chẳng còn lấy một thân cây.
Càng đi sâu, cảnh càng tiêu điều. Lý Hỏa Vượng đã đoán ra, có lẽ Hậu Thục vốn phải là vùng đất như thế này.
- Phù…
Triệu Ngũ đang canh đêm thở ra một hơi, luồng khí trắng xóa tan vào bóng tối.
Hắn xoa hai bàn tay đã tê cóng, đưa lên miệng hà hơi liên tục.
Đáng lẽ lúc này đã sắp sang đầu hạ, trời không nên lạnh đến vậy. Nhưng nơi đồng hoang vắng vẻ, đến một tảng đá chắn gió cũng không có. Lại chẳng kiếm đâu ra củi để nhóm lửa, cái rét vì thế càng thấu xương.
Triệu Ngũ ngoảnh đầu nhìn sang. Lý Hỏa Vượng đang nằm cạnh xe ngựa, ôm Bạch Linh Miểu ngủ. Trong mắt hắn hiện lên vẻngưỡng mộ sâu sắc.
Cúi xuống nhìn thân thể yếu ớt của mình, Triệu Ngũ lại thấy tự ti vô cùng.
Hắn cũng muốn có một người vợ. Nhưng một kẻ tàn phế như hắn, làm gì có cô gái nào chịu theo?
Triệu Ngũ hít một hơi không khí khô lạnh, xua bớt cơn buồn ngủ rồi gắng gượng tỉnh táo. Hắn nhặt một viên sỏi, bắt đầu tập viết chữ trên mặt đất.
Một phần chữ là do đàn anh cùng thầy Lý dạy. Phần còn lại, hắn phải mặt dày nài nỉ Cao Trí Kiên mãi mới học được.
- Ta nhất định phải biết chữ! Nhất định phải học cho bằng được!
Ánh mắt Triệu Ngũ đầy vẻ kiên quyết.
Hắn phải chứng minh cho cha thấy, mình không phải đồ bỏ đi!
Biết chữ rồi, sau này hắn có thể giống ông thầy bói mù ở hội chùa, viết thư thuê cho người ta kiếm tiền.
Nếu chịu khó đọc sách, biết đâu sau này hắn còn đi thi lấy công danh, làm một vị quan lớn!
- Đến lúc ấy…
Đang mơ tưởng tương lai, Triệu Ngũ bỗng cảm thấy sau lưng có người.
Biến cố bất ngờ khiến toàn thân hắn lạnh toát. Người hắn run lên theo bản năng. Hắn nghiến răng, đang định hét lớn báo cho các đàn anh đàn em cùng thầy, thì một bàn tay không có móng đã bịt chặt miệng hắn.
- Đừng lên tiếng, là ta đây!
Nghe giọng Lý Hỏa Vượng, Triệu Ngũ lập tức thả lỏng người.
Hắn hạ giọng hết mức:
- Đàn anh cùng thầy Lý, xảy ra chuyện gì vậy?
Triệu Ngũ đưa mắt nhìn quanh. Bốn phía chỉ có vùng đất cát đá tối đen, chẳng thấy bóng người nào.
Lý Hỏa Vượng đưa ngón tay lên môi.
- Suỵt! Có thứ gì đó đang lén mò tới. Để ta thử xem có phải người sống hay không.
Lý Hỏa Vượng nhìn chằm chằm về một phía, hắng giọng rồi đột nhiên cất tiếng gọi lớn:
- Ba già bốn trẻ nương đường giang hồ, dưới sông bơi ra giao long quậy nước. Chẳng hay các hạ đang theo lối nào?
Giọng hắn vang xa trên vùng đất trống trải, đánh thức cả những người còn lại.
Từ xa vọng lại một giọng khàn khàn, còn khàn hơn cả giọng Lý Hỏa Vượng:
- Khẩu lóng có mở không?
- Khẩu lóng mở!
- Bạn đường, quăng một nhánh xem nào?
Lý Hỏa Vượng làm lễ chào của người tu đạo về phía ấy, rồi cất giọng đáp:
- Một tòa tháp ngọc lung linh! Mặt hướng trại xanh, lưng tựa cát! Nhánh bắt tay!
- Hóa ra là Lý chân nhân. Ngài đi ngang qua, hay đang chờ ai vậy?
- Tình cờ đi ngang thôi. Xin hỏi ông chủ quý tính?
Lý Hỏa Vượng vừa dứt lời, bên kia đã im bặt, không còn tiếng đáp.
Mãi đến khi trời hửng sáng, hắn mới phát hiện người kia đã rời đi từ lâu.
- Mật khẩu giang hồ do đầu lĩnh tiêu cục Triệu dạy, chẳng ngờ nhanh vậy đã dùng đến rồi.
Lý Hỏa Vượng lẩm bẩm một mình.
Đêm qua, tuy hắn nhạy bén nhận ra người kia xuất hiện, nhưng vẫn không nhìn rõ đó là một người hay cả một toán.
Giờ chỉ cần nói với nhau vài câu mà tránh được xung đột, thế đã là tốt nhất.
Đám thổ phỉ lai lịch bất minh kia rốt cuộc còn giấu thủ đoạn gì, chẳng ai biết được.
Nghe Lý Hỏa Vượng kể lại mối nguy đêm qua, Lữ Tú Tài lập tức thấy lạnh sống lưng.
- Ôi trời đất ơi, mới đến đây bao lâu mà đã có kẻ chặn đường rồi. Xem ra nước Hậu Thục này cũng chẳng yên ổn gì.
Lý Hỏa Vượng đeo những thứ đồ đạc kia lên lưng rồi ngồi dậy.
- Mặc kệ nó yên hay loạn, chúng ta chỉ đi ngang qua thôi. Mau lên đường. Hôm nay đi nhanh một chút, chắc trước khi trời tối sẽ tới được thị trấn.
Đoạn đường sau đó khá bình yên. Bốn phía vẫn hoang vu, nhưng ít ra không còn ai chặn đường.
Lữ Tú Tài đang thao thao bất tuyệt tâng bốc Lý Hỏa Vượng thì cuối cùng, trước mắt họ cũng xuất hiện dấu vết con người.
Lữ Tú Tài hỏi cha:
- Cha ơi, con ngựa này sao lạ thế? Trên lưng nó sao lại nhô lên hai cục?
- Con ngốc à? Đó là lạc đà!
Tiếng chuông lạc đà leng keng không dứt. Đoàn lạc đà giẫm trên con đường cứng rắn, chậm rãi tiến về phía trước.
Lý Hỏa Vượng liếc nhìn người dắt lạc đà, thấy mặt hắn bịt kín. Có lẽ làm vậy để tránh cát bụi trong gió.
Lạc đà xuất hiện tựa như một dấu hiệu. Chẳng bao lâu sau, người qua đường cũng dần tụ tập đông hơn.
Cuối cùng, trước khi trời tối, nhóm Lý Hỏa Vượng đã đến được thị trấn đầu tiên của Hậu Thục.
Vừa bước vào thị trấn, Lý Hỏa Vượng liền nhận ra người Hậu Thục khác hẳn người bốn nước Tề. Từ nhà cửa đến y phục, mọi thứ đều thô ráp, mạnh mẽ hơn nhiều.
Chẳng biết có phải để tránh gió cát hay không, khá nhiều người trong trấn đều che kín mặt.
Nhờ vậy, các đàn anh đàn em cùng thầy đang đội nón rộng vành phủ sa đen đi giữa phố cũng không đến nỗi quá nổi bật.
Lý Hỏa Vượng nói:
- Đi thôi. Trước hết tìm một quán trọ nghỉ chân. Chúng ta đã rong ruổi hơn mười ngày rồi, mọi người cũng nên nghỉ ngơi một bữa.
Những người còn lại đều mệt mỏi rã rời. Nghe vậy, trên mặt ai nấy lập tức lộ vẻ nhẹ nhõm.
Những ngày không củi, không nước ấy quả thật chẳng khác nào sống trong địa ngục.
Cả bọn theo dòng người, hòa vào đám đông trong thị trấn.
Mùi đồ nướng từ các quầy hàng ven đường, cùng hương thơm của nước mì, không ngừng quyến rũ vị giác mọi người.
Đi một hồi, họ đến một khoảng đất trống. Nơi này trông như trung tâm của thị trấn.
Tiếng trống, tiếng chiêng lập tức thu hút mọi người nhìn về phía đám đông chen chúc.
Lý Hỏa Vượng nhìn ba người đang nhảy nhót giữa đám đông, lẩm bẩm:
- Đây là múa mặt nạ à?
Ba người kia lúc lắc đầu, vặn mình, ngồi xổm run rẩy, xoay cổ tay, giậm chân rồi nhảy vọt lên.
Đầu họ bị vải đỏ quấn kín, trên mặt lại đeo những chiếc mặt nạ gỗ dữ tợn. Điệu múa quái dị đến mức chẳng giống động tác mà người thường có thể nghĩ ra.
Tiếng chiêng tiếng trống đi kèm cũng rối loạn, chẳng theo một nhịp điệu rõ ràng.
Thỉnh thoảng còn vang lên tiếng một loại nhạc cụ giống tù và.
Âm thanh phát ra từ chiếc tù và bằng sừng đen nghe như tiếng nữ quỷ khóc than trong đêm.
Tiếng chiêng, tiếng trống, tiếng khóc ma quái, cộng thêm điệu múa kỳ dị kia khiến Lý Hỏa Vượng nhìn thế nào cũng thấy khó chịu.
Vậy mà người xung quanh lại chẳng nghĩ như hắn. Bọn họ ngồi xem đến mê mẩn, hệt như bị hút mất hồn.
Lữ Tú Tài vốn cũng là người trong nghề, nhìn cảnh ấy với vẻ khinh bỉ:
- Thứ này mà cũng gọi là hát tuồng à?
Hắn vừa dứt lời, thân thể ba người kia đã vặn vẹo dữ dội hơn.
Theo từng nhịp lắc lư, từ miệng những chiếc mặt nạ gỗ lần lượt thò ra những chiếc răng trắng nhọn hoắt.
Không phải một hai cái, mà đủ cả mười sáu chiếc.
Mười sáu chiếc răng nhọn rung lên theo điệu múa mặt nạ của bọn họ.
Lý Hỏa Vượng sững người:
- Đây là… trò múa răng sao?
Kỹ thuật múa răng của ba người kia cực kỳ điêu luyện. Nhìn những chiếc răng trắng linh hoạt thụt ra thụt vào trong miệng họ, Lý Hỏa Vượng suýt nữa tưởng rằng chúng thật sự mọc từ miệng họ mà ra.