Dưới chân núi Hằng Hoa có một thị trấn nhỏ. Lý Hỏa Vượng dẫn mọi người đi về phía trước. Màn Thầu dường như chưa từng thấy đông người đến vậy, cứ nép sát bên chân hắn.
Suốt dọc đường ngồi xe đi thuyền, ai nấy đều mệt nhoài, cần nghỉ ngơi cho lại sức.
Am An Từ đã ở ngay trước mắt, vậy mà Lý Hỏa Vượng không còn nôn nóng như trước. Cảm giác bị Đan Dương Tử thay thế bất cứ lúc nào đã tan biến, giờ hắn mới có thể thong thả đôi chút.
Lý Hỏa Vượng đưa đôi mắt hơi mỏi nhìn quanh.
Thị trấn dưới chân núi vẫn như xưa. Có lẽ vì nằm ở nơi giao thông qua lại, dù hôm nay không phải ngày họp chợ, đường phố vẫn đông đúc, náo nhiệt.
Điều khác biệt duy nhất là những người ăn xin co ro nơi góc tường đã nhiều hơn.
Đám ăn xin áo quần rách rưới trông thấy đoàn người của Lý Hỏa Vượng, nhất là ba cỗ xe ngựa, liền vội vã xúm lại. Chúng giơ cao chiếc bát mẻ, miệng rối rít hát lời xin ăn:
- Nhìn đây, ngó đây, có kẻ nghèo xin ăn đây! Ông lớn ơi, ông tốt bụng ơi, thương xót kẻ khốn cùng này! Cho miếng bánh, cho ngụm canh, chúc ông sống lâu khỏe mạnh…
Choang một tiếng, trường kiếm tuốt khỏi vỏ. Đám ăn xin lập tức tán loạn như chim vỡ tổ.
- Ba vạn!
Một tiếng “chát” giòn tan khiến Lý Hỏa Vượng vô thức ngoảnh sang.
- Bốn quân! Sáu vạn!
- Ôi chao, bài gì thế này, lại là Cửu Bính!
- Ấy, Nhất Điều! Ha ha! Tự mò, thanh nhất sắc! Ha ha, chung tiền, chung tiền!
Trong quán mạt chược huyên náo, chỗ ngồi gần như kín hết. Tiếng xúc xắc lẫn tiếng quân mạt chược va nhau vang lên không ngớt. Ai nấy đều mải mê tìm thú vui.
“Thì ra là chơi mạt chược.” Lý Hỏa Vượng quay người, tiếp tục đi.
Chẳng mấy chốc, hắn đã đến quán trọ cũ từng nghỉ chân. Bước qua ngưỡng cửa, hắn nói với tiểu nhị vừa ra đón:
- Chúng ta vừa nghỉ trọ, vừa ăn uống. Bảo đầu bếp làm vài món thịnh soạn, nhưng đừng dùng thịt lợn.
- Vâng, có ngay! Mời khách quan vào trong!
Bạch Linh Miểu lên tiếng, rõ ràng không hài lòng với thói tiêu pha rộng tay của Lý Hỏa Vượng:
- Anh Lý, tiền bạc nhà mình tuy còn dư dả, nhưng cứ tiêu mà chẳng kiếm vào thì cũng không ổn. Hay là tiết kiệm đôi chút?
Lý Hỏa Vượng ngồi vào chỗ trên cùng của chiếc bàn bát tiên, nhận chén trà tiểu nhị đưa rồi nhấp một ngụm:
- Không sao, coi như ăn mừng một phen. Đâu phải ngày nào cũng ăn thế này.
- Ngươi còn mặt mũi ăn uống à! Đồ súc sinh không bằng! Có nghĩ đến những người bị ngươi hại chết không? Ngươi còn chưa chịu chết đi!
Trước lời mắng chửi vô cớ của Khương Anh Tử, Lý Hỏa Vượng vẫn thản nhiên, quay sang nói với những người khác:
- Ăn xong, mọi người cứ ở đây đợi. Am An Từ cũng chẳng sạch sẽ gì, ta sẽ xuống ngay thôi.
Mới đầu, khi đột nhiên có hai người xuất hiện bên cạnh, hắn vô cùng khó lòng chấp nhận.
Nhưng ngày này qua ngày khác, sớm tối ở bên, Lý Hỏa Vượng đã hoàn toàn quen với việc có một hồn ma chết từ lâu gào thét bên tai mình.
Khương Anh Tử chỉ có thể không ngừng chửi rủa, chẳng ảnh hưởng được đến hắn bao nhiêu.
Còn Đan Dương Tử thì vẫn đứng từ xa, âm u nhìn chằm chằm hắn.
Sau vài lần thử nghiệm đơn giản, Lý Hỏa Vượng nhận ra hai kẻ ấy quả thực chỉ là ảo ảnh, không thể thật sự tác động đến hắn.
Hắn cũng không biết tình trạng này sẽ kéo dài bao lâu, sau này có xuất hiện thêm ai khác không. Nhưng so với việc bị Đan Dương Tử thay thế, tình cảnh hiện giờ xem ra vẫn dễ chịu hơn nhiều.
- Ha ha, món tới đây! Thanh Long vượt biển! Hai rồng vờn ngọc! Ba mặt trời rạng rỡ! Phúc lộc đầy nhà! Xin các vị cứ thong thả dùng, những món ngon khác sẽ được dọn lên sau!
Lữ Tú Tài đang nuốt nước miếng, vừa định cầm đũa thì đã bị tẩu thuốc của Lữ Trạng Nguyên gõ xuống. Ông ta cười lấy lòng với Lý Hỏa Vượng:
- Tiểu đạo gia, xin ngài dùng đũa trước. Dọc đường vất vả rồi, bữa này để chúng tôi mời ngài.
Lý Hỏa Vượng hơi ngạc nhiên nhìn ông ta, nhưng chẳng buồn phí lời về chuyện nhỏ nhặt ấy. Hắn cầm đũa lên ăn.
Không hiểu sao, hắn luôn cảm thấy gánh hát nhà họ Lữ trước mặt mình có vẻ dè dặt hơn hẳn.
Lâu ngày rong ruổi bên ngoài, ai nấy đều ăn khỏe. Thêm Bạch Linh Miểu và Cao Trí Kiên là hai người phàm ăn, cả bàn thức ăn cùng hai thùng cơm chẳng mấy chốc đã sạch bách.
Ăn no uống đủ, Lý Hỏa Vượng đặt chén trà xuống rồi đứng dậy. Hắn cầm lấy đồ đạc của mình, đi ra ngoài quán trọ.
- Ta đi đây, chắc trước khi trời tối sẽ xuống.
Lý Hỏa Vượng vừa đi khỏi, Lữ Cử Nhân liền đặt bát đũa sạch xuống, bước đến bên Lữ Trạng Nguyên rồi khẽ hắng giọng:
- Cha, cha đi với con một chút.
Hai cha con ra đến chuồng ngựa vắng vẻ phía sau quán trọ. Lữ Cử Nhân căng thẳng dựa vào con ngựa đen đang ăn đậu, hạ giọng thật thấp:
- Cha! Sao mình không đi? Cha thật sự định tiếp tục đi theo anh ta à? Cha quên rồi sao…
Nói đến đây, ông ta ngoảnh nhìn quanh. Thấy không có ai khác, ông ta lại hạ giọng:
- Cha quên tối hôm đó mọi người nói gì rồi sao? Anh ta đâu phải cao nhân, anh ta là yêu nhân! Đạo bào ấy rõ ràng nhuộm bằng máu người! Cha không sợ có ngày anh ta ăn thịt cả nhà mình à?
Lữ Trạng Nguyên mặt đầy nếp nhăn rút tẩu thuốc cài sau gáy ra, châm lửa rồi rít một hơi thật khoan khoái:
- Có lẽ… tiểu đạo gia có nỗi khổ riêng chăng?
- Làm chuyện như thế thì có nỗi khổ gì chứ! Trời ơi là trời, cha già rồi lú lẫn mất rồi sao?
- Hừ, muốn ăn đòn phải không! Ai già lú lẫn hả?
Trước chiếc tẩu thuốc Lữ Trạng Nguyên giơ lên, Lữ Cử Nhân vốn thật thà hiếm khi không né tránh. Ông ta bướng bỉnh nhìn thẳng vào mặt cha mình:
- Nhà mình thì thôi đi! Còn Tú Nhi thì sao? Cháu gái cha phải làm thế nào? Người kể chuyện đã nói rồi, yêu nhân thích ăn trẻ trai trẻ gái nhất! Cha nỡ để Tú Nhi gặp nguy hiểm à?
Nghe vậy, Lữ Trạng Nguyên hiếm hoi không cãi lại. Ông lại rít một hơi thật sâu, đầu thuốc trong tẩu bỗng đỏ rực lên.
- Con à, chuyện con nói, cha biết chứ. Nhưng dọc đường đi, con không thấy có gì bất thường sao?
- Ban đầu, ven đường chỉ có thêm vài người ăn xin, trông chẳng có gì đáng ngại. Nhưng chẳng bao lâu nữa, họ sẽ phải bán con bán cái. Thời thế sắp loạn rồi.
- Bây giờ mình tự chạy nạn, chẳng khác nào món ngon ai cũng có thể xông vào gặm một miếng. Đi theo tiểu đạo gia, ít ra đám cướp đường tầm thường không thể bén mảng đến gần.
- Cha sống ngót nghét mấy chục năm, nhìn người vẫn chưa đến nỗi sai. Tiểu đạo gia không phải kẻ ác như vậy. Bản lĩnh tuy cao cường, nhưng lòng dạ chẳng thâm sâu, không làm nổi chuyện thất đức.
- Nhưng mà…
- Không nhưng gì cả, cứ thế đi. Cha thấy vợ con lúc nãy ăn chẳng được bao nhiêu, trái hẳn mọi khi. Gần đây nó lại thường buồn nôn. Con đưa nó đi mời thầy lang xem thử, có phải đã mang thai rồi không.