Lữ tú tài rét run cầm cập, chợt tỉnh giấc. Ông mơ màng nhìn về đống lửa, thấy lửa sắp tàn đến nơi, bèn quay sang nhìn Cẩu Oa đang được giao canh đêm với vẻ không hài lòng.
Gã mặt nhọn hoắt, má hóp, đầu gục xuống, cứ gật lên gật xuống. Trông bộ dạng ấy thì đã ngủ từ lâu.
Nhưng Lữ tú tài không dám đến quở trách. Cha ông đã dặn dò trước rồi.
Đám người này sau này sẽ làm tiêu sư cho nhà ông. Muốn họ tiếp tục đi theo thì không được gây sự với họ, phải biết giữ ý.
Lữ tú tài cau có đứng dậy, bỏ thêm một ôm củi vào đống lửa rồi lại chui vào chăn.
Nào ngờ ông vừa nhắm mắt chưa được mấy giây, đã cảm thấy cha mình dùng tẩu thuốc chọc vào người.
- Thằng nhỏ, mau dậy đi gánh nước bên bờ sông. Trời sắp sáng rồi.
Lữ tú tài rên lên một tiếng, kéo chăn trùm kín đầu.
Nhưng ngay sau đó, cha ông không chọc nữa mà lấy tẩu thuốc gõ vào người ông.
- Mau đi! Ngày nào cũng chỉ biết ăn ngon nằm lười! Cứ thế này thì thành thằng lười mất. Thằng lười đến vợ cũng chẳng cưới nổi đâu!
Mặt trời dần lên. Mọi người quanh đống lửa cũng lần lượt tỉnh giấc.
Bạch Linh Miểu dụi mắt, chống người ngồi dậy khỏi vòng tay ấm áp của Xuân Tiểu Mãn rồi nhìn quanh.
Vẫn không thấy gương mặt quen thuộc ấy, nàng thoáng lộ vẻ thất vọng.
Kế đó, nàng ngẩng nhìn về phía xa tít, nơi những ngọn núi chìm trong mây mù.
Theo lời sư thái Tĩnh Tâm, đích đến của Lý Hỏa Vượng là chỗ ấy. Nếu dọc đường không gặp được hắn, họ chỉ còn cách vào núi dò hỏi.
Nàng thò chân ra khỏi chăn, bắt đầu xỏ giày mang tất. Lát nữa còn phải lên đường, không thể để bụng đói.
Cứ ăn sẵn mãi, có núi vàng cũng cạn. Phải tìm cách dè sẻn từ nhiều nơi, thêm rau dại vào bữa ăn cũng là một cách. Rau có nhiều thì gạo ăn sẽ ít đi.
Nàng cùng Tiểu Mãn và con dâu của Lữ Trạng Nguyên vào rừng đào rau dại.
Đang lúc giao mùa giữa xuân và hạ, rau dại trong rừng mọc rất nhiều. Chẳng bao lâu, giỏ của Bạch Linh Miểu đã có một ít hoàng tinh, hành dại và mộc nhĩ.
Họ đi ngang qua một bãi nấm nhưng không hái.
Sau bao ngày tự tay tìm rau, Bạch Linh Miểu đã biết nhận ra phần lớn các loại rau dại.
Nhưng nấm thì khác. Ăn nhầm có thể mất mạng, nàng không dám hái, dù trông chúng rất bình thường, dường như chẳng có độc.
Nàng mang rau đã rửa sạch về bên đống lửa, vừa khéo thấy cậu đạo đồng hiểu chuyện kia đã nấu xong món mì viên.
Những viên bột trông như nòng nọc đang lăn lộn trong nồi nước sôi.
- Dương Tiểu Hài, việc này cứ để người lớn làm là được.
Bạch Linh Miểu vừa nói vừa dùng tay ngắt rau trong giỏ thành từng đoạn nhỏ, thả vào nồi.
- Không sao đâu, Bạch sư tỷ. Đệ thích nấu ăn mà. Hì hì.
Rau dại vốn chóng chín. Thìa mỡ lợn trắng cuối cùng vừa tan vào nồi, món mì viên rau dại no bụng đã nấu xong.
Mọi người bưng bát lên, xì xụp ăn.
Lúc mới gặp nhau, hai bên vẫn ai nấu phần nấy. Nhưng qua vài hôm, họ nhận ra làm vậy vừa phiền vừa tốn công. Cuối cùng, Lữ Trạng Nguyên đề nghị nấu chung một nồi, mỗi bên góp lương thực cho một bữa.
Lữ Trạng Nguyên húp đánh soạt một viên mì thơm phức trong bát, vừa nhai vừa hỏi:
- Bạch cô nương, tiểu đạo gia đi theo hướng này phải không? Đừng đi lạc đường đấy nhé.
- Không nhầm đâu. Sư thái Tĩnh Tâm nói Lý sư huynh chỉ có thể đi hướng này, mà cũng chẳng còn đường nào khác.
Bạch Linh Miểu đáp chắc nịch.
Nàng là người đầu tiên nhận ra lúc Lý Hỏa Vượng rời đi, vẻ mặt hắn có gì đó khác thường.
Khi nói chuyện với nàng, nét u ám trên mặt Lý sư huynh đã biến mất, thay vào đó là vẻ như bỗng nhiên buông bỏ được điều gì. Mỗi lần nhớ lại, nàng đều thấy trong lòng bất an khó tả.
Bởi vậy, nàng mới vội vã dẫn mọi người quay lại tìm hắn. Nhưng cuối cùng họ vẫn không gặp được hắn.
Thế nên nàng mới dẫn những người nhà họ Lữ tình cờ gặp trên đường, đuổi theo hướng Lý Hỏa Vượng đã đi.
- Lý sư huynh, huynh nhất định đừng xảy ra chuyện gì…
- Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi. Ta chỉ hỏi vậy thôi.
Lữ Trạng Nguyên cười xòa.
Tuy ngoài mặt ông vẫn cười, trong lòng lại không khỏi sốt ruột. Ông trốn khỏi cửa ải để tránh giặc, chỗ dựa chính là Lý Hỏa Vượng. Nào ngờ khi gặp lại, mọi người đều có mặt, chỉ riêng hắn là vắng bóng.
Đi một quãng đường dài như vậy mà vẫn chưa thấy vị tiêu sư đáng tin của mình, ông thật sự không yên tâm.
Một nồi mì viên rau dại chẳng mấy chốc đã hết sạch, đến chút nước mì cũng không còn. Trong nước mì còn có mỡ, đổ đi thì phí quá.
Ăn no uống đủ, mọi người lại lên đường.
Đường đi thật tẻ nhạt. Một ngày cứ thế trôi qua, ngoài dãy núi phía xa dần hiện rõ hơn, chẳng có gì thay đổi.
Trời dần tối, Bạch Linh Miểu chợt để ý trên ngọn núi xa xa dường như có ánh sáng.
“Người trên núi đã gặp Lý sư huynh rồi sao? Nghe sư thái nói bọn họ rất nguy hiểm, liệu Lý sư huynh có gặp nguy hiểm không?”
Đêm ấy, dưới ánh lửa, Bạch Linh Miểu cầm kim chỉ vá giày cho mình. Ngày nào cũng đi đường, giày rách là chuyện thường.
Ngoài Triệu Ngũ đang canh đêm, những người khác đều đã ngủ. So với lúc ban ngày ồn ào, xung quanh giờ đây yên ắng hẳn.
- Trí Kiên, giày của huynh cũng rách rồi. Cởi ra đây, để muội vá cho.
Bạch Linh Miểu nói với gã to lớn đang cầm một cây thiết bổng.
- Ừ… ừ… thối lắm!
Cao Chí Kiên rụt chân về.
- Không sao đâu, cởi ra đi. Huynh nhìn xem, ngón chân lòi cả ra rồi. Còn không vá thì giày sắp bung mất.
Cao Chí Kiên ấp úng thoái thác một hồi. Đúng lúc gã ngượng ngùng cởi giày, gã chợt nắm chặt cây thiết bổng bằng cả hai tay, quay sang phía bên phải khu rừng rồi hét vang.
Tiếng hét làm mọi người giật bắn mình. Đợi cả bọn tỉnh táo lại, họ lập tức hiểu vì sao Cao Chí Kiên làm thế.
Trong khu rừng tối đen vọng ra một thứ âm thanh. Tiếng nhai cắn răng rắc, xen lẫn tiếng u u như tiếng quỷ kêu.
Giữa đêm khuya, trong rừng vang lên hai thứ tiếng ấy, ai nấy đều thấy sống lưng lạnh toát.
- Chuyện gì nữa đây? Sao năm nay ta xui xẻo thế không biết! Lại gặp nữa rồi à?
Lữ Trạng Nguyên khoác áo lên người, mặt mày khổ sở than thở.
Ngay sau đó, ông quay sang chắp tay với Bạch Linh Miểu và mọi người.
- Các vị cũng là sư đệ, sư muội của tiểu đạo gia. Tình hình thế này, chắc các vị ứng phó được chứ?
Ông vừa dứt lời, âm thanh kia vẫn tiếp tục vọng đến, mỗi lúc một gần, như thể chỉ còn cách một bụi cây.
Không khí lập tức căng như dây đàn. Mọi người đều cầm lấy vũ khí.
Bỗng bụi cây lay động. Một người đàn bà trùm khăn đỏ, mặc áo sặc sỡ bước ra.
- Trời đất ơi! Ma nữ kìa!
Lữ tú tài sợ đến nỗi chui tọt xuống dưới xe ngựa.
- Sao thế? Đó là thứ gì?
Bạch Linh Miểu dè dặt hỏi Nhị Thần.
Nhị Thần không nói gì, chỉ giơ bàn tay phải với những chiếc móng đen dài lên, vẫy liên tục, ra hiệu cho Bạch Linh Miểu lại gần.