- Ngươi muốn gọi là gì?
Lý Hỏa Vượng nhìn con chó ta đang phe phẩy đuôi trước mặt.
Nuôi được mấy ngày mà nó vẫn gầy nhom, nhưng ít ra đám ve hút máu lúc nhúc trong tai đã được gỡ sạch. Hai bên tai bị cắn nát, máu me bê bết. Dù đã ăn đan dược trị thương của Lý Hỏa Vượng, nó cũng phải mất một thời gian mới lành được.
“Ư ử…”
Con chó ta ngồi chồm hỗm dưới đất, nghiêng đầu nhìn Lý Hỏa Vượng với vẻ ngờ vực.
Nó dè dặt liếc quanh một lượt, rồi cúi đầu, thân mật dụi cái đầu gầy gò vào bàn tay hắn, như muốn được vuốt ve.
Lý Hỏa Vượng khẽ vỗ lên đầu nó. Trong mắt hắn thoáng hiện ý cười.
Mấy đêm trước, hắn còn nghĩ con chó này có điều gì mờ ám. Nhưng sau khi trải qua trận ảo giác kia, hắn mới biết mình đã nghĩ sai.
Nếu nó thật sự có lòng khác, hẳn đã thừa lúc hắn chìm trong ảo giác mà ra tay rồi.
Trước mắt xem ra, nó chỉ là một con chó, một con chó hết sức bình thường. Chỉ có điều, hắn vẫn chưa biết nó từ đâu chạy tới.
Lý Hỏa Vượng lấy trong bọc ra một chiếc bánh bao, ném tới trước mặt nó. Con chó lập tức mừng rỡ nhào lên, xé bánh ăn ngấu nghiến.
- Ngươi đã thích ăn bánh bao đến vậy, từ nay gọi là Bánh Bao nhé.
Lý Hỏa Vượng đặt tên cho con chó một cách qua quýt như thế.
“Gâu gâu!”
Bánh Bao phấn khích nhảy cẫng lên, dường như đã nghe hiểu tiếng gọi của hắn.
Móng tay bên bàn tay phải của Lý Hỏa Vượng mới nhú ra được một chút. Hắn dùng bàn tay ấy nhẹ nhàng vuốt lớp lông nơi cổ nó.
- Ngươi cũng không nhà để về như ta, vậy cứ đi theo ta đi. Bên cạnh có một con chó cũng tiện hơn. Ban đêm ngươi có thể giúp ta canh chừng, ban ngày thì bầu bạn nói chuyện với ta.
- Lúc phát bệnh, tuy ngươi chẳng giúp được gì, nhưng dù sao cũng còn hơn không có ai.
- Dĩ nhiên, điều ta muốn nhất vẫn là thử xem khi chìm trong ảo giác, ta có làm hại người khác hay không. Ngươi chính là vật thí nghiệm đầu tiên.
Lý Hỏa Vượng vừa dứt lời, Bánh Bao cũng ăn hết chiếc bánh. Nó liếm mép lia lịa, ngẩng đầu nhìn hắn đầy thèm thuồng.
- Chắc ngươi cũng chẳng hiểu ta đang nói gì đâu. Đi thôi, sắp đến nơi rồi.
Lý Hỏa Vượng lại vỗ lên đầu Bánh Bao, rồi đứng dậy nhìn về dãy núi xa xa. Đó chính là nơi hắn muốn đến.
Khoảnh khắc nhẹ nhõm ngắn ngủi khi chơi với con chó lập tức tan biến. Nghĩ đến những điều các ni cô ở am An Từ đã kể về giáo phái Áo Cảnh, sắc mặt Lý Hỏa Vượng dần trở nên u ám.
Sư thái nói, có lẽ bọn họ thật sự có cách đối phó Đan Dương Tử. Nhưng bọn họ cũng nguy hiểm không kém. Chỉ nhìn quyển Đại Thiên Lục là đủ hiểu.
Cảm giác bị dồn vào thế hoàn toàn bị động khiến hắn rất khó chịu. Nhưng hiện giờ, Lý Hỏa Vượng chẳng còn lựa chọn nào khác. Hoặc là thử tin bọn họ, hoặc ngồi chờ chết.
- Đi thôi.
Đạo nhân khoác đạo bào đỏ dẫn theo một con chó vàng, đi về phía dãy núi xa xăm.
Người ta thường nói, trông núi tưởng gần mà ngựa chạy đến chết vẫn chưa tới. Lần này, Lý Hỏa Vượng đã tự mình nếm trải câu ấy.
Dẫn theo Bánh Bao đi suốt hai ngày, cuối cùng họ cũng đến được chân núi.
Thứ chặn trước mặt hắn là một thị trấn. Một thị trấn đã chết từ lâu.
Nhà cửa đổ nát. Xương người bị chặt làm đôi. Mọi thứ đều phủ kín mạng nhện xám xịt. Từng dấu vết trước mắt cho thấy nơi đây từng trải qua một tai họa chết người.
Bên đường có một nửa bộ xương nằm chắn trước một bộ xương nhỏ hơn. Nhìn cảnh ấy, trên mặt Lý Hỏa Vượng lộ rõ vẻ ghê tởm.
Kẻ nào có thể làm ra chuyện tàn sát cả thị trấn, quả thực đã mất hết tính người. Tâm tính của kẻ đó e rằng còn độc ác hơn Đan Dương Tử.
Lý Hỏa Vượng chậm rãi đi xuyên qua thị trấn. Một ý nghĩ chợt nảy lên trong đầu hắn.
“Chẳng lẽ tất cả chuyện này đều do người của giáo phái Áo Cảnh gây ra?”
Cách nhìn của Lý Hỏa Vượng về giáo phái chưa từng gặp mặt ấy bắt đầu thay đổi.
Đi hơn nửa ngày, trong cả thị trấn hoang tàn không thấy một bóng người sống. Sinh vật duy nhất còn cử động là mấy con chuột già đang nép bên chân tường, chẳng rõ chúng gặm thứ gì.
Thấy Lý Hỏa Vượng dắt chó đến gần, đám chuột to phủ đầy bụi xám hoảng hốt chạy biến.
Người đã chết cả rồi, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng thể làm gì. Bản thân hắn còn chưa lo nổi cho mình, bèn bước nhanh hơn, mau chóng rời khỏi thị trấn chết chóc này.
Ra khỏi nơi khiến người ta ngột ngạt ấy, trước mặt Lý Hỏa Vượng xuất hiện một con đường đất quanh co giữa núi.
Con đường nhỏ uốn lượn như rắn bò, ngoằn ngoèo leo lên sườn núi. Đây là lối duy nhất quanh vùng dẫn vào núi. Giáo phái Áo Cảnh hẳn ở bên trong.
Lý Hỏa Vượng cúi xuống nhìn Bánh Bao đang thè lưỡi bên chân mình, khẽ đá vào bụng nó một cái rồi bắt đầu lên núi.
Nhìn rừng cây thưa thớt, khô vàng trên sườn núi, lòng hắn dần dấy lên cảnh giác. Không ai dám chắc giáo phái kia sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy một kẻ mang căn bệnh tâm tố như hắn.
“Gâu gâu!”
Bánh Bao bỗng quay sang khu rừng bên phải sủa vang.
Ngay lập tức, Lý Hỏa Vượng đặt tay lên quyển Đại Thiên Lục.
“Vút!”
Một con mèo rừng nhanh chóng băng qua đường núi, chạy sang phía bên kia.
Lý Hỏa Vượng còn chưa kịp thở phào thì mơ hồ trông thấy có thứ gì đó trong khu rừng nơi con mèo rừng vừa chạy vào.
Hắn thận trọng bước vào. Trước mắt hiện ra mấy ngôi miếu đổ nát.
- Đây là những ngôi miếu hình thập tự của giáo phái Áo Cảnh sao?
Lý Hỏa Vượng nhìn dấu hiệu trên nóc miếu, lẩm bẩm một mình.
Đó không giống bất cứ loại thập tự giá nào hắn từng thấy trước đây. Hình thập tự ấy trông như một chiếc lá may mắn màu đen đã héo quắt. Không chỉ héo, nó còn phải ở trong trạng thái khát khô đến chết, khô đét và méo mó.
Nhìn ngôi miếu mọc đầy cỏ dại trước mặt, trong lòng Lý Hỏa Vượng lập tức dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Nếu có chuyện gì còn khó chấp nhận hơn việc giáo phái Áo Cảnh vừa gặp mặt đã tấn công hắn, thì đó chính là bọn họ đã bị kẻ khác tiêu diệt.
“Chẳng lẽ những người chết trong thị trấn kia không phải do giáo phái Áo Cảnh ra tay? Chẳng lẽ chính bọn họ cũng bị thứ kia tấn công?”
Sắc mặt Lý Hỏa Vượng càng thêm u ám. Hắn dẫn Bánh Bao trở lại đường núi, tiếp tục đi về phía trước.
Lần này, hắn tập trung nhiều hơn vào những nơi kín đáo trong rừng, cẩn thận quan sát xung quanh.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau Lý Hỏa Vượng lại phát hiện một cứ điểm có dấu thập tự. Lần này, hắn còn nhìn thấy vị thần mà giáo phái Áo Cảnh thờ phụng.
Trên bàn thờ đặt một cây thập tự màu đen khổng lồ. Ngồi xếp bằng trên đó là một pho tượng cháy đen, toàn thân bị lửa bao trùm.
Pho tượng được tạc vô cùng tinh xảo. Từ ngọn lửa chập chờn, lớp da thịt bị nướng chảy dính vào nhau, cho đến mái tóc cháy quăn, tất cả đều được khắc bằng đá sống động như thật.
Có điều, Lý Hỏa Vượng không nhìn thấy đầu pho tượng. Phần từ cổ trở lên đã vỡ nát hoàn toàn.
“Rốt cuộc giáo phái Áo Cảnh đã chọc phải thứ gì?”
Lý Hỏa Vượng bất an nghĩ thầm.
Dám đối đầu với các sư thái am An Từ mà vẫn có thể tồn tại đến nay, thực lực của giáo phái Áo Cảnh chắc chắn không hề tầm thường.
Hơn nữa, Lý Hỏa Vượng đã biết uy lực của quyển Đại Thiên Lục. Hắn thật sự không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc phải là một tồn tại đáng sợ đến mức nào mới có thể hủy diệt những ngôi miếu thập tự của giáo phái Áo Cảnh.
Đúng lúc ấy, Lý Hỏa Vượng chợt nhận ra điều gì đó. Chàng đưa tay lau mạng nhện bên dưới bàn thờ. Một hàng chữ lập tức hiện ra trước mắt:
“Thần Cổ chẳng chết, ấy gọi là cửa huyền diệu. Cửa huyền diệu ấy, là cội nguồn của trời đất. Có một vật hình thành lẫn lộn, sinh ra trước cả trời đất.”
Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu lên lần nữa, nhìn pho tượng thần không đầu đang ngồi xếp bằng trên cây thập tự.
- Đây chính là thần Cổ sao?