Hoàng hôn buông xuống. Trên con đường nhỏ quanh co giữa rừng, Lý Hỏa Vượng lặng lẽ bước đi. Theo vị trí lấy được từ am An Từ, đi hết hướng này sẽ gặp dãy núi nối tiếp nhau, kéo dài không dứt.
Giáo phái Áo Cảnh mà hắn đang tìm kiếm sống giữa những dãy núi ấy.
Từ ngày hoàn toàn tỉnh táo trở lại ở đạo quán Thanh Phong, hắn vẫn luôn sống cùng mọi người. Nay bỗng chỉ còn một mình, quả thật có phần không quen.
- Yên tĩnh thật.
Lý Hỏa Vượng nhìn rừng cây thưa thớt hai bên, lẩm bẩm một mình. Càng đi sâu về phía này, đất đai trông càng cằn cỗi.
Sự vắng lặng bao trùm bốn phía khiến lòng hắn, vốn đang dần nóng nảy, cũng chậm rãi bình tĩnh lại.
Lý Hỏa Vượng giơ hai tay lên, vươn vai thật mạnh rồi thở dài. Sau đó, hắn lại nhấc chân phải, tiếp tục lên đường.
Đi mãi đi mãi, trời đã tối hẳn. Lý Hỏa Vượng lấy từ trong ngực ra một viên đá phát sáng, nhờ ánh sáng mờ nhạt ấy mà bước tiếp.
Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn lại cất viên đá đi. Mặt trăng đã nhô lên. Hôm nay trời quang mây tạnh, trăng cũng sáng và tròn.
Ánh trăng trong veo soi rõ con đường giữa rừng.
Nhờ thứ ánh sáng trắng bạc ấy, Lý Hỏa Vượng tiếp tục một mình tiến bước. Chàng đi suốt một ngày, hai chân đã căng cứng, nặng trĩu.
“Nếu còn sống trở về, nhất định phải học cưỡi ngựa mới được.”
Chàng đi đến khi trăng tròn treo cao giữa trời, rốt cuộc cũng mệt rã rời. Lý Hỏa Vượng dựa vào một gốc cây bên đường, lấy bánh màn thầu cứng ra gặm. Chàng định ăn tạm vài miếng rồi ngủ luôn.
Bỗng hai má đang nhai của hắn dừng lại. Đôi mắt nhìn chằm chằm vào một điểm trong bóng tối. Lý Hỏa Vượng đã nhận ra điều gì đó.
Không chỉ khả năng cảm nhận đau đớn và mùi vị, những giác quan khác của hắn cũng dần vượt xa người thường. Chẳng hạn lúc này, hắn cảm thấy rất rõ có thứ gì đó đang nhìn mình.
- Ai ở đó?
Sau tiếng quát, một vật màu vàng đất rụt rè chui ra khỏi rừng cây.
Đó là một con chó ta bốn chân trắng bệch, toàn thân phủ lông vàng. Trông nó vô cùng thảm hại. Lông rụng từng mảng, trên người bám đầy ve, thân hình gầy trơ xương, từng chiếc xương sườn đều lộ rõ.
- Chó à?
Lý Hỏa Vượng đưa mắt nhìn vùng đất hoang vu quanh mình. Nhìn thế nào cũng không giống nơi có người nuôi chó.
Con chó ta nhìn chằm chằm chiếc bánh màn thầu nguội trong tay hắn, liếm mép hết lần này đến lần khác, thậm chí còn bắt đầu vẫy đuôi với hắn.
- Ta mặc kệ ngươi là thứ gì biến thành. Cút xa ra!
Lý Hỏa Vượng cau mày, vỗ nhẹ lên quyển Đại Thiên Lục trong tay.
Dù là chó thật hay chó giả, hắn chỉ muốn lên đường, không muốn rước thêm chuyện phiền phức.
Con chó ta sợ hãi lùi lại mấy bước, nhưng vẫn không chịu bỏ cuộc. Cái đuôi đang rũ xuống càng vẫy mạnh hơn.
Chiếc chuông đồng dùng trong nghi lễ rung dữ dội. Tiếng chuông chói tai lập tức vang lên, khiến con chó sợ đến mức cụp đuôi chạy thẳng vào rừng.
Thấy con chó chạy mất, Lý Hỏa Vượng vừa định cất chuông đi thì vẻ mặt bỗng cứng đờ.
- Khỉ thật! Sao lại đúng lúc này chứ!
Trong khu rừng đen kịt, con chó ta cụp tai, cẩn thận thò đầu ra khỏi đám lá cây lần nữa. Ngay sau đó, nó nhìn thấy một cảnh tượng hoàn toàn không sao hiểu nổi.
Người ngồi dưới gốc cây đang nở nụ cười thân thiện, ngẩng đầu nói chuyện với vầng trăng sáng trên cao.
Một giọng nói vang lên:
- Nói thật, dạo này tôi cứ dùng ứng dụng đọc truyện để xem truyện, đổi nguồn đổi sang gì cũng được, giọng đọc lại hay. Điện thoại Android hay iPhone đều dùng được.
- Ba cũng đến rồi à? Vâng, con biết rồi. Con không sao, khỏe lắm.
- Đúng vậy, con biết hai người không phải ảo giác. Hai người không phải. Trước kia đầu óc con hơi mơ hồ, nhưng bây giờ con đã phân biệt được rồi.
Con chó ta lảng vảng bên cạnh hồi lâu. Thấy đối phương chẳng hề có ý định làm hại mình, nó liền nhìn chiếc bánh màn thầu đang lăn dở trên mặt đất.
Nó thò đầu ngó trước ngó sau, rón rén tiến lại gần. Vừa há miệng định ngoạm lấy, lời nói của đạo sĩ trước mặt đã khiến nó giật mình rụt về.
- Mẹ à, con không ăn quýt đâu. Mẹ đừng tháo ra. Hai tay bị trói thế này cũng tốt mà.
- À phải rồi, số vàng ấy đã đổi thành tiền chưa? Nợ nần trả hết chưa? Ừ, vậy thì tốt.
- Mẹ có nhiều tóc bạc rồi đấy. Đi nhuộm đi. Trước kia mẹ chẳng thích uốn tóc lắm sao?
Lý Hỏa Vượng mỉm cười, đưa tay vuốt về phía vầng trăng đang treo lơ lửng giữa trời.
- Mẹ đừng hỏi nữa. Số vàng ấy sạch sẽ mà. Còn miếng ngọc bội, mẹ bán chưa? Chưa bán à? Sao lại không bán?
Con chó ta lại rón rén đi vòng quanh hai lượt. Thấy đối phương thật sự không để ý đến mình, nó lập tức tiến lên, ngoạm lấy chiếc bánh rồi quay đầu bỏ chạy.
Vì đói đến kiệt sức, vừa chạy vào rừng, con chó đã ăn ngấu nghiến đến mắc nghẹn.
Đợi hồi lâu mới thở lại được, nó lần nữa tìm đến bên đường, khát khao nhìn về phía Lý Hỏa Vượng.
Cái mũi nhạy bén của loài chó giúp nó nhận ra trong bọc hành lý của đối phương vẫn còn thức ăn, thậm chí còn có cả thịt.
- Bán miếng ngọc bội ấy đi, rồi mua lại căn nhà của chúng ta. Có nhà riêng mới gọi là có một mái ấm.
- Không cần đâu, thật sự không cần để dành tiền chữa bệnh cho con. Hai người cứ tìm một nơi nào đó, lấy sợi xích sắt xích con lại là được.
- Mẹ, con không nói mê sảng. Mẹ đừng khóc. Con thật sự không phát bệnh.
- Ư ư…
Con chó ta nghiêng đầu nhìn Lý Hỏa Vượng kỳ quái. Nó hoàn toàn không hiểu hắn đang làm gì.
Nó lại cẩn thận tiến đến, nằm rạp xuống trước mặt Lý Hỏa Vượng rồi không ngừng vẫy đuôi.
- Ư ư…
Đúng lúc ấy, con chó nhận ra đối phương bỗng chú ý đến mình, cái đuôi lập tức vẫy càng hăng hơn.
- Ha ha, con búp bê vải này là ai tặng vậy? Xấu thật, trông chẳng khác gì con chó. Chó… Khoan đã!
Lý Hỏa Vượng vừa nãy còn bình thản bỗng bật đứng dậy. Gương mặt méo mó, hắn điên cuồng gào vào con chó:
- Ta bảo ngươi cút xa ra! Ngươi muốn chết hay sao?
Con chó bị dọa đến hồn bay phách tán, vụt một cái đã chui tọt vào rừng.
Đợi đến khi nó rụt rè thò đầu ra lần nữa, con chó lại thấy Lý Hỏa Vượng mang vẻ mặt áy náy, tiếp tục nói chuyện với vầng trăng trên cao.
- Mẹ đừng sợ, chuyện này không liên quan đến mẹ. Con không phát bệnh. Chỉ là bên kia có chút việc cần giải quyết.
- Con thật sự không phát bệnh. Hay là ba mẹ về trước đi, lần sau hẵng đến thăm con. Con phải xử lý chuyện bên kia đã.
- Được rồi, con biết. Không có bên kia gì hết. Đúng vậy, bên kia đều là ảo giác. Con sẽ phối hợp điều trị với bác sĩ.
- Gâu!
Con chó ta hướng về phía đạo sĩ áo đỏ sủa một tiếng.
Lý Hỏa Vượng lập tức cảnh giác. Đôi mắt mất tiêu cự đảo nhìn khắp bốn phía.
- Không đúng, có động tĩnh.
Hắn chậm rãi rút trường kiếm, dè dặt quan sát mọi thứ xung quanh.
Ban đầu vẻ mặt hắn đầy đề phòng, sau đó dần trở nên bực bội.
- Tôi không giải thích được! Tôi cũng chẳng biết giải thích thế nào! Hai người đi trước đi, đi trước đi!
Tiếng hét của Lý Hỏa Vượng vang vọng, truyền đi rất xa trong màn đêm.
Đêm ấy, Lý Hỏa Vượng thức trắng. Hắn cố hết sức lợi dụng những phương thức khác nhau trong ảo giác để đề phòng những mối nguy có thể tồn tại ngoài đời thực.
Nhưng đến khi ảo giác dần tan biến, hắn phát hiện cách làm của mình chẳng mang lại hiệu quả gì.
Lúc này, hắn đang ôm con chó ta đứng giữa lòng một con suối nhỏ. Con chó thân mật liếm cằm hắn.
Xem ra đêm qua đã xảy ra không ít chuyện mà bản thân hắn hoàn toàn không hay biết.
- Haiz… Quả nhiên bên cạnh ta không thể thiếu người được.
Lý Hỏa Vượng ôm con chó, chậm rãi bước về phía bờ.