Thấy con dâu thôi làm mình làm mẩy, Lữ Trạng Nguyên quay đầu nhìn cậu con trai út đang lẽo đẽo phía sau xe ngựa. Cậu ta hồn xiêu phách lạc, mặt mày trắng bệch.
- Sao rồi, thằng út? Có sợ quá không?
Lữ Tú Tài nặn ra một nụ cười gượng gạo. Cái đầu lắc lư, dúm dó chẳng khác nào con gà mái mắc bệnh nặng.
- Đừng sợ. Đám lính quèn thối tha ấy có gì đáng ngại? Chẳng qua chỉ là một lũ hù người. Nếu chúng thật sự có bản lĩnh thì đã ra trận giết giặc rồi, cần gì đi cướp bóc người qua đường?
Lời an ủi khô khốc của cha chẳng khiến sắc mặt Lữ Tú Tài khá hơn được chút nào.
Đám lính cướp bóc kia như vẫn còn sờ sờ trước mắt, tay cầm dao kề sát cổ cậu.
- Cha ơi, mình ra khỏi cửa ải để làm gì vậy? Chẳng phải trước hết chúng ta phải về nhà sao?
Lữ Trạng Nguyên châm điếu thuốc lào, rít từng hơi khò khè. Khói trắng phủ mờ cả đôi mắt ông.
- Cha nghĩ chuyện này không phải tai họa do quân lính gây ra bình thường đâu. Thiên hạ sắp loạn rồi. Vì vậy nhà ta phải ra ngoài lánh đi một thời gian.
- Cha, hoàng đế nước mình đánh trận thua rồi. Vậy chẳng phải chúng ta sắp thành dân mất nước hay sao?
Lữ Trạng Nguyên cầm cán điếu gõ một cái lên đầu con trai. Cú gõ làm trước mắt Lữ Tú Tài tóe ra cả đốm lửa.
- Ai làm hoàng đế thì liên quan gì đến nhà ta? Chẳng lẽ đáng để con bận tâm sao?
Nhìn bộ dạng tủi thân, tay ôm đầu của con trai, Lữ Trạng Nguyên khẽ thở dài rồi nhẫn nại giảng giải:
- Quân lính thua trận chạy về nhiều đến thế, tám chín phần là triều đại sắp thay đổi rồi. Sau nạn binh đao ắt còn đại loạn. Nhà ta cứ ra ngoài tránh đầu sóng ngọn gió thì hơn.
- Tiền bị cướp cũng chẳng sao. Chỉ cần người còn nguyên là được. Còn sống thì đi đâu chẳng sống được.
- Nhưng… nhưng con chưa từng đến Tứ Tề. Cha ơi, con hơi sợ.
Thấy cậu con út hèn nhát như vậy, Lữ Trạng Nguyên tức đến nỗi không biết trút vào đâu.
- Sợ gì mà sợ! Người Tứ Tề chẳng lẽ có hai cái đầu, ba cái mắt hay sao? Cũng chỉ hai con mắt, một cái mũi như chúng ta thôi. Tứ Tề cùng lắm nhiều sông nhiều hồ hơn quê mình một chút.
Bấy giờ, Lữ Cử Nhân vẫn ngồi bên cạnh lắng nghe mới lên tiếng:
- Cha, nơi này chúng ta cũng chẳng quen thuộc. Con thấy ở lại quê nhà có khi vẫn hơn. Có lẽ tình hình chưa đến mức đáng sợ như cha nói đâu.
- Đang lúc loạn quân mà con còn tưởng người ta đùa chơi à? Chưa đến mức đáng sợ ư? Số muối cha ăn còn nhiều hơn số cơm con ăn đấy. Chẳng lẽ cha lại nhìn lầm được?
Nói đến đó, ông lại giải thích cặn kẽ cho con trai:
- Con cứ yên tâm. Cha đã tính cả rồi. Hôm trước, lúc tiểu đạo gia xem bản đồ, cha lén liếc qua mấy lần. Bọn họ định đến nước Lương. Đường xa như vậy, nhà ta chỉ cần đi theo là được. Ở cạnh vị ấy, nhất định sẽ an toàn.
- Vị ấy đi đâu, nhà ta đi đó. Người ta cứ lo việc của người ta, chúng ta cứ diễn tuồng của chúng ta, chẳng ai làm phiền ai. Thế chẳng phải nhàn nhã lắm sao?
- Đợi hoàng đế thay người, nạn binh đao với nạn châu chấu qua đi, chúng ta lại trở về. Con xem, tính toán như vậy chẳng phải ổn thỏa cả đôi đường ư?
- Nhưng người ta có chịu cho mình đi theo không? Chẳng thân chẳng thích gì cả.
Lữ Cử Nhân lộ vẻ khó xử.
- Ấy, con xem đi. Chẳng phải nhờ hũ trứng muối lần trước mà mối giao tình đã có rồi sao?
Trên mặt Lữ Trạng Nguyên hiện lên vẻ đắc ý.
- Con còn nhớ hôm trước lúc ra khỏi cửa ải, tiểu đạo gia nói gì không? “Sau này còn gặp lại, nếu có duyên ắt sẽ tương phùng!”
- Dù câu ấy chỉ là lời khách sáo, đến lúc đó nhà ta cứ hạ mình một chút, rồi kể lể cho thảm vào. Cộng thêm mối giao tình từ hũ trứng muối kia, chẳng lẽ vị ấy nỡ đuổi chúng ta đi hay sao?
Thấy vẻ mặt con trai như chợt hiểu ra, Lữ Trạng Nguyên càng đắc ý hơn.
- Ha ha, gừng càng già càng cay. Sau này các con phải học lấy điều đó.
- Cha nói phải. Dù sao chúng ta cũng là gánh hát, đi đến đâu chẳng hát được. Biết đâu người nơi khác còn thích nghe chúng ta diễn, kiếm được nhiều tiền hơn cũng nên.
Lữ Trạng Nguyên nói toạc hết dự tính trong lòng, bầu không khí trong gánh hát họ Lữ cũng dịu xuống đôi phần. Mọi người bắt đầu cùng nhau mơ tưởng về những ngày tháng tươi đẹp trước mắt.
Xe ngựa đi thêm một đoạn, bỗng họ nhìn thấy phía trước có mấy khối đen sì đang lắc lư theo đoàn xe.
Đến gần hơn, Lữ Trạng Nguyên mới nhận ra đó là hơn mười ni cô béo tốt đang đi theo mấy cỗ xe ngựa.
Có tất cả sáu chiếc xe. Vết bánh lún sâu xuống mặt đường, nom như đang chở thứ gì nặng lắm.
- Mấy bà cô này hôi quá! Cha, chúng ta đi nhanh lên đi.
La Quyên Hoa nhíu chặt mày, lấy khăn tay bịt mũi con gái lại.
- Nói năng gì vậy? Con không thấy người Tứ Tề đều đi theo mấy bà cô ấy sao? Người ta đi thì nhà ta cũng đi theo.
Lữ Trạng Nguyên đưa mắt nhìn những người đi đường khác đang bám theo đám ni cô béo.
Kinh nghiệm bao năm mách bảo ông rằng, nếu người Tứ Tề có thể chịu đựng mùi hôi thối ấy mà vẫn nhất quyết đi cùng các ni cô, ắt hẳn phải có nguyên do.
- Nhưng mà hôi quá đi mất…
La Quyên Hoa khẽ lẩm bẩm, hai hàng mày vẫn cau lại.
Cả đoàn cứ thế đi theo đám ni cô. Chưa đầy một canh giờ, Lữ Trạng Nguyên đã thấy các ni cô dừng lại, lấy lương khô ra ăn ngấu nghiến.
Thấy người ta ăn, nhà họ Lữ cũng lấy thức ăn ra dùng. Ở cạnh đám ni cô lâu rồi, mùi hôi kia dần dần cũng chẳng còn khó chịu như trước.
Đang ăn, Lữ Trạng Nguyên bỗng đứng bật dậy. Ông có vẻ kích động, bước nhanh về phía nhóm khách bộ hành.
Trong số đó có một người đàn ông đội nón rộng vành phủ màn đen. Đôi chân người này dường như không tiện, phải dựa vào một con ngựa già để ăn uống.
Lữ Trạng Nguyên vừa đi tới, người kia cũng nhận ra ông.
- Ông chủ Lữ, sao ông lại ở đây?
Nghe giọng nói quen thuộc, mắt Lữ Trạng Nguyên lập tức sáng lên.
- Ồ, là cậu sao? Cậu là người của tiểu đạo gia…
Ông còn chưa nói hết câu, người đàn ông đã tháo chiếc nón phủ màn đen xuống, để lộ gương mặt bình thường đến mức chẳng có gì đáng nhớ của Triệu Ngũ.
Giữa chốn đất khách quê người bỗng gặp lại người quen ngoài dự liệu, cả hai đều mừng rỡ, thân tình hẳn lên.
Sau một hồi trò chuyện, Lữ Trạng Nguyên biết Triệu Ngũ đang trên đường đi tìm Lý Hỏa Vượng thì cười tươi như hoa nở.
- Chân cẳng cậu không tiện, đi một mình nguy hiểm lắm. Để tôi đưa cậu đi tìm vị ấy. Đằng nào cũng tiện đường.
Chỉ cần đưa người này đến nơi, tiểu đạo gia sẽ nợ ông một món ân tình. Đến lúc đó, dù muốn từ chối, vị ấy cũng khó mà mở miệng.
Hơn nữa, Triệu Ngũ còn là sư đệ của tiểu đạo gia. Biết đâu cậu ta cũng có chút bản lĩnh đặc biệt nào đó. Trên đường đi, gánh hát lại có thêm một người bảo vệ.
Nghĩ vậy, Lữ Trạng Nguyên nhiệt tình đỡ Triệu Ngũ đến trước đoàn xe nhà họ Lữ, giới thiệu với mọi người. Ông còn đuổi con dâu xuống xe, nhường chỗ cho Triệu Ngũ ngồi.
Hai bên đang vui vẻ trò chuyện thì một câu nói từ bên cạnh bỗng phá tan bầu không khí hòa thuận ấy.
- Triệu Ngũ Lang, trước kia chẳng phải nghe nói anh đã về nhà rồi sao? Sao bây giờ lại ra ngoài nữa?
Một câu của Lữ Tú Tài khiến nụ cười trên mặt Triệu Ngũ dần tắt hẳn.
Gương mặt anh dường như sắp dâng lên một cảm xúc dữ dội nào đó, nhưng trước mặt người ngoài, cuối cùng anh vẫn cố nén xuống.
- Không có gì. Trong nhà… trong nhà xảy ra chút chuyện thôi.
Nhận ra bầu không khí có gì đó khác lạ, Lữ Trạng Nguyên lập tức giơ cán điếu lên nện vào đầu cậu con út.
- Cho con lắm miệng này! Bao nhiêu năm cha dạy dỗ, chẳng lẽ đều cho chó ăn hết rồi sao? Triệu Ngũ Lang là cái tên để con gọi à? Có biết trên biết dưới không? Mau gọi là Triệu công tử!
Thấy Lữ Tú Tài bị cán điếu nện cho nước mắt lưng tròng, Triệu Ngũ vội đưa tay ngăn lại, vẻ mặt lúng túng.
- Ông chủ Lữ, thật sự không cần phải làm vậy đâu. Gọi Triệu Ngũ Lang cũng được mà.
Đúng lúc anh đưa tay ngăn cản, một cơn gió bỗng thổi ào qua, làm tất cả mọi người cay xè mắt.
Đến khi họ vừa mở mắt ra, cả đám lập tức đứng sững.
Màn xe của các ni cô béo bị gió thổi tung. Bên trong hiện ra một mảng trắng bạc lóa mắt.
Lữ Trạng Nguyên nhìn đến ngây người.
- Trời đất ơi! Nhiều bạc quá!