“Kẽo kẹt…”
Cửa nhà bếp bị đẩy ra. Cậu đi tới bên chum nước, nhìn xem còn lại bao nhiêu. Thấy chừng ấy không đủ dùng, Dương Tiểu Hài cầm đòn gánh, xách hai chiếc thùng gỗ rỗng rồi bước ra ngoài.
- Các sư huynh, sư tỷ dậy còn phải rửa mặt, rồi ta lại phải nấu cháo. Chừng nước này sao đủ được.
Là đạo đồng của đạo quán Thanh Phong, Dương Tiểu Hài mới mười tuổi nhưng chuyện nấu cơm giặt giũ, việc gì cậu cũng thạo. Thậm chí dược tính của vài thứ nguyên liệu dùng để luyện đan, cậu cũng biết sơ sơ.
Những bản lĩnh ấy đều do bị ép mà thành. Còn những kẻ không bị ép thành tài thì đã chết cả rồi.
Trong đạo quán tối tăm quanh năm chẳng thấy mặt trời ấy, điều duy nhất Dương Tiểu Hài học được là: con người nhất định phải có ích. Kẻ vô dụng chỉ là đồ bỏ đi.
Nếu bản thân trở nên vô dụng, lỡ các sư huynh, sư tỷ không muốn cõng theo một đứa ăn bám nữa, người đầu tiên bị đá đi hẳn phải là kẻ còn đang nằm trên giường ngáy khò khò kia.
Nhưng chỉ cần mình còn có ích, nếu bọn họ thật sự muốn bán người thì cũng sẽ bán một đạo đồng khác, chứ không bán mình.
Dương Tiểu Hài còn giữ một bí mật không ai hay biết. Địa chỉ quê nhà mà cậu khai ra là giả. Thật ra, cậu chẳng có quê nhà nào cả.
Bây giờ, cậu chỉ mong chuyến đi này cứ kéo dài mãi. Như vậy, cậu sẽ luôn có cơm ăn.
Cậu khác hẳn những người kia. Hồi đến đạo quán Thanh Phong, lũ trẻ khác đều bị bán hoặc bị bắt cóc đưa tới. Còn Dương Tiểu Hài là tự nguyện tìm đến, chỉ vì người kia từng nói một câu: nơi đó có thể cho cậu ăn no.
Vừa bước ra khỏi cổng sân, Dương Tiểu Hài đã cúi người chào người phụ nữ đang luyện kiếm ở đằng xa.
- Chào buổi sáng, sư tỷ.
Lúc ấy, Xuân Tiểu Mãn chẳng rảnh để ý đến cậu. Nàng đang chăm chú nhìn quyển kiếm phổ trước mặt.
Dương Tiểu Hài đã quen với chuyện ấy từ lâu. Gần đây, vị sư tỷ cả người phủ đầy lông đen này, ngoài lúc ăn với ngủ ra, hễ rảnh là lại luyện kiếm.
Giữa màn sương mai ẩm ướt, cậu một mình bước trên con đường vắng tanh.
“Không biết mình có thể nhờ sư tỷ dạy kiếm không? Nếu học được vài đường, sau này dù có trở về làm ăn mày, người khác cũng chẳng dám bắt nạt mình nữa.”
“Nhưng sư tỷ Tiểu Mãn có chịu dạy không? Ngày thường tính nàng hờ hững lắm.”
Nghĩ ngợi một hồi, Dương Tiểu Hài đã đến ao nước đầu làng. Cậu đặt thùng xuống, bắt đầu múc nước.
Bỗng trong màn sương mờ phía xa, một đám bóng đen ùn ùn hiện ra, khiến cậu giật bắn mình.
Nhưng chẳng bao lâu sau, Dương Tiểu Hài đã hết sợ. Bởi những bóng đen kia đều là người, một đám ăn mày áo quần rách rưới, mặt mũi lấm lem. Trước kia, cậu cũng từng là một kẻ trong số đó.
Nhìn bộ dạng nước mũi chảy ròng ròng, người run cầm cập, rõ ràng tối qua bọn họ ngủ mà không nhóm lửa.
So với Dương Tiểu Hài, đám ăn mày cũng giật mình không kém.
Đợi nhìn kỹ, xác định cậu là người sống, bọn họ mới đẩy một đứa ăn mày nhỏ ra.
Đứa bé ấy chỉ có một bên tai. Nó ngây ngô đứng đó, chậm chạp do dự, mãi chẳng dám bước lên.
Thấy Dương Tiểu Hài sắp múc nước xong bỏ đi, một lão ăn mày liền bước tới, đẩy đứa bé ngã sấp mặt xuống đất. Lão cố khom người thật thấp, cười hề hề hỏi Dương Tiểu Hài:
- Nhóc con, cho hỏi một câu. Đây có phải thôn Ngô gia không?
- Ở đây không có người các ông muốn tìm đâu. Cả làng bỏ đi hết rồi, chẳng còn gì cả.
Dương Tiểu Hài vừa dứt lời, đối phương lập tức kích động hẳn lên. Cái mũi đỏ au vì rượu của lão càng đỏ hơn nữa.
Lão run rẩy giơ một ngón tay, chỉ quanh bốn phía.
- Vậy những căn nhà này, cả ruộng đất chung quanh nữa, đều không có chủ phải không?!
Dương Tiểu Hài không muốn nói chuyện với kẻ vừa đạp ngã một đứa trẻ ăn mày, bèn xoay người bỏ đi.
Về đến nhà bếp, cậu đổ nước trong thùng vào chum, đưa tay lau mồ hôi trên trán rồi lại gánh đòn gánh bước ra cổng.
Cái chum lớn như vậy, một chuyến sao đủ được. Cậu còn phải đi thêm mấy chuyến nữa.
Lúc Dương Tiểu Hài trở ra lần nữa, cậu thấy đám ăn mày đã xông vào những căn nhà bỏ không quanh đó, lục lọi tìm kiếm thứ gì.
Bọn họ nhất định chẳng tìm được món gì đáng tiền. Những thứ có giá trị đã bị dân làng mang đi hết. Số còn sót lại cũng đã được cậu và sư huynh Cẩu Oa thu dọn từ trước.
Nhưng đám ăn mày chẳng bận tâm. Dù chỉ tìm được một chiếc áo rách, bọn họ cũng mừng đến mức nhảy cẫng lên.
Đến chuyến thứ ba, Dương Tiểu Hài nhìn thấy mấy tên ăn mày đã đánh nhau. Cậu không biết bọn chúng đang tranh giành thứ gì.
- Các ông đừng ở lại đây. Nơi này tà môn lắm, dễ xảy ra chuyện đấy!
Dương Tiểu Hài lên tiếng nhắc nhở, nhưng chẳng ai chịu nghe.
Đến chuyến thứ tư, mặt Dương Tiểu Hài đã trắng bệch vì mệt. Song cậu vẫn cắn răng gánh nước vào sân. Đặt đòn gánh xuống, cậu đứng yên thở cho đều rồi lặng lẽ chờ đợi.
Mãi đến khi nghe tiếng bước chân từ trong nhà vọng ra, Dương Tiểu Hài mới vội gánh đòn gánh lên, chạy vào trong.
Chẳng đi được bao lâu, cậu đã gặp mấy vị sư huynh, sư đệ khác cũng đang đi tới.
- Chào buổi sáng, sư huynh Tào Tháo.
- Ấy, Tiểu Hài, đệ lại đi gánh nước à? Ngoan quá nhỉ. Việc nặng nhọc này cứ để thằng ngốc làm là được rồi.
Cẩu Oa vỗ vỗ lên đầu cậu rồi đi ra ngoài.
Dương Tiểu Hài gọi với theo bóng lưng huynh ấy:
- Sư huynh Tào Tháo, cháo trong nồi đang nấu rồi, chẳng mấy chốc là ăn sáng được.
- Ừ, ừ. Ta đi gọi thằng ngốc dậy.
Khi mặt trời lên cao, ánh nắng rọi vào sân, tất cả mọi người đều tập trung trong đại sảnh.
Bữa sáng rất đạm bạc, chỉ có cháo trắng, dưa muối Cẩu Oa đào được dưới hầm trong làng, thêm ít lương khô bọn họ mang theo, là thứ bánh bột mì nướng cứng. Nhưng hôm nay vẫn có món mặn. Trong một chiếc bát nhỏ đặt hai quả trứng gà.
Mọi người chưa ai động đũa, chỉ lặng lẽ ngồi chờ đợi điều gì đó.
Đúng lúc ấy, Tiểu Mãn vừa luyện kiếm ngoài cửa cũng bước vào. Cẩu Oa cười trêu nàng:
- Sư muội, mùa đông luyện từ lúc trời rét nhất, mùa hè luyện giữa lúc nóng nhất, công phu của muội tiến bộ đến đâu rồi? Học thành rồi nhớ dạy lại cho sư huynh mấy chiêu nhé.
- Cũng được. Ít nhất còn hơn tự múa may lung tung. Sư phụ dạy nghề áp tiêu nói rồi, thứ này chẳng có bí quyết gì, chỉ cần chịu khó luyện là được. Ta đã vót hai thanh kiếm tre. Ăn xong, huynh luyện với ta một lúc.
Mặt Cẩu Oa lập tức nhăn nhó như mướp đắng.
Tiểu Mãn quay người treo kiếm lên tường rồi cũng ngồi xuống bên bàn, cùng mọi người tiếp tục chờ đợi.
Tiếng bước chân vang lên. Trong không khí phảng phất mùi máu tanh.
Dương Tiểu Hài vô thức căng thẳng, vội cúi gằm mặt xuống, không dám liếc sang phía ấy dù chỉ một lần.
Đó là sư huynh Lý Hỏa Vượng.
Cậu biết Lý sư huynh sẽ không làm hại mình. Thậm chí chính cậu cũng là người được huynh ấy nhặt về. Nhưng Dương Tiểu Hài vẫn sợ. Nhất là sau khi tận mắt chứng kiến bao chuyện xảy ra dọc đường.
Lý Hỏa Vượng được Bạch Linh Miểu dìu vào, ngồi xuống chiếc ghế Bát Tiên ở vị trí đầu bàn rồi bắt đầu ăn cháo. Hắn vừa động đũa, những người khác mới bắt đầu ăn theo.
Ngay cả Lý Hỏa Vượng cũng không nhận ra quy củ này đã hình thành từ lúc nào.
Đang ăn, bên ngoài sân bỗng vọng vào tiếng nuốt nước bọt. Mấy tên ăn mày đứng trước cửa, hết ngóng vào lại thò đầu nhìn, ánh mắt hau háu như muốn nuốt cả bát cháo.
Lý Hỏa Vượng hỏi:
- Sao ngoài kia còn có ăn mày? Chẳng phải thôn Ngô gia không còn ai sao?
Nghe hắn hỏi, Dương Tiểu Hài vội đứng dậy, căng thẳng kể lại tất cả những gì mình biết.
Lý Hỏa Vượng bật cười:
- Đám người này tin tức nhanh thật. Đã là ngày mười tám tháng Chạp, còn dám tranh nhau chui lên thớt. Ta ăn no rồi, mọi người cứ ăn đi.