Lý Hỏa Vượng co rúm người lại, cuộn tròn trong góc nhà kho như một đứa trẻ còn chưa chào đời, nằm im lìm, khép mình với tất cả.
Những người khác chẳng dám đến gần, mà cũng không muốn quấy rầy hắn. Ai nấy lặng lẽ làm việc của mình.
Đêm xuống lúc nào không hay. Đèn dầu trên tường lần lượt tắt ngấm, bóng tối phủ lên người Lý Hỏa Vượng như một tấm chăn dày.
Hắn nằm bất động như xác chết, chẳng mảy may phản ứng trước mọi đổi thay bên ngoài.
Đến canh ba, ngoài cửa chợt le lói ánh nến. Ánh sáng soi rõ chiếc giá hàng bên cạnh, cũng xua tan bóng tối trên người hắn.
Bạch Linh Miểu nhút nhát ôm một bó cỏ khô, rón rén bước đến bên Lý Hỏa Vượng. Nàng cẩn thận phủ cỏ lên người hắn, rồi lấy trong ngực áo ra một chiếc bánh màn thầu làm từ ngũ cốc, đặt bên miệng hắn.
Thấy Lý Hỏa Vượng vẫn nằm im, nàng mím môi, khẽ đẩy hắn.
- Sư huynh, ăn một chút đi. Hôm nay huynh chưa ăn gì cả.
Lý Hỏa Vượng mở mắt. Suốt mấy canh giờ, hắn không hề chớp mắt lấy một lần, chỉ đờ đẫn nhìn nền đất lạnh lẽo, chẳng buồn liếc sang Bạch Linh Miểu.
Bạch Linh Miểu định đi, nhưng ngập ngừng một lát, cuối cùng vẫn lấy từ trong ngực áo ra một miếng ngọc bội, đặt bên tay hắn.
- Sư huynh, đây là đồ của huynh. Huynh cầm lại đi.
Lần này Lý Hỏa Vượng rốt cuộc cũng có phản ứng. Hắn nhìn món đồ, nhận ra đó là miếng ngọc bội tròn mình trộm từ vị Huyền Dương trước kia.
Hắn nhớ mình đã đưa nó cho Dương Na, bảo nàng đem bán lấy tiền. Vừa nghĩ đến Dương Na, trái tim chằng chịt vết thương của hắn lại rỉ máu.
- Thứ này… sao lại ở chỗ muội?
- Là… là Lý sư huynh đưa cho muội. Muội đã bảo không cần, nhưng huynh cứ nhất định nhét vào tay muội.
Lý Hỏa Vượng chậm rãi ngồi dậy. Dưới ánh nến leo lét, hắn chăm chú ngắm miếng ngọc bội tròn chạm hoa văn mây.
Chưa bao giờ hắn cảm thấy mọi thứ chân thật đến thế. Nhưng trong cái chân thật ấy chỉ có tuyệt vọng và đau đớn, tất cả đều chân thật đến tàn nhẫn.
Nếu được lựa chọn, hắn chỉ mong mình cứ mãi chìm trong ảo cảnh đẹp đẽ kia.
Thấy Lý Hỏa Vượng đã chịu phản ứng, Bạch Linh Miểu khẽ hỏi:
- Lý sư huynh, huynh bị sư phụ bắt từ đâu tới? Muội là người nước Lương, còn huynh ở đâu?
Lý Hỏa Vượng ngẩn người một lát rồi chán nản lắc đầu.
- Không biết.
Hắn thật sự không biết. Hắn vẫn nhớ quá khứ, nhưng sau chuyện xảy ra ban ngày, chính hắn cũng chẳng thể phân biệt trong những ký ức ấy có bao nhiêu là thật, bao nhiêu là ảo.
Dù đã đến nơi này, hắn vẫn chỉ là một kẻ điên, một kẻ không thể phân biệt thực tại với ảo giác.
Đúng lúc lắc đầu, Lý Hỏa Vượng chợt thấy đầu mình có gì khác lạ. Chàng đưa tay sờ, mới phát hiện tóc bị máu khô bết lại. Trước đó hắn đã bị thương.
Thấy hắn sờ lên đầu, Bạch Linh Miểu lên tiếng giải thích:
- Là Vương sư huynh đánh huynh.
Lý Hỏa Vượng biết Vương sư huynh chính là gã mập môi sứt vừa định giở trò với Bạch Linh Miểu.
- Họ Vương đâu rồi?
- Bị huynh… bị huynh đá chết rồi.
Nghe vậy, trong đầu Lý Hỏa Vượng hiện lên lão Lưu Đầu bị mình đá văng trong ảo giác. Hắn cúi đầu, lặng lẽ cười. Quả thật mình điên đến hết thuốc chữa.
Hắn thò tay vào ngực, lấy ra một chiếc vòng chân bằng vàng buộc sợi chỉ đỏ, đưa cho Bạch Linh Miểu.
- Đây là đồ của muội phải không? Cầm lại đi.
Bạch Linh Miểu nhìn chiếc vòng của mình, chụm hai bàn tay đẩy trở lại.
- Lý sư huynh, trước đây huynh nói đúng. Thứ này ở đây chẳng có ích gì, huynh cứ giữ lấy.
Lý Hỏa Vượng nhìn chiếc vòng vàng, ngẩn người. Nhưng giờ nó cũng chẳng có ích gì với hắn. Những gì hắn trân quý đều đã biến mất.
Bạch Linh Miểu ngập ngừng lên tiếng:
- Lý sư huynh, muội có thể lấy món này làm tiền công, nhờ huynh giúp muội một việc được không?
Lý Hỏa Vượng quay sang nhìn nàng.
- Nếu huynh còn sống mà ra khỏi đây, huynh có thể nhắn giúp muội một câu với cha mẹ không? Họ sống dưới chân núi Ngưu Tâm, nước Lương. Huynh nói với họ rằng con gái bất hiếu, không thể phụng dưỡng cha mẹ đến cuối đời.
Nói đến đây, giọng Bạch Linh Miểu nghẹn lại.
- Lý sư huynh, muội thật sự không muốn làm phiền huynh, nhưng muội chẳng còn cách nào khác. Chắc chẳng bao lâu nữa họ sẽ đưa muội đến phòng luyện đan. Muội…
Gương mặt Lý Hỏa Vượng vẫn đờ đẫn, đầy vẻ chán chường. Nhưng nghe đến đó, lòng hắn chợt thắt lại, ánh mắt vốn trống rỗng cũng sáng lên.
Hắn nhìn bó cỏ khô phủ trên người, rồi nhìn chiếc bánh đặt bên cạnh. Sau đó, hắn kéo sợi chỉ đỏ, cất chiếc vòng vàng trở lại trong ngực.
- Ta đã nói thì sẽ giữ lời. Trước kia ta đã nhận đồ của muội, vậy ta sẽ giúp muội.
Đôi mắt buồn bã của Bạch Linh Miểu vụt sáng, nhưng ngay sau đó lại tối đi.
- Lý sư huynh, làm vậy không được đâu. Huynh cũng sẽ gặp rắc rối.
Lý Hỏa Vượng cười khẽ. Giờ đây hắn đã nghĩ thông suốt. Chàng đã chẳng còn gì để mất. Những gì hắn quan tâm đều không còn nữa, vậy còn gì đáng sợ?
- Được lắm, Lý sư huynh uy phong!
Một giọng đàn ông bỗng vang lên ngoài cửa nhà kho, khiến cả hai giật mình.
Ánh nến soi rõ gương mặt người kia. Hắn cười nịnh, mặt nhọn như khỉ, da loang lổ từng mảng vàng trắng, nom như mắc bệnh bạch biến.
Hắn lấy ra hai chiếc bánh màn thầu làm từ ngũ cốc, khúm núm đặt bên cạnh Lý Hỏa Vượng.
- Hì hì, Lý sư huynh ăn bánh đi. Lúc ăn tối, đệ nghĩ sư huynh vẫn chưa được ăn, nên cố ý để dành cho huynh hai cái.
- Có lẽ sư huynh không biết đệ. Đệ không cha không mẹ, cũng chẳng có tên thật, huynh cứ gọi đệ là Cẩu Oa. Hì hì, mới hôm qua đệ còn biếu huynh mười bảy đồng tiền đấy.
Cẩu Oa xoa tay, đứng ngồi không yên, vẻ nịnh nọt lồ lộ trên mặt. Rõ ràng hắn muốn dựa vào Lý Hỏa Vượng để khỏi bị đem đi làm mồi thuốc. Người lanh trí ở đâu cũng có.
Lý Hỏa Vượng không nói gì, chộp lấy ba chiếc bánh đã hơi cứng rồi ngấu nghiến ăn. Chàng đã đói suốt cả ngày.
Ăn quá nhanh nên hắn nghẹn. Cẩu Oa lập tức nhanh chân chạy ra ngoài, mang nước vào cho hắn.
Dòng nước lạnh buốt dưới lòng đất trôi xuống cổ họng, Lý Hỏa Vượng nuốt hết ba chiếc bánh vào bụng.
Hắn lảo đảo gượng đứng lên. Nằm dưới đất quá lâu, hai chân hắn tê cứng.
Bạch Linh Miểu đưa tay định đỡ, nhưng Lý Hỏa Vượng gạt nàng ra.
Hắn nhìn chằm chằm cửa nhà kho tối om phía xa, loạng choạng bước ra ngoài.
Kẻ thù của hắn giờ không còn là căn bệnh quái ác đang biến đổi trong người nữa, mà là đạo sĩ đầu trọc Dương Tử, kẻ dùng người sống luyện đan.
Gương mặt xấu xí, ghê tởm của Dương Tử hiện lên trong đầu. Sát khí dần phủ kín mắt Lý Hỏa Vượng, răng hắn nghiến ken két.
Kẻ vừa nãy còn chán đời, giờ đã tràn đầy quyết tâm. Việc duy nhất hắn cần làm lúc này là tìm cách giết hắn!