Chương bốn: Sống qua ngày gian khó, tai qua nạn khỏi
A洛斯 ngồi trên chiếc ghế dài trong quán rượu, hàng mày nhíu chặt, mãi vẫn không biết phải quyết thế nào. Nhớ lại lời lão Sai Lỗ, đôi mắt đờ đẫn của hắn càng thêm tuyệt vọng, chẳng còn chút sức sống.
- Ngài Sai Lỗ gọi con ạ?
A洛斯 bước vào phòng riêng của Sai Lỗ.
- A洛斯, ngồi xuống rồi nói. Em Mi Sa Nhi vẫn khỏe chứ?
Lão Sai Lỗ hạ giọng, nét mặt lộ vẻ lo âu.
- Cũng… cũng khỏe ạ.
A洛斯 vụng về ngồi xuống ghế, vẻ mặt lúng túng.
- A洛斯, ta nói thẳng nhé.
Chủ quán rượu kiêm trưởng làng nhìn cậu bé đang thấp thỏm.
- Cậu cũng biết mùa đông sắp đến rồi. Năm nay vẫn chưa chọn được người ở lại trông làng. Cậu tính thế nào?
- Ngài Sai Lỗ, chẳng phải mọi năm chúng tôi vẫn ở lại sao?
A洛斯 đứng phắt dậy, kích động hỏi lớn.
- Ngồi xuống, A洛斯! Nếu Uy Liêm còn sống, ta đâu phải lo chuyện này. Nhưng giờ cậu ấy đã mất rồi. Dân làng ai nấy đều thấp thỏm vì chuyện chọn người ở lại, không thể cứ chần chừ mãi. Phải quyết định cho xong càng sớm càng tốt.
Sai Lỗ nói bằng giọng không cho phép cãi lại.
- Thưa ngài, vậy ngài định thế nào?
- Năm nay ta quyết định không để ai ở lại canh làng qua mùa đông.
- Không được! Ngài Sai Lỗ, ngài không thể làm vậy. Em gái con yếu lắm, không chịu nổi gió lạnh dọc đường đâu…
Mặt A洛斯 tái mét, hoảng hốt kêu lên.
- A洛斯, cậu phải hiểu dân làng chứ. Chẳng ai muốn ở lại cả. Nếu ta ép buộc, người bị giữ lại sẽ trút giận lên hai anh em cậu.
- Vậy thì để hai anh em con ở lại. Con xin ngài, ngài Sai Lỗ!
A洛斯 khẩn khoản van nài.
- A洛斯, đừng làm loạn. Ở lại thì cả cậu lẫn Mi Sa Nhi đều mất mạng. Bọn địa tinh đói khát sẽ chẳng tha cho hai đứa trẻ tội nghiệp đâu.
Lão Sai Lỗ hơi giận.
- Nhưng nếu về Mi La Ba, Mi Sa Nhi cũng chết mất! Em con yếu thế kia, không thể cầm cự đến Mi La Ba được… Hu hu hu…
A洛斯 gục xuống bàn, òa khóc.
Nhìn cậu bé khóc nức nở, lòng lão Sai Lỗ mềm đi, suýt nữa đã đồng ý. Nhưng nghĩ đến cảnh hai anh em chắc chắn sẽ mất mạng nếu ở lại, còn rời đi thì ít nhất A洛斯 vẫn có cơ hội sống, lão đành cứng lòng khuyên nhủ:
- Chuyện chưa hẳn tệ đến thế. Biết đâu Mi Sa Nhi vẫn gắng gượng tới được Mi La Ba. Đến đó, ta có thể tìm thầy thuốc chữa bệnh cho em ấy. Có khi em ấy sẽ khỏe lại…
Lão Sai Lỗ chưa bao giờ thấy mình mang tội như lúc này. Tha thứ cho ta, A洛斯.
- Chuyện đã quyết vậy đi. Sáng mai ta sẽ báo cho mọi người.
Nói xong, lão Sai Lỗ gần như bỏ chạy khỏi phòng.
“Nhưng nhà mình chẳng có tiền, làm sao thuê nổi thầy thuốc…”
A洛斯 tuyệt vọng, lặng thinh. Mới mười bốn tuổi, vừa mất anh trai, giờ lại phải trơ mắt nhìn em gái bước lên con đường chết. Cậu gần như suy sụp hoàn toàn.
Mùa đông ở miền Bắc tuyết phủ mịt mùng, đường sá tắc nghẽn. Sẽ chẳng còn đoàn buôn nào đi ngang qua làng Nặc Mỗ. Khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, phần lớn dân làng phải quay về thành Mi La Ba để tránh rét dữ và lũ quái vật quấy nhiễu.
Làng Nặc Mỗ thường giữ lại một hai người trông nom, ngăn lũ địa tinh đói rét biến làng thành ổ của chúng, rồi phá hoại mọi thứ. Nhưng ai lại muốn bỏ tòa thành ấm áp, tiện nghi và an toàn, để ở một nơi khỉ ho cò gáy, liều mạng giữa giá rét? Chỉ sơ sẩy một chút là mất mạng.
Ngày trước, cha nuôi của Uy Liêm, một ông lão què chân, là người trông làng qua mùa đông. Sau khi ông qua đời, ba anh em Uy Liêm tiếp nối công việc ấy. Uy Liêm khỏe mạnh, A洛斯 lại lanh trí, hai người đủ sức đảm đương.
Vốn dĩ Uy Liêm mất rồi, làng định rút thăm trong đội dân binh để chọn hai người ở lại, ai cũng có thể bị gọi tên. Nay Uy Liêm sống sót trở về, mọi người khỏi phải chịu khổ nữa. Đó chính là lý do hai dân binh ngoài cổng tỏ ra “nhiệt tình quá mức” với Trần Tiến Dương.
Một dân binh vừa hết phiên gác vui vẻ bước vào quán rượu. Thấy A洛斯 nằm bẹp trên bàn như người mất hồn, anh ta hớn hở hỏi:
- A洛斯, cậu còn ngồi đây làm gì? Mau về nhà xem đi, Uy Liêm trở về rồi!
A洛斯 vẫn nằm rũ trên bàn.
- Uy Liêm về thì liên quan gì đến tôi… Anh nói gì cơ? Uy Liêm! Anh nói rõ xem nào! Anh trai tôi còn sống trở về thật ư? Anh… tôi…
Cậu bật dậy như mèo bị giẫm phải đuôi, kích động đến mức nói năng lộn xộn. Chiếc ghế dưới mông bị cậu đá lệch, đổ sầm lên bàn chân người lính đang ghé lại. Anh ta đau đến nhăn nhó, ôm chân kêu:
- Ái da! A洛斯! Tôi có lòng báo tin Uy Liêm cho cậu, thế mà cậu lại lấy ghế đập chân tôi! Đau chết mất! A洛斯, thằng nhóc khốn kiếp!
A洛斯 chẳng buồn để ý, lao ra khỏi quán, chạy thục mạng về nhà. Niềm vui sướng bất ngờ, cảm giác vừa thoát khỏi đường cùng, cuộn lên trong lồng ngực, khiến tim cậu như sắp nổ tung.
Máu nóng dồn dập chảy trong huyết quản. Làn da trắng nhợt của A洛斯 bỗng ửng đỏ rực, hơi nóng bốc lên nghi ngút khắp người. Tiếc rằng chẳng ai nhận ra điều lạ ấy. Cậu đang quá mừng nên cũng không hề hay biết. Chưa đầy một phút, ngọn lửa nóng trong người gần như đã thiêu đốt cậu.
Trần Tiến Dương xách thùng nước đến trước cửa nhà, đang định mở cửa thì thấy một bóng người bốc khói chạy tới.
Hắn lấy làm lạ, không biết ai rảnh rỗi đến mức bày trò này. Theo phản xạ, hắn giơ thùng nước lên dội thẳng vào người kia. Hơi nước lập tức bốc mù mịt.
A洛斯 nóng đến gần như mê man, bị nước lạnh xối vào liền tỉnh táo lại. Cậu đứng sững, mắt đờ đẫn nhìn Trần Tiến Dương đang cầm chiếc thùng rỗng.
Trần Tiến Dương nhìn rõ người vừa bị mình dội nước, lập tức biết mình gây họa. Hắn vừa tạt nước vào anh em của mình. Trông tình hình ban nãy, hẳn A洛斯 vừa thức tỉnh huyết mạch. Không biết bị cả thùng nước lạnh dội vào thì có để lại hậu quả gì không.
Hắn ngượng ngùng gãi đầu, cố nở nụ cười ngây ngô. Thấy cậu bé A洛斯 gầy gò, thân thể mỏng manh bắt đầu rơi nước mắt, Trần Tiến Dương luống cuống cả lên. Mới dội một thùng nước mà đã khóc, đâu đến nỗi vậy chứ?
A洛斯 lao vào lòng hắn, vừa khóc vừa nói líu lo một hồi. Cậu bé tóc đỏ ấy giờ cũng ngủ thiếp đi như em gái. Trần Tiến Dương ôm cả hai, không khỏi đau đầu.
- Quả đúng là hai anh em. Đến cách ngủ cũng giống hệt nhau. Phiền thật!
Hắn nào biết hai ngày nay hai đứa trẻ lo cho hắn đến mức không ngủ ngon. Giờ nỗi lo đã tan, cơn buồn ngủ ập tới, chúng mệt quá nên thiếp đi. Mà cũng nhờ thùng nước của Trần Tiến Dương. A洛斯 xúc động quá độ nên thức tỉnh huyết mạch lửa. Nếu không được làm nguội kịp thời, sức nóng trong người tuy chưa lấy mạng cậu, nhưng đủ khiến cậu hóa thành một kẻ ngây dại khác.
Trần Tiến Dương bế cậu bé tóc đỏ vào nhà, cởi áo ướt, lau khô người rồi đặt cậu vào chiếc túi ngủ còn lại, đắp chăn len lên trên.
Nhìn hai đứa trẻ đang say ngủ, hắn bắt đầu lo nghĩ. Phải chăm nom hai đứa nhỏ yếu ớt, lại còn giả làm kẻ ngốc giữa thế giới hoang dã lạc hậu đầy hiểm nguy này. Những ngày sau chắc chắn chẳng dễ dàng gì.
Thôi thì đi bước nào hay bước ấy.
Trần Tiến Dương lại xách một thùng nước, ôm chiếc mũ sừng bò lấy được từ thủ lĩnh địa tinh, chậm rãi rửa sạch.
Chiếc mũ rất nhẹ, phía trước có tấm che mũi. Nó được làm từ một loại tinh thể màu xám sẫm chưa rõ tên. Hai chiếc sừng cong trên đỉnh mũ cũng không phải sừng bò. Chúng trong suốt, óng ánh, bề mặt có những đường vân kỳ lạ phức tạp. Sừng và thân mũ khớp khít, liền lạc như mọc chung một thể. Nếu không nhìn ra chất liệu khác nhau, hẳn người ta sẽ tưởng đây là một khối liền.
Rửa sạch lớp bùn đất, chiếc mũ hiện ra tinh xảo khác thường, chẳng khác nào một món đồ mỹ nghệ hoàn hảo. Đội lên đầu địa tinh thật quá phí của. Trần Tiến Dương chẳng biết lũ địa tinh kia kiếm được báu vật này ở đâu.
Lúc này, trong một pháp sư tháp bí ẩn ở nơi xa, một đại pháp sư đang trút giận lên đám địa tinh nô lệ dưới tay:
- Lũ sinh vật thấp hèn, vô liêm sỉ, tham lam! Đúng là đồ trộm cắp vong ân bội nghĩa! Đừng để ta tìm ra tên nô lệ hèn hạ đã trốn thoát. Ta sẽ luyện linh hồn nó thành vong linh, treo lên ngọn lửa âm u mà thiêu đốt. Để nó chịu nỗi đau vĩnh viễn, sám hối những tội lỗi đã gây ra!
Trần Tiến Dương đang mân mê chiếc mũ sừng bò, tạm thời cứ gọi nó như vậy. Nghe tiếng bước chân bên ngoài, hắn tiện tay nhét chiếc mũ xuống gầm giường, rồi ngồi bệt bên cạnh, làm bộ ngây ngô cười.
Một người đàn ông trung niên vạm vỡ, mũi cao, râu quai nón ngắn đẩy cửa bước vào. Chính là chủ quán rượu Sai Lỗ.
Thoạt nhìn thấy Trần Tiến Dương, lão khựng lại. Thấy A洛斯 và Mi Sa Nhi đang ngủ say, lão càng ngạc nhiên hơn. Sai Lỗ khoát tay gọi:
- Uy Liêm, ra đây một lát!
Trần Tiến Dương biết lão là người đứng đầu nơi này. Thấy lão ra hiệu, hắn liền theo ra ngoài. Người từng trải như Sai Lỗ không dễ qua mặt. Trần Tiến Dương vừa đi vừa nghĩ xem phải làm sao mới vượt qua cửa ải cuối cùng này.
Sai Lỗ dẫn hắn đến chuồng ngựa. Dù trong lòng đã nghe kể và nảy sinh nghi ngờ, lão vẫn muốn đích thân xác nhận với Uy Liêm. Dẫu sao, chưa chắc Uy Liêm đã trả lời được.
- Uy Liêm, trong rừng đã xảy ra chuyện gì?
Trần Tiến Dương chỉ gãi đầu cười ngây ngô, chẳng nói tiếng nào. Sai Lỗ đành lắc đầu, rồi chỉ vào đầu hắn hỏi:
- Đầu cậu bị làm sao vậy?
Trần Tiến Dương hơi chột dạ. Thấy Sai Lỗ chỉ vào đầu mình mà không rõ lão hỏi gì, hắn đoán chắc lão muốn biết tóc hắn đi đâu mất. Thế thì dễ rồi.
Vốn dĩ Sai Lỗ cũng chẳng mong Uy Liêm trả lời được. Lão đang định nói tiếp thì chợt thấy hắn làm động tác kỳ lạ: trước tiên ôm đầu, sau đó giả vờ cả người bốc cháy, cuống cuồng vùng vẫy. Cuối cùng hắn lại ôm đầu lần nữa. Làm xong, Trần Tiến Dương gãi đầu cười ngây ngô.
Sai Lỗ chợt hiểu ra, vỗ tay:
- À! Lúc đầu cậu sợ quá nên bỏ chạy. Rồi bị người khổng lồ ăn thịt đuổi theo, cậu hoảng loạn đến mức cả người bỗng bốc cháy. Người khổng lồ bị dọa chạy mất, tóc cậu cũng cháy sạch. Cậu trốn đi, sau đó quay lại trại, mang đồ của đội phiêu lưu về.
Sai Lỗ ra vẻ quả nhiên là thế, tiếc nuối nhìn Trần Tiến Dương.
- Uy Liêm, hóa ra cậu đã thức tỉnh huyết mạch pháp sư. Tiếc thật, giá mà cậu còn tỉnh táo thì hay biết mấy. Haiz!
Trần Tiến Dương vẫn gãi đầu cười ngây ngô, nét mặt chẳng đổi. Gã này lúc thì đổi sắc mặt, lúc lại lẩm bẩm than thở. Chẳng lẽ lão hiểu được mấy động tác mình vừa làm? Không thể nào. Đến chính mình còn chẳng biết chúng có nghĩa gì.
Sai Lỗ kéo Trần Tiến Dương nói chuyện thêm một hồi. Sau đó, hắn rửa sạch bụi đất trên người, tìm mấy bộ quần áo trong phòng riêng của quán rượu để thay. Rồi hắn theo dân làng vào quán ăn tối. Bữa ăn có bánh mì khúc lớn và súp khoai tây.
Mọi người lần lượt đến chào hỏi, tiện tay sờ cái đầu bóng loáng của Trần Tiến Dương. Hắn cứng đờ mặt, chỉ biết cười ngây ngô đáp lại.
Cơm còn chưa ăn xong, cơ mặt Trần Tiến Dương đã cứng đến gần như co giật. Hắn chuồn mất dạng, bỏ lại phía sau cả quán rượu vang tiếng cười ầm ĩ.
