Tiết thứ mười: Yêu tinh và quỷ ăn thịt người phản công
Sau mấy ngày sống chung, hai đứa nhỏ cuối cùng cũng bớt sợ Phinia. Trần Tiến Dương và Arlos đội gió tuyết, ra chuồng ngựa chất thêm cỏ khô cho bầy thú. Mấy hôm nay, đàn thú nuôi lại sinh thêm vài con.
Tiểu Misha rón rén đến gần nữ khổng lồ đang ngồi ở bên kia lò sưởi. Trong nỗi sợ hãi vẫn pha chút tò mò, cô bé hỏi:
- Chị Phinia, chị không ăn em chứ? Em nghe Arlos và mọi người nói, khổng lồ đều ăn thịt trẻ con!
Phinia đặt chiếc rìu băng khổng lồ đang mài xuống, ngượng ngùng đáp bằng giọng phát âm chưa sõi:
- Ta không ăn em, cũng không ăn trẻ con. Chỉ có lũ khổng lồ hoang ác độc mới ăn thịt người. Ta chỉ ăn thịt thôi.
Biết nữ khổng lồ không ăn mình, tiểu Misha lập tức bạo dạn hẳn lên. Cô bé ngồi xuống cạnh Phinia, hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Một người hỏi, một người đáp, chẳng mấy chốc cả hai đã thân thiết hơn trước.
Những năm trước, cứ vào thời điểm này là quái vật thường xuyên kéo đến quấy phá. Khi ấy, ba anh em nhà William chỉ biết trốn xuống hầm, ngồi chờ lũ quái vật tự bỏ đi.
Nhưng lần này, Trần Tiến Dương không muốn tiếp tục bị động như vậy. Từ trước khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, hắn đã bắt tay gia cố phòng tuyến cho cả ngôi làng.
Hắn dùng gỗ cứng vót gần trăm cây lao ngắn, mỗi cây dài chừng bốn thước, làm vũ khí ném từ xa. Bên trong cổng làng, hắn còn dựa sát chân tường mà đắp hai bức tường băng cao bốn, năm thước, uốn thành hình chữ Z. Khoảng trống sau cổng vì thế bị thu hẹp lại. Với thân hình lùn tịt chưa đầy năm thước của bọn yêu tinh, muốn vượt qua chướng ngại ấy chắc chắn phải tốn không ít công sức.
Thú rừng ngày một khó săn. Ngoài thỉnh thoảng bắn được vài con chim để đổi vị, Trần Tiến Dương không còn chủ động vào rừng truy đuổi những con mồi lớn nữa. Có Phinia bên cạnh giúp hắn giải trừ tác dụng phụ, hắn khôi phục cường độ luyện công như thường ngày. Ngày nào hắn cũng khổ luyện không ngơi trong làng. Luyện xong, hắn lại kéo Phinia đến nơi vắng vẻ, làm chuyện vợ chồng dưới ánh mắt kỳ quặc của hai anh em nhỏ.
Những ngày tháng ấy trôi qua thật yên ổn, đậm đà thú vị.
Mùa đông phương Bắc biến đổi chẳng khác nào trở mặt. Ban ngày trời còn trong veo, đến tối đã bắt đầu rơi những trận tuyết lớn như lông ngỗng.
Gió tuyết lại kéo về, khiến Trần Tiến Dương và mọi người không thể ra ngoài. Đám quái vật trong rừng sâu cũng phải chống chọi với giá rét và đói khát. Tuyết phủ kín dấu vết con mồi, khiến việc tìm kiếm và săn bắt càng thêm gian nan. Bị dồn đến đường cùng, chúng buộc phải tìm lối sống khác.
Từng đàn quái vật bắt đầu tập hợp, chuẩn bị tiến về những khu dân cư của loài người ở rìa rừng. Một trong những nơi chúng nhắm tới chính là làng Nôm.
Lúc trời vừa rạng, Trần Tiến Dương chợt tỉnh giấc vì nghe tiếng gỗ va đập. Hắn ngồi bật dậy, nghiêng tai lắng nghe. Trong tiếng gió rít buốt da, âm thanh quái dị kia lúc rõ lúc mờ, rất khó phân biệt.
Trần Tiến Dương nhìn ba người vẫn còn say ngủ. Hắn bỏ thêm củi vào lò sưởi sắp tàn, khơi ngọn lửa bùng lên, rồi khoác tấm chăn dày và cầm thanh kiếm sắt bước ra khỏi hầm.
Bầy thú trong chuồng hí vang, bồn chồn không yên. Ngoài cổng làng vang lên những tiếng đập dữ dội.
Trần Tiến Dương lập tức hiểu ra, có kẻ đang phá cổng. Hắn vội chạy lên đoạn tường gần cổng, cúi xuống nhìn.
Bên ngoài, năm sáu bóng người cao lớn đang vung những thân cây to nện hết sức vào cánh cổng. Xung quanh là một biển bóng đen thấp lùn, nhảy nhót, gào la inh ỏi.
Quái vật đã kéo đến!
Cánh cổng bọc sắt bị đập thủng lỗ chỗ, lung lay như sắp đổ. Trần Tiến Dương biết tuyệt đối không thể để đám quái vật to lớn kia xông vào. Một khi những con quái sức mạnh kinh người ấy lọt được vào làng, mọi bố trí phòng thủ sẽ thành công cốc.
Trên tường chất sẵn mấy chục cây lao ngắn do hắn vót bằng gỗ cứng. Trần Tiến Dương chộp lấy hai cây, liên tiếp phóng xuống dưới.
Một tên quỷ ăn thịt người đang ra sức nện cổng. Cây lao xé gió bay tới, đâm xuyên từ má trái sang má phải, mũi lao thò ra hơn nửa thước. Nó chỉ kịp rú lên một tiếng nghẹn ngào, rồi buông cây gậy, ôm lấy hai má ngã vật xuống đất.
Cây lao thứ hai cắm phập vào cánh tay một con quỷ khác.
Trần Tiến Dương không ngừng tay. Hắn liên tiếp phóng thêm ba lượt, sáu cây lao bắn trúng bốn tên quỷ ăn thịt người. Chỉ hai con bị hạ gục, mất hẳn khả năng chiến đấu. Ba con còn lại cùng đám yêu tinh lập tức phát hiện kẻ địch trên tường.
Lao gỗ, đá, gậy và tên xương đồng loạt trút xuống như mưa.
Trần Tiến Dương không dám cố chống đỡ. Hắn lăn người xuống khỏi tường, né tránh đợt công kích. Đợi bọn quái vật ngừng ném, hắn lại bật lên đầu tường. Đáng tiếc, hắn chỉ kịp phóng một lượt lao đã bị đuổi xuống lần nữa.
Hắn vòng qua bức tường băng phía trong cổng, lặng lẽ trèo lên đoạn tường bên kia. Nhân lúc bọn quái vật chưa chú ý, hắn nhanh chóng phóng ra hai lượt lao, rồi lại lộn xuống tránh đòn.
Sáu tên quỷ ăn thịt người đã bị hạ ba. Ba con còn lại cũng đều cắm lao trên người, thương thế không nhẹ.
Đúng lúc ấy, cánh cổng vang lên một tiếng rắc rồi đổ sập.
Trần Tiến Dương phản ứng cực nhanh. Đón lấy khoảnh khắc cánh cổng đang ngã xuống, hắn dốc sức phóng cây lao cuối cùng trong tay.
Một tên quỷ ăn thịt người thấy cổng bị phá, đang hưng phấn định gầm lên thì cây lao gỗ đã bay tới như tia chớp, xuyên thẳng qua cổ họng. Tiếng gầm bị ép ngược vào lồng ngực. Nó chỉ phát ra được mấy tiếng khò khè rồi đổ sầm xuống đất.
Hai tên còn lại chẳng hề sợ hãi, dẫn đầu xông qua cổng.
Những bức tường băng trong làng vốn được dựng để đối phó với yêu tinh. Trần Tiến Dương không ngờ trong đám quái vật lần này lại có đến sáu tên quỷ ăn thịt người. Hắn càng không ngờ chúng dám thừa lúc tuyết lớn mà đánh úp.
Dù hắn đã dốc sức bắn chết bốn con, hai tên còn lại vẫn phá cổng xông vào.
Để chúng không kịp phá hủy hai bức tường băng bên trong, Trần Tiến Dương chỉ còn cách nhanh chóng giết sạch chúng.
Hắn bùng nổ toàn bộ sức mạnh, tay phải cầm ngược thanh kiếm sắt, lao thẳng về phía con quỷ đang xông tới.
Thấy hắn chạy đến, tên quỷ ăn thịt người vung cây gậy khổng lồ nện xuống.
Trần Tiến Dương đạp mạnh xuống đất, lăn người tránh cú đập. Ngay sau đó, hắn đột ngột tăng tốc, chỉ vài bước đã áp sát con quỷ vẫn còn giữ nguyên tư thế vung gậy, chưa kịp thu tay về.
Hắn giậm mạnh một chân. Đất đóng băng cứng ngắc vỡ tung, bắn tóe bốn phía. Thân hình hắn bật lên cao mấy thước. Tay trái chộp lấy đầu con quỷ, tay phải dùng thế kiếm xoáy, đâm thẳng vào mắt nó.
Mũi kiếm cắm sâu hơn một thước.
Trần Tiến Dương xoay cổ tay, vặn mạnh rồi rút kiếm ra. Máu bẩn trộn lẫn dịch mắt và óc lập tức phun tung tóe. Tên quỷ rú lên đau đớn kinh thiên, ôm mắt ngã xuống đất.
Trần Tiến Dương không dừng lại. Hắn lộn người, đạp lên thân con quỷ đang ngã, mượn lực lao thẳng vào lòng con quỷ thứ hai vừa quay lại.
Một cú đá nện trúng đầu cây lao đang cắm trên đùi nó. Cây lao lập tức bị đẩy sâu vào trong. Cơn đau dữ dội khiến tên quỷ khuỵu xuống.
Trần Tiến Dương mượn đà lộn ra sau lưng nó, nắm lấy đầu, vung kiếm quét ngang cổ. Lưỡi kiếm chém gần đứt nửa cái cổ. Con quỷ cuối cùng ôm lấy họng, lảo đảo vài bước rồi tắt thở.
Nói thì dài, nhưng từ lúc Trần Tiến Dương leo lên tường đến khi tên quỷ cuối cùng bị giết, tất cả chỉ diễn ra trong thời gian một chén trà.
Cuộc chém giết quá gấp gáp và dữ dội, khiến hắn gần như không có phút nào lấy hơi. Quỷ ăn thịt người vừa chết, hơi thở hắn đang nén trong miệng lập tức thoát ra. Một luồng khí nóng theo bàn tay vung tới phun thành ngọn lửa dài hơn một thước, rơi vào đám yêu tinh đang tràn qua cổng rồi nổ tung.
Sáu bảy tên yêu tinh bị lửa thiêu chết hoặc bỏng nặng.
Trần Tiến Dương tranh thủ lùi lại, hai chân tay mềm nhũn, mồ hôi tuôn ướt người, vừa thở vừa khôi phục sức lực.
Lúc này, Phinia và Arlos đã bị tiếng động đánh thức, chạy ra khỏi hầm. Nữ khổng lồ vung chiếc rìu băng, xông tới chặn đám yêu tinh đang hoảng loạn vì lửa.
Tiểu Arlos cầm dao găm, đứng chắn trước Trần Tiến Dương đang lùi ra sau bức tường băng.
Trần Tiến Dương hít sâu mấy hơi, tranh thủ hồi sức. Nhìn cậu bé nhỏ con đang cố tỏ ra can đảm nhưng gương mặt vẫn đầy sợ hãi, hắn thấy lòng mình ấm lên, bèn cười nói:
- Arlos, đừng lo. Có ta ở đây, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
Hắn quay đầu thấy tiểu Misha đang bò ra khỏi hầm, vội nói với Arlos:
- Mau qua trông em con. Đừng để con bé chạy lung tung.
Arlos há miệng, lúng túng không biết nói sao:
- Nhưng mà…
- Mau đi! Misha còn nhỏ, cần có người chăm sóc. Về hầm bảo vệ em con!
Arlos đành chạy về phía cô em gái vừa lẻn ra khỏi hầm.
Trần Tiến Dương vừa hồi sức được đôi chút thì phát hiện mấy tên yêu tinh đã vòng qua Phinia, men theo lỗ thủng trên tường băng do cây gậy khổng lồ của quỷ ăn thịt người đập vỡ mà xông vào.
Hắn lập tức chộp lấy cây gậy khổng lồ bị bỏ lại bên cạnh, nhún chân lao tới.
Trần Tiến Dương xoay eo phát lực, kéo theo cánh tay vung cây gậy xéo lên. Tên yêu tinh vừa xông ra đã bị quật trúng, thân thể nát bấy, văng ngược ra ngoài.
Hắn xông vào lỗ thủng, chặn kín khoảng trống mà Phinia không thể trông nom.
Khoảng giữa hai bức tường băng chỉ đủ cho tám chín tên yêu tinh cùng ra vào. Trần Tiến Dương từ lỗ thủng lao vào, cắt đứt đường lui của bảy tên đang vây đánh Phinia.
Nữ khổng lồ lập tức vung rìu, chém ngã hai tên. Năm tên còn lại vẫn chưa hay biết tình hình phía sau, hoảng hốt lùi lại.
Trần Tiến Dương bật chân đá tới. Hai tên yêu tinh bị đá vỡ sọ, chết ngay tại chỗ.
Phinia đuổi theo, vung rìu chém chết ba tên cuối cùng. Hai người hợp sức, đánh bật toàn bộ đám yêu tinh đã xông vào làng ra ngoài.
Trần Tiến Dương và Phinia chia nhau đứng giữ cổng. Một người vung gậy, một người vung rìu. Hai kẻ có sức mạnh kinh người đứng chắn nơi ấy chẳng khác nào con đập khổng lồ ngăn dòng nước lũ.
Đám yêu tinh đã gần như dùng hết đòn đánh từ xa, chỉ còn biết hết lượt này đến lượt khác liều mạng tràn lên. Chúng liên tục bị gậy lớn và rìu băng nện cho máu thịt tung tóe, thân thể vỡ nát. Tuyết dưới chân dần biến thành bùn nước đỏ sẫm.
Có lẽ bóng tối nhợt nhạt trước bình minh khiến lũ quái vật thêm gan lì. Cũng có lẽ cái đói và giá rét đã ép chúng phải liều mạng. Đám yêu tinh cứ hết lớp này đến lớp khác lao vào phòng tuyến trước cổng, không ngừng nghỉ.
Đến khi trời sáng hẳn, hơn trăm tên yêu tinh kéo đến đánh úp gần như đã chết sạch. Chỉ còn hơn hai mươi tên mất hết gan mật, tuyệt vọng tháo chạy về rừng. Trong số đó có cả tên thủ lĩnh cầm lao gỗ mà Trần Tiến Dương thấy hơi quen mặt.
Toàn thân Trần Tiến Dương và Phinia dính đầy máu thịt nhầy nhụa. Nhìn đám yêu tinh bỏ chạy, hai người không hẹn mà cùng ngồi phịch xuống vũng bùn nước, rồi nhìn nhau bật cười.
Sau trận ác chiến, cả hai mệt rã rời. Nghỉ ngơi một lúc, Trần Tiến Dương và Phinia dìu nhau ra giếng, rửa sạch máu thịt dính trên người. Về đến hầm, họ ăn qua loa bữa sáng, rồi mất gần nửa buổi mới kéo hết xác quái vật vào rừng vứt bỏ.
Mùi máu tanh cùng mùi hôi thối trên người lũ quái vật lan khắp nơi. Hai đứa nhỏ tò mò chạy ra xem, vừa nhìn thấy đã nôn đến mặt mày trắng bệch. Tiểu Misha sợ quá, trốn luôn vào hầm, nhất quyết không chịu bước ra nữa.
May mà trận tuyết dày đặc đã phủ kín xác quái vật và át đi mùi máu trong không khí. Nếu không, chẳng biết sẽ còn thu hút thêm loài quái vật nào tìm đến.
Lần này, Trần Tiến Dương phát hiện địch kịp lúc, cánh cổng cũng đủ chắc để cầm cự đến khi hắn nhận ra biến cố. Nhưng trước kia hắn vốn chẳng xem bọn yêu tinh ra gì, giờ đây không dám coi thường chúng thêm nữa.
Hắn dựng những thân cây lớn chắn trước cổng, rồi tưới nước xung quanh cho đóng thành băng, chỉ chừa một lối rộng vài thước, vừa đủ cho một người đi qua. Bên trong, hắn mở rộng và đắp dày thêm các bức tường băng, biến chúng thành những bức tường thấp cao năm thước, dày hai thước, nối ngang dọc với nhau thành những lối hẹp quanh co.
Trần Tiến Dương ngẩng nhìn bầu trời tuyết bay mịt mùng, thở ra một hơi khói trắng.
Quả nhiên đây là một thế giới vừa nguy hiểm vừa tàn khốc. Nhưng với những người luyện võ như ta, nơi này chẳng khác nào thiên đường.
