Ba cái nồi sắt lớn dùng cho hơn trăm tám chục người ăn uống, cái nào cũng to hơn cả chậu tắm. Lê Uyên rửa khá vất vả, phải nằm sấp trên miệng nồi, nửa người thò hẳn vào trong mà cọ.
Ào ào!
Một thùng nước lớn đổ xuống. Lê Uyên làm nốt lần rửa cuối, còn các học đồ khác cũng chẳng ai được rảnh tay.
Bổ củi, gánh nước, chuẩn bị than, khiêng các thỏi sắt, lau chùi binh khí, quét dọn…
-"Chao ôi, mệt chết đi được. Nghe nói bên viện trước, Đô Vân với Lộ Trung bọn họ, cứ trước giờ ngọ là được nghỉ, năm ngày còn được nghỉ hai ngày…"
-"Than thở làm gì, ai bảo chúng ta yếu ớt, không được chọn? Nghe bảo bên viện trước còn có khi được học võ công đấy!"
-"Thôi, cứ chịu đựng đi, chịu ba năm…"
-"Mai phải xin nghỉ thôi, mệt quá rồi… Ôi, thèm ăn thịt quá đi mất!"
…
Từ khi không còn Tôn Mập đứng đó canh chừng, đám học đồ vừa làm việc vừa tíu tít trò chuyện với nhau.
-"Viện trước…"
Lê Uyên đứng ở góc sân, vừa duỗi người tập giãn cơ vừa nghe bọn họ nói chuyện.
Học đồ của Đoán Binh Phố dĩ nhiên không chỉ có chừng bảy tám người bên bếp này. Hậu viện có năm sáu người hầu hạ chưởng quỹ và gia quyến, còn ở tiền viện, trong các cửa hàng, có mười mấy người phụ giúp cho các sư phụ.
Học đồ ba viện trước, giữa, sau, đãi ngộ tất nhiên khác nhau. Trung viện, nơi bếp núc, là khổ nhất. Hậu viện thì đỡ hơn một bậc. Tiền viện là tốt nhất.
Học đồ bên tiền viện không những ít vất vả hơn bọn họ, mà tiền công mỗi tháng còn được trăm mươi đồng tiền đồng, lại có cả cơ hội học võ.
Đáng tiếc thân thể hắn yếu ớt, so với đám tiểu ngưu như ở tiền viện thì kém xa. Nếu không phải biết vài chữ, e rằng hắn còn chưa chắc đã được nhận vào.
"Học võ công e là còn khó hơn… Nhưng trước hết phải thử xem cái ‘nghi thức’ ấy có linh nghiệm hay không…"
Lê Uyên lặng lẽ làm xong việc trong tay, định tìm Tôn Mập xin nửa ngày nghỉ, rồi rút tiền tháng để đi mua những thứ cần cho nghi thức.
Học đồ trung viện mười ngày được nghỉ một ngày. Trước đây hắn chưa về nhà lần nào, nên còn dư ba ngày nghỉ, lúc nào cũng có thể dùng.
Hắn vừa rửa mặt xong, còn chưa kịp đi tìm Tôn Mập, thì trong viện đã nổi lên một trận xôn xao.
-"Hả? Sao bọn họ lại tới chỗ chúng ta thế?"
Có học đồ đứng bật dậy.
Mười mấy thiếu niên tuổi tác xêm xêm bọn họ, nhưng người lại vạm vỡ hơn hẳn, tay cầm những chiếc đại chùy có cán gỗ, bước đến khoảng đất vàng trống trước trung viện.
"Học đồ tiền viện à? Sao ai cũng vạm vỡ thế này?"
Lê Uyên thầm nghĩ.
So với đám học đồ trung viện gầy nhom như gà con, học đồ tiền viện ai nấy đều to khỏe như tiểu ngưu. Hơn một tháng nay thân thể hắn cũng đã khá hơn đôi chút, nhưng đứng cạnh đám tiểu ngưu này thì chênh lệch rõ ràng đến mức ai cũng thấy.
Có thể thấy, cùng là học đồ, nhưng tiền viện và trung viện không chỉ khác nhau về đãi ngộ trong cửa hàng hay căn cốt, mà ngay cả gia cảnh cũng khác biệt.
Tuy nhiên, so với người đứng sau lưng đám ‘tiểu ngưu’ kia, thì mấy đứa này cũng chỉ là tiểu xảo mà thôi.
‘Người này khỏe thật!’
Mí mắt Lê Uyên giật một cái.
Gã trung niên kia cao hơn một mét chín, cánh tay to lớn, bắp thịt cuồn cuộn, gương mặt dữ tợn, bước một bước là như cuốn theo gió, khiến người ta vừa nhìn đã thấy sợ.
-"Là Tần hộ vệ!"
Có học đồ kinh hô một tiếng. Lê Uyên cùng mọi người vội vàng đứng dậy, theo Tôn Mập đi ra đón.
Đoán Binh Phố đóng rễ ở huyện Cao Liễu, nhưng việc buôn bán đã lan tới các huyện lân cận, thậm chí cả phủ thành Trập Long. Ngoài các sư phụ ra, trong cửa hàng còn có khá nhiều hộ vệ. Địa vị của họ cao, đãi ngộ tốt, có thể nói chỉ dưới chưởng quỹ.
Về đám hộ vệ này, Lê Uyên nhớ rất rõ. Họ ăn khỏe đến lạ, một người bằng bảy tám học đồ.
-"Tần huynh đệ!"
Tôn Mập tròn trịa như quả cầu từ bếp lăn ra, cười tươi rói đón lên:
-"Chỗ đệ còn giữ một vò rượu ngon, tối nay hai anh em mình uống vài chén nhé?"
-"Để sau đi!"
Tần Hùng mặt thô ráp không biểu lộ chút cảm xúc nào, quay sang nhìn đám học đồ trung viện đang xếp hàng ngay ngắn như chim cút:
-"Học đồ trung viện đều ở đây cả chứ? Gầy yếu thế này…"
-"Có mấy đứa đi khuân than rồi…"
Tôn Mập cười, khom lưng xuống, giọng nịnh nọt:
-"Mấy hôm nay bọn chúng khá lên đôi chút rồi, trước còn gầy hơn nhiều."
-"Ừm."
Tần Hùng đáp cộc lốc. Vẻ mặt nghiêm nghị của gã khiến học đồ cả ba viện đều thấy khó thở.
Ào ~
Chẳng bao lâu, ngoài cổng trung viện vang lên tiếng bước chân rối loạn. Hai ba chục học đồ từ khắp nơi vội vã kéo tới, có nam có nữ.
‘Học đồ hậu viện, cả tạp vụ, cả ngoại vụ cũng đến rồi sao?’
Lê Uyên kinh ngạc trong lòng.
Trận thế lớn thế này sao?
-"Được, người chưa tới thì không đợi nữa!"
Giọng Tần Hùng vang rất to, ánh mắt cũng hung dữ. Kẻ nào bị gã nhìn trúng một cái là hơi thở đều gấp gáp, theo bản năng lùi lại.
-"Tần mỗ hôm nay đến đây làm gì, hẳn trong các ngươi có người đã đoán ra rồi."
Lê Uyên cúi đầu, liếc mắt quét qua những học đồ khác, quả nhiên thấy mấy người lộ vẻ mừng rỡ, trong lòng không khỏi khẽ động.
Chẳng lẽ không được vào tiền viện thì vẫn có cơ hội học võ?
-"Trong các nghề của huyện Cao Liễu, nghề rèn đúc của Đoán Binh Phố là một trong những nghề vất vả nhất. Nhưng mỗi lần tuyển học đồ, sao vẫn có nhiều người xô đến ghi tên? Thậm chí có người nộp tiền để được làm học đồ của nhà ta?"
Tần Hùng nói rồi liếc sang Lê Uyên. Hắn cúi mắt xuống, trong lòng cũng thoáng kinh ngạc.
‘Nhị ca đã đưa tiền sao? Thảo nào chị dâu nhìn ta không vừa mắt…’
Lê Uyên chợt hiểu ra, nhưng rồi lại thấy ấm ức.
Đi làm học đồ mà còn phải nộp tiền mới được nhận sao?!
Chuyện này hắn thật sự không biết…
-"Bởi vì trong các nhà ở huyện Cao Liễu, chỉ có Tứ Quý Dược Đường, Tam Hà Bang, Sài Bang, Nhất Tự Khách Điếm, Ngư Bang, cùng Đoán Binh Phố chúng ta là dạy võ công cho học đồ!
Dù là học đồ trung viện các ngươi, làm được một hai năm, bình thường cũng có cơ hội này!"
Dạy võ trước thời hạn sao?
Ánh mắt Lê Uyên sáng lên, rồi lại chợt hiểu.
Nhị ca nộp tiền để đưa mình vào, là vì chuyện này ư?
Đám học đồ phấn khích ra mặt, có người còn bất giác siết chặt nắm đấm. Trong số đó có Lưu Thanh, kẻ trước đây bị Tôn Mập đập vỡ đầu, và Ngưu Quý, người đến trung viện trước sau với hắn.
Tuy vậy, ai nấy đều biết giữ ý, không ai dám phát ra tiếng động nào.
-"Các ngươi đây hoặc là nhà nghèo, hoặc là gia đạo sa sút. Nếu không vào Đoán Binh Phố, thì mười đứa may ra có một hai đứa được học võ. Hôm nay, ta thay chủ nhà truyền võ công cho các ngươi. Ngày sau nhớ kỹ ân điển của chủ nhà, làm việc cho chu toàn!"
Giọng Tần Hùng vang dội, đầy khí lực, mấy câu cuối còn to đến mức chấn động màng tai.
‘Khí lực này có phải hơi quá đà không…’
Lê Uyên chỉ thấy màng nhĩ ong ong. Trong lòng hắn vừa kinh ngạc, vừa thầm chê trách.
Câu cuối cùng này, chắc chắn không phải nói cho bọn họ nghe…
-"Hôm nay, ta dạy các ngươi ‘Bạch Viên Phi Phong Chùy’. Đám tiểu tử kia, đây là cơ hội duy nhất để các ngươi bước vào nội viện. Có thay đổi được số mệnh hay không, là tùy vào chính các ngươi!"
Học võ!
Bạch Viên Phi Phong Chùy!
Giọng Tần Hùng vang khắp diễn võ trường. Cả đám học đồ đều thở gấp, như thể mệt nhọc của cả ngày đã biến mất trong chốc lát.
Con nhà nghèo sớm phải tự lo cho mình. Những đứa được đưa tới làm học đồ, đứa nào mà không biết tầm quan trọng của một nghề? Huống chi là võ công, thứ thật sự có thể đổi đời!
Còn chuyện vào nội viện, phần đông học đồ lại tỏ ra bình thản, bởi ai cũng biết đó không phải thứ bọn họ có thể mơ tới.
‘Thảo nào lại mang nhiều chùy lớn như vậy…’
Lê Uyên thầm hiểu. Ánh mắt lướt qua, cả đám học đồ ai nấy đều căng thẳng, cả Ngưu Quý bị Tôn Mập đập vỡ đầu trước đó cũng siết chặt nắm tay, hơi thở dồn dập.
-"Lộ Trung, ngươi chỉ cho bọn họ luyện thế đứng trước đi!"
Vừa dứt lời, Tần Hùng tùy ý chỉ một học đồ tiền viện ở lại, rồi xoay người bỏ đi.
-"Vâng!"
Tần Hùng vừa rời khỏi, các học đồ tiền viện khác cũng lần lượt tản đi, chỉ để lại những chiếc chùy đang cầm trên tay.
Chỉ có một thiếu niên đen sạm, vạm vỡ mặt lầm lì bước ra giữa đài. Y đứng vững, hạ thấp người, buông tay đưa cánh, thong thả như một con vượn tay dài.
‘Thảo nào gọi là thế Bạch Viên!’
Lê Uyên tập trung ghi nhớ từng động tác của Lộ Trung, thử làm theo, nhưng trong lòng lại thoáng thất vọng.
Đây chính là võ công sao?
-"Học theo ta!"
Lộ Trung chẳng phải kiểu người kiên nhẫn chỉ bảo từng li từng tí, y chỉ tự đứng thế suốt nửa canh giờ.
Trong lúc đó, y chỉ sơ sài sửa vài động tác cho Ngưu Quý cùng mấy học đồ khác, rồi phủi tay bỏ đi.
Y vừa đi, lập tức có người buông thế, không phải vì lười biếng, mà thật sự là mệt sau cả ngày làm việc, không còn sức để đứng thế hao tổn thể lực này nữa.
-"Cứ ghi nhớ trước đã, sau này từ từ luyện…"
Lê Uyên cũng theo đó buông thế, đã thở hổn hển.
Thân thể hắn còn gầy yếu hơn phần lớn những người có mặt ở đây, thật sự khó mà chống nổi.
Nghiến răng gắng sức thì không phải là không làm được, nhưng cố luyện quá mức chỉ e vô ích, lại còn hại thân.
-"Nội viện à! Ta nghe nói trong cửa hàng có nội viện, học đồ ở đó không cần làm việc, tiền tháng lại cao lắm!"
-"Đừng nghĩ đến nội viện nữa, học được võ công sớm như vậy đã là may mắn trời ban rồi!"
-"Không biết thế Bạch Viên này, chúng ta phải luyện bao lâu mới thành? Nghe mấy lão học đồ bị đưa đi mỏ nói, chỉ riêng nhập môn cũng phải hai ba năm?"
Về đến trung viện, mấy học đồ đều rất phấn khích.
-"Mệt thế này, sao mà luyện võ được? Muốn vào nội viện, e là không thể rồi…"
Lê Uyên lau mặt thêm lần nữa, trong lòng thở dài.
Học đồ tiền viện ăn uống tốt, nửa ngày làm việc, nửa ngày luyện quyền, năm ngày còn được nghỉ hai ngày. Còn bọn hắn mười ngày mới được nghỉ một ngày, mà ngày thường thì không lúc nào rảnh tay.
Làm sao so được?
Võ công này chưa hẳn là không luyện được, nhưng chẳng biết phải mất mấy năm, hay mười mấy năm mới thành…
Trước khi vào phòng, hắn ngoái đầu nhìn lại một cái. Dưới ánh đêm, chỉ có Ngưu Quý, kẻ đến trung viện trước sau với hắn, đang nghiến răng đứng thế, mồ hôi ướt đẫm cả người.
‘Đứa nhỏ này thật chăm chỉ…’