Rạng sáng vừa qua, Lê Uyên đã mở mắt. Ngoài khung cửa dán giấy lờ mờ có ánh sáng.
Trên chiếc giường thông lớn dành cho tám người, lúc này chỉ còn bảy người.
"Ngưu Quý dậy sớm vậy sao?"
Cuối thu đã thoảng hơi lạnh. Lê Uyên quen nằm ngủ vẫn mặc nguyên áo, lúc này xỏ đôi giày cỏ bồ rồi bước đến trước cửa.
Trời gần sáng, bốn vầng trăng tròn đều đã khuất. Dưới ánh sáng le lói, Ngưu Quý đang đứng tấn Bạch Viên. Sáng sớm cuối thu khá buốt, vậy mà người hắn ướt đẫm mồ hôi.
"Thằng nhóc này đúng là liều thật!"
Lê Uyên xoa cổ tay. Vai, cánh tay, cổ tay, lưng, chân, chỗ nào cũng nhức mỏi.
Hôm qua vận động nhiều hơn thường ngày rất nhiều. Còn Ngưu Quý, hắn nhớ đêm qua lúc đi ngủ tên đó vẫn còn luyện?
Mà giờ đã dậy sớm thế này?
Chẳng lẽ không sợ tự luyện cho phế đi?
Lê Uyên thầm kinh ngạc, nhưng không nói gì. Đợi Tôn béo thức dậy, báo cho một tiếng, hắn liền rời khỏi trung viện.
Tiệm rèn binh khí chiếm một khoảnh khá rộng ở ngoại thành. Ngoài trung viện là mấy kho chứa sắt thô và than củi. Đi thêm chút nữa là một khoảng đất trống nện bằng bùn vàng, nơi thợ rèn và đám hộ vệ ngày thường luyện thể lực.
Băng qua khoảng đất ấy là dãy phòng rèn nối liền nhau. Trong đó, lò lửa cháy suốt ngày đêm, khói lửa quấn quýt không tan.
Lê Uyên liếc qua mấy lượt, ngoài tiếng keng keng coong coong thì chẳng thấy gì. Với nghề rèn, hắn vẫn khá tò mò. Chỉ là dù đã làm học việc hơn một tháng, trong đầu hắn về nghề này vẫn chỉ dừng lại ở "cuộc thi rèn đao" của kiếp trước.
Phòng tạp vụ nằm ngay bên cạnh.
Lê Uyên đứng chờ một lúc, rồi mới theo Lâm quản sự thong thả bước tới, nhận tiền công cùng một ngày nghỉ.
Nghi thức trong nửa cuốn đạo thư tuy đơn sơ, nhưng cũng không phải chẳng cần gì.
"Trước khi mặt trời lặn phải về! Ra ngoài qua đêm thì tính hai ngày nghỉ cho ngươi!"
Lâm quản sự để hai chòm ria mép nhỏ, từ phía sau nói vọng một câu.
"…Vâng!"
Mặt đen sì, Lê Uyên nhét ba mươi đồng tiền đồng vào người. Hơn một tháng kể từ khi đến thế giới này, đây là lần đầu hắn bước ra khỏi cổng tiệm rèn.
"Đây mới đúng là cổ thành chứ."
Con đường lát đá xanh rộng bằng chậu rửa mặt trải dài hai bên, ngăn ra các cửa hàng, tửu lâu, khách điếm đủ loại.
Huyện Cao Liễu có nội thành và ngoại thành, tám con phố chia thành mười sáu khu. Khu Vinh Thịnh, nơi tiệm rèn tọa lạc, thuộc ngoại thành, là khu náo nhiệt nhất.
Nhìn sang hai bên, nhà cửa ngay ngắn, tiếng rao của các gánh quán nối tiếp nhau, người qua lại mặc đủ loại y phục, dường như không có điểm cuối.
Cổ thành thật sự không có cảnh tiểu thư, công tử đi lại tấp nập. Chỉ có bách tính đang bươn chải vì củi gạo dầu muối.
Coong coong~
Có nha dịch tuần phố gõ chiêng, nơi đi qua, người ta lần lượt tránh sang hai bên.
Một tên nha dịch cao lớn, khóe mắt có nốt ruồi, giơ cao một bức họa, hô lớn:
"Đây là đại đạo độc hành Niên Cửu! Ai thấy tung tích hắn, thưởng năm lạng bạc. Bắt được hắn, thưởng năm mươi lạng bạc. Kẻ nào che giấu không báo, một khi bị tra ra, sẽ cùng tội luận xử!"
"Năm mươi lạng?!"
Trong đám đông có không ít người hít một hơi lạnh, nhao nhao rướn cổ nhìn.
Khi đám nha dịch đi ngang, Lê Uyên liếc qua bức họa tên đại đạo hung dữ, chẳng để tâm, cúi đầu tính toán việc của mình.
"Nghi thức nhận phù lục trong nửa cuốn đạo thư cần ngũ sinh. Kiếp trước ta dùng thịt của ngũ sinh, còn bây giờ thì…"
Trước quầy thịt, tên tiểu nhị đang chặt thịt bằng dao, chưa đợi hỏi đã báo giá:
"Thịt heo một cân hai mươi tám đồng…"
Liếc sang tấm bảng gỗ trong quầy, Lê Uyên giật thót mắt.
Chuyện một tháng chỉ mua nổi nửa cân thịt heo cho nhà, hắn đã sớm liệu trước. Dẫu sao học việc ở các tiệm khác ba năm cũng chẳng thấy nổi một đồng tiền đồng.
"Tiểu ca, có huyết heo không?"
"Huyết heo? Ngươi muốn thì tám đồng một cân…"
"Huyết heo cũng đắt thế à?"
Lê Uyên hơi xót ruột, huống chi hắn chỉ có ba mươi đồng tiền đồng.
"Một con heo được mấy cân huyết? Tám đồng còn đắt? Đi đi, không có tiền thì đừng gây chuyện!"
"Bớt thêm chút nữa…"
Mặc cả một hồi, Lê Uyên mua nửa cân thịt heo, cùng huyết heo, huyết dê, huyết gà, huyết chó mỗi thứ nửa cân. Trong người chỉ còn bốn đồng.
"Thịt ngũ sinh dùng được, huyết ngũ sinh chắc cũng được chứ? Dẫu sao cổ nhân thời xưa, nhiều lễ tế đều dùng huyết thực…"
Len qua dòng người, lòng Lê Uyên nặng trĩu.
Vừa lo huyết có linh nghiệm không, vừa lo nghi thức này có thật sự hữu dụng hay không.
…
"Còn thiếu trâu… triều đình quy định, giết trâu thì đánh một trăm trượng, phạt một năm rưỡi, lưu đày một ngàn dặm…"
Hơn một canh giờ sau, Lê Uyên đã đi khắp phố Vinh Thịnh mà chẳng tìm nổi một sợi lông trâu, đành bất đắc dĩ bỏ cuộc.
"Nai, hươu, hoẵng, sói, thỏ cũng thuộc ngũ sinh theo một cách nói khác thì phải?"
Mãi đến khi mặt trời đã lên cao, Lê Uyên mới tìm được một hàng bán thỏ rừng. Chờ hơn một canh giờ, đúng lúc có người đang làm thịt thỏ, hắn dùng bốn đồng cuối cùng mua được chưa đầy hai lạng máu.
"Lần này thì sạch túi rồi!"
Xách mấy cái bình lọ cùng nửa cân thịt heo ra khỏi phố Vinh Thịnh, Lê Uyên gần như không đè nổi lòng mình đang nóng lên.
Nhưng hắn tất nhiên không thể làm lễ giữa phố lớn. Hắn đành nén xuống, xuyên qua từng con hẻm nhỏ, đến một khu thành xa hơn.
Phường Sài Ngư chẳng bằng khu Vinh Thịnh, vì nhiều người bán củi, bán cá mà được đặt tên như vậy. Từ xa, Lê Uyên đã nghe có người kêu lên kinh ngạc.
"Thằng nhỏ nhà họ Lương ở xóm Sơn đã câu được linh ngư 'Ngưu Giác Phường' ở hồ Bích Thủy!"
"Lương A Thủy? Thằng này còn có bản lĩnh đó? Thuyền của nó chẳng phải bị Lưu Ghẻ cướp mất rồi sao?"
"Linh ngư à! Ít nhất một hai năm nay chưa nghe ai câu được linh ngư nhỉ?"
Một tiếng kêu vang lên, gần như cả đám người đều vây về phía người thanh niên xách giỏ cá ở đằng xa.
"Linh ngư?"
Lê Uyên khẽ khựng lại, đến khi nghe tiếng bàn tán xung quanh mới biết đó là thứ gì.
Huyện Cao Liễu dựa núi kề sông. Núi là Phát Cưu, sông là hồ Bích Thủy, nên trong thành mới có bang củi, bang cá.
Còn cái gọi là linh ngư, người ta đồn là một món đại bổ. Bắt được một con thì đủ cho một nhà bình thường ăn ba hai năm.
"Các vị!"
Người thanh niên thân thể cường tráng, da hơi đen, ánh mắt sắc bén, trừng trừng nhìn đám người vây lại:
"Con 'Ngưu Giác Phường' này của ta nặng mười hai cân, ai không mua nổi thì đừng chen lại gần!"
"Ngưu Giác Phường mười hai cân?!"
Đám đông càng xôn xao, nhưng phần lớn đã dừng bước. Chỉ có mấy người trông ăn mặc không giống dân thường là tiến lên.
"Hình như là người của bang củi, bang cá?"
Lê Uyên liếc mấy lượt. Tuy hơi tò mò về thứ gọi là linh ngư, nhưng hắn chẳng có tâm trạng xem náo nhiệt.
Đang định bước nhanh rời đi, bỗng nghe phía sau có người hô giá "mười hai lạng bạc"…
"Học việc ba năm mới được một lạng bạc, mà một con cá lại mười hai lạng…"
Lê Uyên thầm kinh ngạc, nhưng vẫn không dừng lại, bước nhanh qua mấy con phố, đến một ngõ nhỏ.
Trong ngõ có hơn chục nhà. Tiểu viện hai tầng sửa sang tươm tất ở đầu ngõ chính là nơi hắn ở thế giới này.
Dĩ nhiên, trong tiểu viện có ba hộ. Nhà hắn, hay nói đúng hơn là nhà của nhị ca hắn, chỉ là một trong số đó.
"Lão tam? Đệ, đệ về rồi đấy à?"
Lê Uyên chưa kịp gõ cửa thì cổng đã mở. Một gã đàn ông chưa đầy bảy thước, mặt mày phong sương, vừa kích động vừa áy náy bước ra đón, nắm chặt lấy tay hắn.
"Nhị ca…"
Lê Uyên mấp máy môi, chẳng biết nói gì, mặc cho gã đàn ông kéo hắn vào nhà.
Ký ức của thân chủ cũ ùa về trong đầu.
Nhà họ Lê nghèo nàn ở phường Sài Ngư, thời trước cũng coi như gia đình trung lưu. Ba đời cần cù, tích cóp được chút vốn liếng, có ruộng, có thuyền, cuộc sống khá ổn.
Nhưng giàu ba đời, bại một lúc. Người cha vô dụng của hắn không biết vì sao nhiễm thói cờ bạc, nửa năm đã phá sạch gia sản. Sau khi ông nội tức chết, cha hắn cũng bệnh chết trên giường.
Chỉ còn ba anh em nương tựa nhau. Chẳng bao năm sau, đại ca Lê Nhạc mất tích, chính nhị ca Lê Lâm đã một tay nuôi hắn khôn lớn…
"Chắc chưa ăn gì đâu? Đệ nghỉ một lát, nhị ca đi nấu cơm cho đệ. Chị dâu đi làm rồi…"
Lê Lâm dụi dụi khóe mắt, nhanh chóng đi ra khỏi phòng. Trong nhà, Lê Uyên khẽ thở dài.
Việc vào tiệm rèn là chủ ý của thân chủ cũ. Nhị ca hắn đã gần ba mươi, sau khi cưới vợ thì không tiện ở chung với anh em nữa.
Từ đó, Lê Lâm luôn áy náy, cứ thấy mình có lỗi với các em, với cha mẹ.
Nhưng với nhà nghèo, đưa vào tiệm rèn đã là lối ra tốt nhất rồi…
"Hô!"
Gạt đi những cảm xúc cuộn trong lòng, Lê Uyên bước ra cửa, đi lòng vòng vài bước rồi rẽ vào sân sau chất đầy củi than.
"Tứ phương ngũ sinh…"
Lê Uyên lẩm nhẩm trong lòng. Đêm qua không biết hắn đã mơ thấy nghi thức nhận phù lục bao nhiêu lần, đã quen thuộc từng bước, vậy mà vẫn căng thẳng vô cùng.
Giống như người sắp chết đuối, nắm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng…
Lấy chính mình làm tâm, Lê Uyên theo phương vị nghi thức rắc huyết ngũ sinh xuống đất, cho đến khi trong mũi miệng đầy mùi tanh.
Hắn hít sâu một hơi, cúi người bái lạy, trong lòng và miệng cùng lúc niệm:
"Đệ tử Lê Uyên, đọc thông trăm kinh để thấy trí, giữ gìn các giới để sáng lòng, mang lòng cứu người khắp thiên hạ, nguyện thay tiên hiền truyền đạt điển tịch…"
"…"
"Đệ tử Lê Uyên, cầu xin Thương Thiên ban phù lục!"