Con đường này dường như chẳng có điểm tận cùng, quanh co khúc khuỷu. Lưu Tiêu Văn đã đi chẳng biết bao lâu.
Trước hết, hắn gặp một biển lửa. Cửa ải ấy thử thách tu vi, buộc hắn vận khí chống đỡ, chịu đựng đủ một khắc mới có thể bước qua. Sau đó lại gặp một cánh cửa đá, nặng tựa nghìn cân, thử sức mạnh trong người, suýt nữa vét cạn sức lực của hắn. Cuối cùng là bầy quái trùng từ bốn phía ùn ùn kéo tới. Hắn giết đến đỏ cả mắt, pháp lực cạn sạch mới mở được đường ra. Những cửa ải còn lại tuy không dễ, hắn vẫn gắng gượng vượt qua.
Các cuộc thử thách này quả có phần hiểm hóc, song vẫn nằm trong khả năng ứng phó của hắn. Chỉ là càng đi xuống sâu, hắn càng cảm thấy luồng tanh hôi khiếp người kia áp sát. Dưới lòng đất dường như có một con quái vật khổng lồ như cá kình, giao long đang nằm chờ. Chỉ cần hắn xuất hiện, nó sẽ há miệng nuốt chửng.
Giờ chỉ còn một cửa ải cuối cùng.
Đi đến tận đường, hắn trông thấy một căn phòng đá. Vừa bước vào, hắn đã không còn nhìn thấy bốn bức tường, cứ như căn phòng này trải dài đến vô tận. Màn sương đen đặc cuộn lên. Một vật khổng lồ, tựa giao long mà cũng giống loài giáp trùng, bắt đầu chuyển động. Thân hình đồ sộ kéo lê trên mặt đất, phát ra tiếng cào rít chói tai.
Lưu Tiêu Văn đặt tay lên chuôi kiếm, dồn sức chờ đợi. Hắn nín thở, nhớ lại từng chiêu trong bộ kiếm quyết Tòng Minh Nhất Khí. Tuổi còn trẻ, nhưng những năm một mình lên núi giết yêu đã rèn cho hắn bản lĩnh giữ vững tâm thần trong lúc hiểm nghèo. Hắn lặng lẽ lần theo vị trí của con quái vật.
Một trận gió thổi màn sương dày tản ra. Một vật cứng như sắt thép từ trên cao nện xuống.
Lưu Tiêu Văn lộn người tránh khỏi cú đánh. Đang ở giữa không trung, hắn vặn eo xoay mình, lửa Địa Sát theo đó tuôn ra, bám dọc thân kiếm rồi đâm thẳng tới.
Nhờ ánh lửa, cuối cùng hắn cũng nhìn rõ toàn bộ hình dạng con quái vật.
Nửa thân trên là một con bọ cạp khổng lồ, to như voi trắng. Nửa thân dưới lại là thân rắn lớn bằng chiếc chum nước. Cứ như có kẻ tách đôi hai loài độc trùng rồi ghép chúng lại với nhau. Vẻ ngoài xấu xí, quái dị khiến người ta rợn gáy.
Thân kiếm đâm trúng chiếc càng lớn như lưỡi búa. Nhờ sức nóng của lửa Địa Sát, mũi kiếm xuyên vào chừng một đốt ngón tay, thiêu đen lớp giáp trắng bóng quanh vết thương. Mùi khét hôi lập tức bốc lên.
Vết thương ấy đối với con quái vật khổng lồ chẳng khác gì bị muỗi đốt. Trái lại, nó còn bị kích thích hung tính. Một tiếng rít thảm thiết vang lên như tiếng còi. Thân rắn quật mạnh, chớp mắt đã sắp áp sát mặt Lưu Tiêu Văn.
“Giờ chỉ có thể né tránh quần thảo, tuyệt đối không được liều mạng đối đầu.”
Khí tức của con quái vật đã đạt đến cảnh giới Thai Tức hậu kỳ, uy thế kinh người. Hơn nữa, nó còn được luyện chế bằng bí pháp, mạnh hơn bất cứ yêu vật nào Lưu Tiêu Văn từng gặp. Hắn chỉ có thể liên tục lách mình dưới thân nó, không dám lấy cứng chọi cứng, vừa né tránh vừa kéo dài thời gian.
Cùng lúc ấy, trên mặt hồ, bên trong một chiếc thuyền.
Đã rất lâu kể từ khi đám hậu bối các nhà tiến vào địa cung, vậy mà bên trong vẫn chưa có động tĩnh.
Ngoài mặt, Hứa Huyền vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Nhưng trong lòng hắn đã lo lắng không yên. Tình hình trong địa cung ra sao, hắn hoàn toàn không biết. Hắn chỉ rõ một điều, nếu ai đó bị thương đến mức nguy hiểm tính mạng, trận pháp sẽ lập tức đưa người ấy ra ngoài. Còn những vết thương nhẹ thì chẳng thể tránh khỏi.
“Tiêu Văn, chớ cố sức quá.”
Liễu Thu Từ ngồi bên cạnh cũng chẳng giữ nổi sắc mặt bình thản. Con trai ruột của mình đang ở trong địa cung, lòng lão dĩ nhiên chẳng thể yên ổn. Trong số những người các nhà phái tới, người điềm nhiên nhất phải kể đến đại diện của nhà họ Chu. Gã dường như đã nắm chắc phần thắng.
Mây mù lững lờ dưới chân, phủ quá đầu gối Hứa Huyền, khiến hắn có cảm giác mình đã bước khỏi cõi trần.
- Cứ chờ thêm đi. Có lẽ bọn trẻ đã đi đến mấy cửa ải cuối rồi.
Tả Mặc Hà thấp giọng nói. Xem ra lão đã nắm được phần nào tình hình.
Bên ngoài địa cung, trận pháp bỗng loé sáng. Một người bị đưa ra ngoài.
Bên nhà họ Ngô lập tức có tiếng kinh hô, rõ ràng đó là hậu bối của họ.
Liễu Thu Từ hạ thấp giọng, nói với hai người bên cạnh:
- Xem ra nhà họ Ngô thật sự suy tàn rồi. Ngô Hà Dụng đã mất, đám hậu nhân còn lại chẳng ai gánh nổi việc lớn.
Tả Mặc Hà cười nhạt. Giọng lão không lớn không nhỏ, vừa đủ để người nhà họ Ngô đứng gần đó nghe thấy:
- Nhà họ Ngô ở sát Không Kiếm Môn chúng ta, nằm về phía bắc sơn môn. Năm xưa yêu tai tràn xuống, bọn chúng chỉ biết co đầu rút cổ, đóng cửa núi, mặc cho dân chúng dưới quyền bị yêu vật nuốt sống. Nay gặp báo ứng cũng là chuyện đáng đời.
- Đừng nói nữa. Người của tiên tông đang nhìn cả đấy. Bây giờ chưa phải lúc tranh đấu.
Liễu Thu Từ vội ngăn Tả Mặc Hà lại, sợ hai bên vì vài câu bất hòa mà đánh nhau.
Hứa Huyền nhìn về phía địa cung, trong mắt lộ vẻ lo âu. Trong đồng tử hắn chợt loé lên ánh sét tím nhạt.
- Nhà họ Ngô đã bị loại. Hiện còn sáu người. Trừ một suất vốn đã định sẵn cho đích truyền của Trường Sinh Quan, vậy là năm người tranh ba suất. Chẳng biết cuối cùng nhà nào sẽ thất bại.
Trong biển khí, tấm bia cổ bằng ngọc trắng chìm nổi. Hứa Huyền dường như trông thấy nơi chân trời hiện lên một cái kén khổng lồ cao tựa núi. Cái kén nứt toác. Một vật khổng lồ, giống sâu mà cũng tựa thú, từ bên trong phá ra. Chung quanh nó hiện lên từng dòng chú văn dữ tợn. Những dòng chữ ấy rơi thẳng từ trời xuống, xuyên vào địa cung.
Ảo cảnh khiến Hứa Huyền giật mình. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã quên sạch mình vừa nhìn thấy gì. Hắn chỉ cảm thấy có điều chẳng lành, trái tim vô thức thắt lại.
Trong khoang giữa của chiếc thuyền báu, lão đạo vẫn ngồi bấm đốt tính toán.
Đạo nhân áo xanh đứng dưới bậc, thấy địa cung mãi chưa có động tĩnh thì thấp thỏm hỏi:
- Sư phụ, con độc vật kia đã chọn được vật chủ chưa?
Lão đạo không ngẩng đầu, vẫn tiếp tục tính toán.
- Tập Minh, cứ chờ thêm. Có lẽ cuộc tranh đoạt vẫn chưa đến lúc gay gắt. Con rết đỏ kia sinh ra ở đất Thục, bản tính hiếu chiến, hung hãn. Đến khi tranh nhau chỗ tẩy luyện trong linh tuyền, đám người trên kia nhất định sẽ đánh đến đỏ máu.
Tập Minh cau mày, lo lắng nói:
- Sư phụ, Tồn Tư cũng mang chút huyết thống nước Thục. Vị đại vu kia đã chỉ định hắn phải tới đây. Chẳng lẽ con độc vật ấy sẽ bám vào người hắn?
Lão đạo dừng tay, dường như cũng thoáng nghi hoặc:
- Không thể nào. Trước hết, chúng ta đã cho hắn đi vào một mật đạo không có tranh chấp, lại sắp xếp sẵn vị trí cho hắn, không để xảy ra đao binh. Hằng ngày hắn đều niệm chú Thanh Tâm, lòng lặng như mặt hồ. Con độc vật ấy tuyệt đối không thể nối được với hắn.
Lão đạo ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Huống hồ vận số của Trường Sinh Quan vẫn còn. Có chân nhân trấn giữ, ắt sẽ ngăn được con độc vật kia đến gần.
Tập Minh nghe vậy mới yên tâm đôi phần, bèn hỏi sang chuyện khác:
- Chẳng biết vị kia ở Vu Hoang muốn mượn việc này luyện thành thần thông gì?
- Nghe nói là Hội Quan Độc. Ông ta cần tìm năm người, để năm con độc vật lần lượt nhập vào thân thể. Khi thần thông giữa năm người nối liền, tất cả sẽ cùng tiến vào Vu Hoang chém giết, nuôi thành một con chân cổ.
- Đó là chính quả của đạo Vu Chúc. Sự huyền diệu trong ấy chẳng phải hạng người như chúng ta có thể suy đoán.
Tập Minh cảm khái. Việc này tuy hạ tiện, nhưng vị kia ở Vu Hoang đã hứa ban cho Trường Sinh Quan một lợi ích không thể từ chối. Vì thế, chân nhân trong quán đã giúp ông ta đưa đi bốn người. Hiện giờ chỉ còn thiếu một người mang huyết mạch nước Thục.
Độc vật trên đời nay đã hiếm, thuật nuôi cổ cũng suy tàn. Chuyện này còn phải xem vị kia ở Vu Hoang có thành công hay không. Nếu Độc Họa trở về đúng ngôi vị, mọi loài độc trùng trong thiên hạ sẽ có chủ nhân chân chính.
Tập Minh nhìn ra ngoài, ánh mắt dường như xuyên qua sàn thuyền, hướng về phía Hứa Huyền và Tả Mặc Hà.
- Sư phụ, đệ tử còn một điều chưa hiểu. Nếu vị kia ở Vu Hoang chỉ còn thiếu môn thần thông này là có thể thành công, vậy cớ gì phải nhòm ngó kiếm đạo truyền từ Cổ Thục?
Lão đạo chậm rãi đáp:
- Chuyện này liên quan rất rộng. Ta đã lật xem nhiều sách cổ, chỉ biết ngày xưa, vị đại vu nắm giữ đạo Độc Họa khi thành đạo đã kết thành một cái kén trùng cao lớn như núi, đứng sừng sững giữa nước Thục. Khi ấy, đất Thục có một vị kiếm tiên chân chính. Người ấy dùng một kiếm chém tan kén núi. Sáu dục mở tung, bảy tình tiêu tán, tám nỗi khổ rơi xuống, giúp vị đại vu kia vượt qua kiếp nạn, kết thành kim đan.
- Hậu nhân nay muốn chứng được đạo ấy, đương nhiên phải noi theo chuyện xưa. Bởi vậy, họ mới tìm đến truyền thừa kiếm đạo của Cổ Thục, định bắt người kế thừa luyện thành một thanh kiếm vu, tái hiện chuyện năm xưa.
Tập Minh trầm ngâm, thấp giọng nói:
- Bên trên vẫn canh chừng rất chặt. Các nhà cũng chỉ chịu để vị kia ở Vu Hoang mang đi một người. Nếu để mất quá nhiều vận số, về sau e rằng sẽ sinh chuyện.
Ngoài khoang thuyền, Hứa Huyền và Tả Mặc Hà vẫn đang đàm luận về kiếm đạo, chuyện trò khá hợp ý.
Trong địa cung, Lưu Tiêu Văn đã đến lúc hiểm nghèo nhất.
Lửa Địa Sát cuồn cuộn trên thanh pháp kiếm trong tay hắn. Thân hình hắn xoay chuyển không ngừng, tránh từng cú kẹp của con bọ cạp khổng lồ. Trước đó, hắn từng bị đuôi rắn quét trúng, cả người văng vào vách đá. Mấy khúc xương đã gãy, hắn cũng phun ra mấy ngụm máu.
Pháp lực trong người sắp cạn, nhưng con yêu vật trước mặt vẫn chẳng có dấu hiệu kiệt sức.
“Phải làm sao đây?”
Nửa thân trên của nó mang hình bọ cạp, lớp giáp trắng bóng cứng như tinh thiết. Pháp kiếm chém xuống chỉ để lại vết nông. Lưu Tiêu Văn đành mượn lệnh Cầu Hỏa điều khiển lửa Địa Sát, men theo những vết thương mà thiêu đốt. Nhưng hiệu quả chẳng đáng kể.
Môn thần thông Ánh Sáng Khải Minh chỉ còn một luồng sáng mỏng, không thể xuyên thủng lớp giáp trơn bóng như gương. Mỗi lần chạm vào, ánh sáng lại tản ra bốn phía.
Hắn lắng lòng, dồn ý nhìn xuống nửa thân dưới của yêu vật.
Thân rắn phủ đầy vảy dữ tợn, nhưng phần bụng chỉ có lớp vảy nhỏ, phòng hộ lỏng lẻo hơn nhiều. Có lẽ đây là chỗ duy nhất hắn có thể chém thủng.
Lưu Tiêu Văn nâng kiếm tiến lên. Tim hắn đập nhanh chưa từng thấy. Trong mắt dường như đã hiện ra cảnh ruột gan con quái vật bị phanh mở.
Chỉ cần một kiếm.
Hắn áp sát phần thân trước của yêu vật, bất chấp nguy cơ bị chiếc càng khổng lồ nện trúng, rồi luồn xuống dưới bụng nó. Chiếc càng bổ xuống, sượt qua chân phải hắn. Cả chân lập tức mất cảm giác.
“Cơ hội đây rồi.”
Hắn vung kiếm, thi triển chiêu căn bản nhất trong kiếm quyết, Trường Khí Hành Vân. Kiếm thế mở ra, dễ dàng chém sâu vào phần bụng mềm hơn của yêu vật, rồi xoáy mạnh bên trong.
Lưu Tiêu Văn đã dùng đến thủ đoạn cuối cùng của lệnh Cầu Hỏa. Hắn đốt sạch pháp lực còn lại, khiến lửa Địa Sát cuồn cuộn trào ra, nổ tung trong bụng con quái vật. Mùi khét lẹt lập tức lan khắp căn phòng.
Chiếc càng lớn lại nện xuống, sắp sửa đập nát thân thể hắn. Nhưng động tác của nó dần chậm lại, cuối cùng hoàn toàn mất hết sức sống.
Một luồng khí thế cực kỳ kín đáo chợt hiện lên quanh người Lưu Tiêu Văn. Hắn cảm thấy hai mắt nóng rực, đỏ ngầu. Ở góc tường, dường như có thứ gì màu đỏ vừa bò qua.