Đại Cảnh Nguyên, Bình Hồ. Tiết Lập Đông đã tới, cũng là lúc thích hợp.
Bình Hồ rộng mênh mông, khói sóng trải tận chân trời. Hồ nằm nơi giáp ranh giữa Trần gia và Bạch Thanh Động. Đứng bên bờ, nhìn về phương nam, có thể trông thấy thấp thoáng dãy núi Ngọc Lưu xa xôi chìm trong màn xanh biếc.
Nhận được lệnh truyền, Hứa Huyền từ Lạc Thanh cưỡi mây tới đây, mang theo Lưu Tiêu Văn.
Lần này, cuối cùng Hứa Huyền cũng gặp được các nhà đã tề tựu. Người đứng ra triệu tập chính là Trường Sinh Quan ở phía bắc. Xưa nay, Trường Sinh Quan chưa từng nhúng tay vào chuyện ở bờ nam Ly Thủy. Chẳng hiểu vì sao hôm nay lại đặc biệt gọi các nhà tới đây.
Theo lệ một vị chân nhân được hưởng lễ cúng và cung phụng của cả quận, vùng Đại Cảnh Nguyên vốn cũng thuộc quyền cai quản của Trường Sinh Quan. Chỉ có điều từ trước đến nay, Hứa Huyền chưa từng thấy người của họ xuất hiện.
Bên hồ đậu một chiếc thuyền báu lơ lửng giữa không trung. Buồm gấm, cờ màu phấp phới. Trên thân thuyền chạm hình rắn thần quấn quanh, rùa ngọc nằm giữa sóng biếc. Thuyền vừa nổi ở đó, chim chóc chẳng kinh, gió sóng cũng lặng yên.
Một đồng tử đứng bên mạn thuyền, lần lượt xướng tên từng nhà. Người được gọi lên tiếng đáp, rồi bước theo chiếc thang mây rực rỡ đi vào trong.
Bên trong là lầu son gác ngọc, mây khói bảng lảng. Mọi người lần lượt ngồi xuống, không ai dám tự tiện cử động, lặng lẽ chờ vị đạo nhân áo xanh ngồi ở ghế chủ tọa lên tiếng.
Hứa Huyền tìm thấy Liễu Thu Từ. Vị công tử áo xanh vẫy tay gọi hắn tới. Bên cạnh Liễu Thu Từ còn có một thiếu niên cũng mặc áo xanh, môi đỏ răng trắng, dung mạo tuấn tú, nét mặt hơi giống y.
Phần thân dưới của Liễu Thu Từ nay đã khôi phục bình thường, khí tức cũng vững vàng đạt tới Luyện Khí tầng sáu.
Hai người gặp nhau, trước hết giới thiệu hậu bối cho quen mặt. Người Liễu Thu Từ mang tới là con ruột của y, tên Liễu Bạch Nguyên, lớn hơn Lưu Tiêu Văn hai tuổi. Hai thiếu niên khách sáo với nhau vài câu, coi như đã biết mặt.
Liễu Thu Từ và Hứa Huyền dặn dò hậu bối phải vào trong nâng đỡ lẫn nhau. Nơi đó ắt có hiểm nguy, tuyệt đối không được sơ suất. Sau đó, đồng tử dẫn Lưu Tiêu Văn và Liễu Bạch Nguyên xuống lầu dưới, chờ tiến vào cung điện dưới lòng hồ.
- Cung điện này nằm ngay dưới đáy Bình Hồ. Suối báu Phúc Minh Trời Ban đã được các đời sử dụng không biết bao lần, nhưng hiện giờ vẫn còn đủ cho bốn người lấy dùng. Trong đó, Trường Sinh Quan đã giữ trước một phần. Chúng ta chỉ có thể tranh ba phần còn lại.
Liễu Thu Từ hạ giọng nói với Hứa Huyền, mắt nhìn vị đạo nhân ngồi ở ghế chủ tọa, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kiêng dè.
- Tiên tông làm việc, chỉ cần truyền xuống một đạo lệnh là đủ. Sao còn phải mượn danh Trần gia?
Hứa Huyền hơi kinh ngạc. Trước kia hắn chỉ tưởng chuyện này do Trần Vĩ Nguyên sắp đặt, nào ngờ phía sau còn có Trường Sinh Quan nhúng tay. Liễu Thu Từ thoáng lộ vẻ khó xử, thấp giọng đáp:
- Chuyện này thật khó nói. Ta tuy nhận được tin, nhưng không dám tùy tiện phỏng đoán. Chỉ có thể bảo đảm, vào đó sẽ không gặp đại nạn, mà lợi ích nhận được vẫn nhiều hơn nguy hiểm.
- Trần gia gửi thư, mượn ý triều đình truyền lệnh từ trung ương, bốn phương tới hưởng ứng, dâng người tài vào lưới đế vương. Ta nghe nói suối báu này vốn do hậu duệ hoàng tộc nước Tề để lại, bởi vậy mới phải làm cho long trọng như thế.
Lời Liễu Thu Từ mập mờ, nhưng trong đó thấp thoáng chạm tới nỗi đau của các gia tộc trên nguyên. Hứa Huyền nay cũng đã ở trong cuộc, mơ hồ cảm nhận một sợi dây đang siết dần quanh cổ mình. Vì thế, hai người im lặng hồi lâu.
- Vậy lúc vào cung điện dưới hồ, tình hình bên trong sẽ ra sao?
Hứa Huyền vẫn chưa yên tâm, muốn hỏi cho rõ.
- Ta nghe nói đó là phép khảo nghiệm dùng để rèn luyện các nhà thời cổ nước Tề. Cảnh tượng bên trong sẽ tùy theo mỗi người mà hiện ra, cảnh giới tương ứng với Thai Tức. Cứ men theo đường đi vào, cuối cùng tranh giành chỗ đặt chân.
Hứa Huyền đã hiểu đại khái. Hắn lén quan sát hậu bối các nhà đưa tới. Quả nhiên, tất cả đều là con cháu dòng chính. Đặc biệt là người nhà họ Chu, thiếu niên được đưa tới đã đạt Thai Tức hậu kỳ, tuổi ngang Lưu Tiêu Văn mà tu vi thâm hậu, vượt hẳn những người cùng lứa.
‘Quả nhiên là gia tộc có nền móng sâu nhất trên nguyên, chỉ đứng sau Trần gia. Tu vi của con cháu dòng chính đã như vậy, e rằng vào tiên tông cũng chẳng phải hạng tầm thường.’
Hứa Huyền âm thầm so sánh. Nhìn khắp các nhà, Lưu Tiêu Văn trong đám thiếu niên này chỉ có thể xếp vào hạng khá. Nhưng hiện giờ Lưu Tiêu Văn vẫn chưa nhận được ấn phù. Hứa Huyền tin rằng sau khi truyền ấn phù xuống, hắn ắt có thể đứng vào hàng đầu trong số những người cùng thế hệ.
Bỗng có người đi tới trước mặt Hứa Huyền. Người kia mặc giáp xanh, sau lưng đeo thanh kiếm đen, thân hình vững chãi như cây tùng. Y chắp tay hành lễ, trầm giọng hỏi:
- Có phải Hứa quán chủ của Đại Xích Quan và Liễu gia chủ không?
Hứa Huyền cùng Liễu Thu Từ đứng dậy đáp lễ. Người kia chẳng hề khách sáo, ngồi xuống bên cạnh rồi cười nói:
- Tại hạ là Tả Hà Mặc, chưởng môn Không Kiếm Môn. Nghe nói Hứa quán chủ đã luyện thành kiếm khí, ta từ lâu muốn tới bái phỏng, chỉ tiếc công việc trên nguyên bận rộn, không tiện rời đi.
Tả Hà Mặc mang khí chất hào hiệp. Chẳng bao lâu sau, y đã thân mật gọi Hứa Huyền là Hứa huynh, gọi Lưu Tiêu Văn là Lưu huynh. Mấy người chuyện trò rất vui vẻ.
- Xung Dương Tử của quý quán đã lĩnh ngộ kiếm ý. Đáng tiếc ta chưa từng được tận mắt thấy hắn xuất kiếm, quả là một điều tiếc nuối.
Nghe vậy, Liễu Thu Từ khẽ động lòng. Y hạ giọng hỏi:
- Ta nghe nói Không Kiếm Môn của Tả đạo hữu có chút nguồn gốc với Đại Xích Quan của Hứa Huyền?
Tả Hà Mặc đưa mắt nhìn quanh. Sắc mặt y bớt vẻ cởi mở, giọng cũng hạ thấp:
- Chúng ta đều là truyền thừa từ đất Thục xưa, đương nhiên có chút liên quan. Ta từng xem qua ghi chép. Khi Vọng Đế vào đất Thục, chính ngài đã sai tổ tiên của Không Kiếm Môn và Đại Xích Quan truyền đạo dựng núi, cùng mở ra bảy mươi hai ngọn tiên phong, nghênh đón ngài vào núi Tất Sơn.
- Nay nhắc lại chuyện ấy làm gì? Chúng ta chẳng qua chỉ dính chút quan hệ, công pháp và truyền thừa đều đã thất lạc, còn lại mỗi cái danh để đem ra khoe khoang mà thôi.
Sắc mặt Hứa Huyền không đổi, nhưng trong lòng đã nổi sóng. Những ghi chép này đều thất truyền trong môn phái. Ôn Phù Phong cũng cố ý không nói cho hắn biết. Hắn chỉ biết sư môn bắt nguồn từ đất Thục, nào ngờ còn có mối duyên cớ sâu xa như vậy.
Ở phía xa, vị đạo nhân ngồi trên ghế chủ tọa đã cử động. Thấy các nhà đều đến đủ, y điều khiển bảo thuyền tiến ra giữa Bình Hồ, rồi lấy ra một viên châu báu xanh biếc, trong suốt như lưu ly.
Viên châu vừa xuất hiện, nước hồ lập tức tự tách sang hai bên, để lộ một cung điện cổ u tối nằm sâu dưới đáy.
Mây tụ thành thang, kéo dài xuống dưới, nối thẳng với cửa vào cung điện. Đồng tử phụ trách việc tiếp đón chắp tay cúi chào, rồi mời hậu bối các nhà lần lượt bước vào.
- Sau khi vào cung, các ngươi sẽ gặp yêu ma, nước lửa cùng nhiều hiểm cảnh khác. Men theo đường đi, vượt qua chín cửa nạn thì mới được trông thấy suối báu. Khi ấy, các ngươi có thể tranh đoạt. Nếu không chống đỡ nổi, tự nhiên sẽ được đưa trở ra.
Đồng tử lần lượt giải thích cho mọi người. Y khẽ phất cây phất trần trong tay, một luồng gió mát nổi lên, cuốn hậu bối các nhà đưa tới trên bậc thang mây.
Lưu Tiêu Văn nhìn quanh. Tính cả hắn, nơi này có bảy người. Ngoài năm nhà trên nguyên, còn có một thiếu niên đạo sĩ do Trường Sinh Quan phái tới. Người này mới ở Thai Tức trung kỳ, nhưng khí thế lạnh lẽo mạnh mẽ, chẳng hề kém thiếu niên nhà họ Chu đã đạt Thai Tức hậu kỳ.
Liễu Bạch Nguyên từng nói với hắn, vào trong phải cùng nhau vượt qua các cửa nạn. Đợi tới khi nhìn thấy linh tuyền, khi ấy mới phân cao thấp. Còn người của Trường Sinh Quan, tốt nhất đừng trêu chọc.
Vừa bước vào, trước mắt đã tối đen như mực. Chỉ còn một con đường cổ dẫn xuống dưới, bậc đá nối tiếp nhau, chẳng thấy điểm tận cùng.
Lưu Tiêu Văn đang định bàn bạc với Liễu Bạch Nguyên, nhưng vừa quay người lại đã thấy quanh mình không còn bóng ai. Cánh cửa đá sau lưng cũng khép chặt.
‘Hóa ra nơi này tự tách mọi người ra. Sư phụ quả nhiên không lường trước được.’
Đèn trên vách đá lần lượt sáng lên, tỏa thứ ánh sáng xanh u tối, soi rõ không gian chật hẹp. Lưu Tiêu Văn chợt cảm thấy một luồng gió tanh từ phía dưới phun ngược lên, khiến ánh đèn chao đảo như hàng trăm bóng quỷ đang lay động.
Hắn rút kiếm khỏi vỏ, thần sắc kiên định. Bàn tay khẽ chạm vào lệnh đá Cầu Hỏa bên hông, từ đó truyền tới hơi ấm nhè nhẹ.
Lưu Tiêu Văn hít sâu một hơi rồi men theo con đường đi xuống. Chỉ cần yêu vật ẩn nấp phía trước ló mặt, hắn sẽ lập tức vung kiếm chém ra.
Ở một nơi khác, trong khoang thuyền bên trong bảo thuyền, vị đạo nhân chủ trì việc này đã vào chờ lệnh. Y đứng trước một lão đạo, cung kính nghe sai bảo.
Lão đạo kia có gương mặt trẻ con nhưng tóc bạc như chim hạc, khoác áo bào tím. Khí tức tỏa ra rõ ràng là một tu sĩ Trúc Cơ.
Lão xòe bàn tay phải. Một con rết đỏ rực, toàn thân như kết thành từ lửa cháy, hiện ra giữa lòng bàn tay. Nó tự rơi xuống đất, bò về phía cung điện dưới hồ, rồi chui xuống mất dạng.
Đạo nhân chủ trì ngồi bên dưới khẽ hỏi, vẻ mặt như đang suy nghĩ:
- Sư phụ, đây chính là độc vật tự sinh ra trong suối báu phúc khí sao?
- Đúng vậy. Phúc khí đã mất đi thì họa độc sinh ra. Phúc và họa vốn nương tựa lẫn nhau. Đất lành cũng có hiểm cảnh, suối tốt cũng sinh độc vật.
Lão đạo chậm rãi giải thích, mắt nhìn theo hướng con rết giáp đỏ vừa biến mất, dường như đang bấm ngón tay tính toán điều gì.
- Hãy xem con độc vật này rơi vào tay ai. Đến lúc đó, chúng ta cũng dễ bề ăn nói với vị kia ở Vu Hoang.
Đạo nhân bên dưới ngẩng đầu lên, trong mắt lộ vẻ lo lắng. Y thấp giọng hỏi:
- Sư phụ, người kia thật sự có thể mượn vật này luyện thành một môn thần thông, rồi tiếp tục mưu cầu con đường họa độc sao?
- Thành hay bại cũng chẳng liên quan nhiều đến Trường Sinh Quan. Chân nhân đã có sắp đặt, chúng ta chỉ phụng lệnh làm việc mà thôi.
Lão đạo nhìn về phía cung điện dưới hồ, ánh mắt như muốn xuyên qua những bức tường đá cổ xưa.
- Theo ta thấy, e rằng chuyện ấy khó thành.
Một con rết giáp đỏ lặng lẽ chui vào khe đá. Không một ai để ý.