Bên bờ sông Ly, trong núi Bàn Sơn.
Một ngôi chùa dát vàng, xây bằng ngọc đã dựng sừng sững giữa núi. Khói hương bảng lảng, tiếng tụng kinh ngân nga không dứt.
Trước điện, một lão tăng ngồi xếp bằng. Lão khoác áo cà sa gấm thêu chỉ vàng năm màu, trên áo vẽ những nét chữ cổ, mây lành và dòng nước phẳng lặng. Mặt lão vuông, mũi hẹp, mày mắt rũ xuống. Miệng lão không ngừng tụng niệm.
Người phàm trong vùng Đại Bàn đều đã đổi sang thờ Phật. Những nhà nghèo khổ, kẻ cầu con, người mắc bệnh, kẻ túng thiếu, thường từ chân núi đi lên, mỗi bước lại cúi đầu lạy một lần. Đến trước chính điện Đại Hùng, họ sẽ được các chú tiểu khoác áo nâu vàng ra đón tiếp.
Ai cầu con thì được đưa đến động Cầu Con sau chùa, ở lại một đêm. Người bệnh được cao tăng thổi vào miệng một hơi khí Phật. Kẻ không tiền thì được ban cho một hạt cát vàng.
Những người ấy đạt được điều mong cầu, liền niệm một tiếng Phật hiệu rồi quỳ rạp xuống đất. Từng luồng nguyện lực từ khói hương âm thầm tụ lại, chảy vào người lão tăng trong chùa.
Còn những kẻ không có duyên, chết dọc đường hành hương, xương thịt bị hổ sói trên núi ăn mất, theo lời Đại sư Từ Hải, cũng xem như đã làm được việc thiện. Kiếp sau ắt sẽ được báo lành.
Một võ tăng bước vào chùa. Hắn chắp tay, niệm một tiếng Phật hiệu rồi quỳ xuống, vội vã bẩm:
- Bẩm phương trượng, Trần Uyên Nguyên đã hạ lệnh phong núi, không can dự vào mọi việc trên Đại Cảnh Nguyên. Chu Ngu Thành cũng đã thỏa thuận với hắn, cho các nhà bốn mươi năm để gây dựng nền móng.
- Chúng ta có nên nhân cơ hội này tiến vào chiếm lấy Đại Cảnh Nguyên không?
Từ Hải cuối cùng cũng có phản ứng. Lão đứng dậy, chậm rãi bước ra khỏi điện. Lão đã lĩnh hội cảnh giới Thanh Văn, sắp bước vào cảnh giới Duyên Giác, chỉ còn cách cảnh giới Pháp Sư một đoạn ngắn. Nay lão chỉ thiếu nguyện lực để tích lũy mà thôi.
- Chưa đến lúc.
Từ Hải nhìn xuống đám phàm nhân đang thành kính quỳ lạy dưới núi, khẽ thở dài.
- Trần Uyên Nguyên tuy đã phong núi, nhưng Chu Ngu Thành từ lâu đã xem vùng đất ấy là của riêng mình. Nếu chúng ta nhúng tay vào, hắn sẽ không chịu để yên.
- Trước mắt, cứ chiếm thêm vài ngọn núi có linh khí của Thanh Uy. Chúng ta chỉ cần đứng từ xa nhìn xem. Đợi Chu Ngu Thành tự chuốc lấy diệt vong là được.
Võ tăng bên dưới lại hỏi:
- Vậy có nên lập tức chiếm lấy Trường Minh không? Trần Uyên Nguyên còn khó giữ thân, Đại Xích Quán nay chẳng có ai che chở, đúng là thời cơ tốt.
Lão tăng Từ Hải thở dài, phất tay áo rồi quay vào trong điện. Giọng lão đã lộ vẻ không vui:
- Trì Pháp, tầm mắt của ngươi vẫn còn nông. Ta bước lên cảnh giới Pháp Sư đã là chuyện chắc chắn. Hứa Huyền của Đại Xích Quán muốn gây dựng nền móng, trước hết phải hỏi xem Hắc Phong Cốc bên cạnh có chịu hay không.
- Muốn thật sự nuốt trọn Đại Xích Quán, phải đợi ta đột phá cảnh giới Pháp Sư. Các ngươi chỉ cần kìm chân Hứa Huyền, không để hắn yên tâm tu luyện, kéo dài thời gian hắn gây dựng nền móng là đủ.
Trì Minh đứng dưới điện nghe vậy, lòng đầy kính phục. Hắn chỉ thấy phương trượng tính toán sâu xa, chẳng phải hạng người như mình có thể sánh kịp.
Từ Hải đã trở lại chỗ ngồi, tiếp tục tụng kinh.
“Trần Uyên Nguyên còn khó giữ thân ư? Đám đệ tử mới nhập môn này chưa từng chứng kiến tai họa năm xưa.”
Từ Hải khép mắt. Cảnh tượng năm ấy dường như lại hiện lên trước mặt lão. Khi đó, lão vừa mới vào chùa, còn theo sư phụ tu hành.
Một công tử áo đen, dáng vẻ cao sang oai nghiêm, đơn độc xông thẳng vào chùa. Kẻ ấy vừa đột phá cảnh giới Trúc Cơ, còn sư phụ của Từ Hải đã là Pháp Sư tu luyện nhiều năm. Vậy mà ông vẫn bị một thương đâm chết. Tượng Phật dát vàng trong chùa cũng bị đập tan tành.
Bóng người cầm thương đứng giữa chùa năm nào thường xuyên xuất hiện trong giấc mơ của lão, khiến vị tăng già ấy mỗi lần nhớ lại đều kinh hồn khiếp vía.
“Quả nhiên là dòng máu đế vương Cổ Thục, chẳng phải người thường có thể sánh được.”
Từ Hải ngẩng đầu, nhìn về hướng Đại Cảnh Nguyên.
“Tu vi của ta thấp kém, không đấu lại ngươi thì đã sao? Chẳng phải ngươi cũng bị các tiên nhân trên trời biến thành món đồ chơi hay sao? Tự phong tu vi, đến con ruột cũng không giữ nổi.”
“Đợi đám lão già con cháu các ngươi bị vét sạch chút giá trị cuối cùng, sẽ đến lượt ta độ hóa huyết mạch nhà ngươi.”
Tiếng tụng kinh lại vang lên. Những pho tượng Phật dát vàng trong điện dường như cũng tỏa ra niềm hoan hỉ vô tận.
Bạch Thạch Sơn, trong hầm mỏ.
Hứa Huyền đã đi đến hang đá sâu nhất. Trước mặt hắn, cây báu đỏ rực như lửa, từng dòng sáng cuồn cuộn chạy dọc thân cây. Những quả đỏ tỏa ra mùi thơm thanh mát, khiến người ta hít vào cũng thấy tinh thần sảng khoái.
Sau lưng hắn là Giang Trì Ngư đang đứng chờ. Bên cạnh có một đệ tử ngoại môn quỳ rạp dưới đất. Cách đó không xa còn đặt một thi thể, trên người cũng mặc y phục của đệ tử ngoại môn.
- Tu Lễ, cây báu này là do ngươi phát hiện đầu tiên phải không?
Hứa Huyền quay đầu nhìn đệ tử ngoại môn đang quỳ.
- Bẩm chưởng môn, lúc đệ tử khai thác quặng, đào trúng một vách đá mica. Đệ tử đục thủng vách đá nhìn vào, liền phát hiện hang đá này.
Tề Tu Lễ ngẩng đầu. Hắn trạc tuổi trung niên, sắc mặt nhợt nhạt vì quanh năm sống dưới hầm mỏ. Trong ánh mắt và nét mày đã hằn sâu nỗi sợ hãi, nhưng hắn vẫn cố giữ bình tĩnh, lần lượt trả lời từng câu.
- Vậy ngươi nói xem, Lý Hắc Thủy cùng đào trong một hầm với ngươi đã chết thế nào?
Hứa Huyền nhìn thi thể cách đó không xa. Uy thế từ người hắn lan ra, khiến tên đệ tử đang mắc kẹt ở cảnh giới Thai Tức sơ kỳ cảm thấy như bị núi lớn đè xuống. Tề Tu Lễ run rẩy kể:
- Đệ tử phát hiện nơi này có bảo vật, vốn định báo cho sư huynh Trì Ngư. Nhưng Lý Hắc Thủy lại nói, chúng ta có thể nhân đêm tối lén lấy ít tinh thiết. Cây báu này không thể chuyển đi, vậy thì hái quả, bẻ cành mang theo. Từ nay làm một tán tu, chẳng phải sẽ sung sướng hơn bây giờ nhiều sao?
- Bẩm chưởng môn, một phần vì đệ tử ghi nhớ ơn môn phái, phần khác là do đệ tử nhát gan, thật sự không dám gây ra tai họa như vậy. Lý Hắc Thủy ngoài mặt đồng ý với đệ tử, nhưng lúc đệ tử không đề phòng, hắn bỗng ra tay. Đệ tử, đệ tử…
Trên gương mặt trắng bệch vì sống lâu dưới hầm mỏ của Tề Tu Lễ chảy xuống một dòng mồ hôi lạnh. Hắn không biết người trước mặt có tin lời mình hay không. Cũng không biết vì muốn giữ kín bí mật, Hứa Huyền có giết người diệt khẩu ngay tại đây hay không.
Giang Trì Ngư thấy vậy liền bước lên, hạ giọng bẩm:
- Bẩm chưởng môn, Tu Lễ quả thật là người nhát gan, lại luôn ghi nhớ ơn môn phái, không thể làm chuyện phản bội sư môn. Lý Hắc Thủy năm xưa từng có lời lẽ bất kính khi tổ sư qua đời, đã bị môn phái xử phạt.
Hứa Huyền nhìn Tề Tu Lễ đang quỳ dưới đất, cả người run lẩy bẩy. Sắc mặt hắn dịu đi đôi phần. Hứa Huyền đưa tay đỡ hắn đứng dậy, mỉm cười nói:
- Tu Lễ, đừng sợ. Sư môn tuyệt đối không oan uổng một đệ tử trung thành như ngươi. Ngươi đã bị phen kinh hãi, cứ về Lạc Thanh nghỉ ngơi vài ngày. Đan dược và lương thực tu luyện đều sẽ chuẩn bị đầy đủ. Sau này hầm mỏ vẫn còn cần ngươi góp sức.
Tề Tu Lễ sững sờ. Hắn không ngờ mình lại gặp được vận may như vậy, lập tức quỳ xuống dập đầu hành lễ, cảm tạ môn phái đã bồi dưỡng.
Hứa Huyền nói tiếp:
- Còn thi thể Lý Hắc Thủy thì ném xuống vực sâu vạn trượng. Trì Ngư, ngươi điều tra kỹ những người từng qua lại với hắn. Nếu hắn có liên hệ với ngoại môn, con cháu trong nhà đều áp giải về Lạc Thanh để hỏi tội.
Tề Tu Lễ nghe đến đó, hai chân mềm nhũn. Hắn không dám nảy thêm ý nghĩ nào khác.
Giang Trì Ngư lập tức bố trí trận pháp phong tỏa hang đá, che kín nơi này để không ai nhìn thấy. Các đệ tử ngoại môn chỉ đoán rằng Tề Tu Lễ và Lý Hắc Thủy đã gây ra chuyện gì đó, chứ không biết rốt cuộc là chuyện gì.
Tề Tu Lễ đã được Giang Trì Ngư dẫn đi. Cùng hắn về Lạc Thanh nghỉ ngơi còn có vợ con hắn.
Hứa Huyền đương nhiên không thể tùy tiện giết hại môn nhân đệ tử. Nhưng linh vật này quý trọng quá mức, hắn không thể rộng tay ban ơn, chỉ còn cách canh phòng thật nghiêm ngặt.
“Trước hết để Tề Tu Lễ nhìn thấy kết cục của Lý Hắc Thủy. Sau đó đưa vợ con hắn đến Lạc Thanh, đặt dưới sự cai quản của môn phái. Cuối cùng để hắn trở lại hầm mỏ giữ chức, giao cho hắn quản lý vài việc. Khi lợi ích của cả nhà đã gắn chặt vào môn phái, hắn sẽ không dám nảy lòng phản bội.”
Hứa Huyền chăm chú quan sát cây báu trước mặt. Hắn đã tra cứu điển tịch trong môn phái. Cây này hẳn là Địa Viêm Ngọ Nguyên Thụ, có công dụng bồi bổ khí huyết, củng cố nền tảng. Người tu luyện công pháp thuộc hỏa đức dùng nó còn có thể cải thiện thể chất, khiến thân thể gần gũi hơn với sức mạnh của lửa.
Cây này cũng hơi giống Huyền Kỳ Lôi Mộc trong cơ thể hắn.
Những quả đỏ do cây báu kết ra hiện giờ tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài. Hứa Huyền chỉ dám cho vài người trong môn phái sử dụng để tu luyện. Đợi đến khi hắn đột phá Trúc Cơ, tu vi vững vàng hơn, lúc ấy mới có chút vốn liếng để công khai sự tồn tại của cây báu.
Ra khỏi hang đá, Hứa Huyền che giấu thân hình. Chuyến đến Bạch Thạch Sơn lần này, ngoài Giang Trì Ngư ra, không một đệ tử ngoại môn nào đang khai thác quặng hay biết hắn từng xuất hiện.
Hứa Huyền cưỡi mây sấm bay về Lạc Thanh, trong lòng lại âm thầm nghĩ đến một chuyện khác.
“Giờ mọi việc đã ổn thỏa. Ta đã đột phá Luyện Khí tầng sáu. Nếu Tạ Thử đánh tới, dựa vào Hằng Quang, ta cũng đủ sức chống đỡ. Liên Hoa Tự vẫn chưa có động tĩnh, nhưng sớm muộn gì chúng cũng không nhịn được. Khoảng thời gian này hiếm khi mới có được mấy ngày yên bình.”
“Đã đến lúc định chuyện hôn sự cho Khê Vân, kết giao với phái Thu Hồ để làm chỗ dựa, đôi bên trông nom lẫn nhau.”
Nghĩ đến đó, Hứa Huyền bật cười, hạ xuống đỉnh Đãng Hà.