Kaji Keiko trở về công ty, đỗ chiếc xe của công ty ở bãi đậu xe.
Cô ôm xấp bản thảo đi lên lầu, dùng máy quét chuyên dụng trong tòa soạn quét từng trang thành bản điện tử độ nét cao.
Sau đó, cô in thêm một bản nữa.
Lật đi lật lại nhiều lần sẽ làm giấy hỏng mất, mà bản thảo vẽ tay thì chỉ có duy nhất một bộ.
Sắp xếp xong bản gốc, cô để lại công ty, mang theo bản in rồi bắt taxi về nhà.
Cuối tuần đến công ty được tính là làm thêm giờ, đi taxi từ công ty về nhà có thể xin thanh toán.
Kaji Keiko sống trong một căn hộ chung cư bình thường, chỉ có số phòng là hơi xui xẻo, phòng 404. Chữ "bốn" trong tiếng Nhật đọc gần giống chữ "chết", nên con số này ai cũng ngại.
Bước vào nhà, căn hộ theo kiểu 1LDK, tức là một phòng sinh hoạt chung, một bếp, một phòng tắm, đúng kiểu căn hộ độc thân phổ biến nhất.
Trong nhà có một bức tường kệ sách, trên đó xếp đầy các loại truyện tranh.
Kaji Keiko ngồi xuống bàn làm việc, từng trang từng trang đọc kỹ bản in, tay cầm bút đỏ, thỉnh thoảng lại đánh dấu lên đó.
Trước đây khi trao đổi với thầy Sakamoto, cô chỉ khâm phục tốc độ sáng tác và tài năng của ông. Nhưng giờ đây, chính con người ông đã khiến cô xúc động.
Thầy Sakamoto từ thời trung học đã phải tự lo liệu cho mình, sống ở Tokyo, một thành phố đắt đỏ.
Cô chợt nghĩ đến bản thân mình.
Cô đến từ một thị trấn nhỏ ở phía bắc tỉnh Yamagata. Nhà cô mở một quán mì ramen ở thành phố Tsuruoka. Trong thành phố ấy gần như chẳng có khách du lịch nào, chỉ có khách quen trong khu phố, lợi nhuận thấp, vừa đủ để sống qua ngày.
Vì vậy, gia đình không thể hỗ trợ cô được bao nhiêu về kinh tế.
Người ta ở Nhật ít nhiều đều biết đến Yamagata, bởi có bộ phim hoạt hình của Ghibli là 《Chuyện Cổ Tích Của Năm Tháng》, câu chuyện diễn ra ngay tại tỉnh này.
Thế nhưng, bộ phim ấy cũng khiến người ta càng thêm định kiến về Yamagata: một vùng quê nghèo.
Nhân vật chính của phim là một nhân viên văn phòng xin nghỉ mười ngày để đến Yamagata trải nghiệm cuộc sống thôn quê.
Còn cái tên Tsuruoka thì……
Nếu hỏi đường một trăm người, e rằng người duy nhất nói được "À, tôi biết" lại chính là khách du lịch Trung Quốc, rồi họ sẽ nói rằng ở đó nhà đất rất rẻ……
Khi học đại học, cô phải tự đi làm thêm, đồng thời xin học bổng, nhờ vậy mới cầm cự đến ngày tốt nghiệp.
Nhân tiện nói thêm, đến giờ cô vẫn chưa trả hết tiền học bổng.
Bởi học bổng đại học ở Nhật phần lớn là học bổng vay, sau khi tốt nghiệp phải hoàn trả, thậm chí còn có lãi.
Nhưng nói chung, vẫn còn tốt hơn thầy Sakamoto nhiều.
Ít nhất học phí và sinh hoạt phí của học kỳ đầu tiên là do gia đình cô chu cấp.
Bộ truyện trước đây cô phụ trách đã bị chấm dứt giữa chừng, suốt mấy tháng trời mới tìm được một tác giả đáng giá như báu vật, nên Kaji Keiko lúc này tràn đầy động lực.
Nhất định phải khiến tác phẩm của thầy Sakamoto bán chạy!
……
Sakamoto Ken cầm bút chì trong tay, xoay qua xoay lại một cách vô định.
Trong đầu hắn lướt lại những tác phẩm đã xem trong tuần trước.
Truyện tranh, tiểu thuyết, phim hoạt hình, hắn đã xem không ít.
Nhưng các tác phẩm ngắn, trong ấn tượng của hắn, phần lớn đều thuộc loại 18+.
Hắn xem những thứ đó không phải để giải trí, mà chỉ đơn thuần vì loại tác phẩm này đặc biệt chú trọng cơ thể người, có thể học được vài kỹ thuật vẽ.
Dẫu sao, ba cô gái bên cạnh đã khiến hắn hao tổn đến cạn kiệt hai quả thận, làm gì còn dư sức mà phí phạm cho bản thân nữa.
Ngoài loại đó ra, còn có những truyện tranh chuyển thể từ tiểu thuyết, như 《Đường Cao Tốc Chim Cánh Cụt》, nhưng tiểu thuyết gốc được xuất bản trước năm 2015, nên đã tồn tại từ lâu rồi.
Còn có những tác phẩm rất sâu sắc như 《Địa: Về Sự Vận Động Của Trái Đất》, nhưng số trang thì vượt xa ba trăm trang.
Nghĩ đi nghĩ lại.
Dù suốt ngày cứ nhắm vào một người mà vắt kiệt, cảm giác có hơi không phải đạo.
Nhưng mà……
Xin lỗi nhé, thầy Fujimoto Tatsuki.
Tin rằng thầy vẫn có thể sáng tác ra những tác phẩm còn xuất sắc hơn.
Sakamoto Ken viết xuống tờ giấy một cái tên.
《Chợt Ngoảnh Lại》.
Đây là bộ truyện tranh ngắn đầu tiên giành vị trí số một trong 《Bộ Manga Này Thật Tuyệt!》 trong lịch sử.
Hắn nhớ bộ này được đăng lần đầu trên nền tảng JUMP+ vào năm 2021, chỉ trong một ngày đã leo lên hàng loạt bảng xếp hạng nóng.
Khác hẳn với 《Quyền Hỏa》 hay 《Chainsaw Man》, những tác phẩm bốc lửa (theo nghĩa đen), đầy chiến đấu và nhiệt huyết, 《Chợt Ngoảnh Lại》 hoàn toàn là một bộ truyện đời thường.
Hai cô gái yêu vẽ, gặp nhau, rồi chia xa, và sau đó…… âm dương cách biệt.
Trong vẻn vẹn hơn trăm trang, nó khắc họa trọn vẹn một đời người kéo dài suốt mười năm.
Lúc ấy, việc Fujimoto Tatsuki đã nhờ 《Quyền Hỏa》 và 《Chainsaw Man》 mà có lượng người hâm mộ rất lớn là một nguyên nhân, nhưng quan trọng hơn cả là bộ truyện đủ sức chạm đến lòng người.
Sakamoto Ken viết xuống chủ đề của bộ truyện:
「Thanh xuân khắc vào đời nhau, một thiên trưởng thành.」
Không dừng lại chút nào, Sakamoto Ken trải tờ bản thảo ra, trước mắt hiện lên những khung cảnh còn lưu trong trí nhớ, rồi hắn đặt bút xuống giấy và bắt đầu vẽ.
Cho đến khi trời dần tối, chiếc đồng hồ báo thức trên điện thoại reo lên.
6 giờ 30, còn nửa tiếng nữa là đến giờ làm thêm buổi tối.
Sakamoto Ken đặt bút xuống, thu dọn bản thảo đã hoàn thành trong buổi chiều.
Gần bốn tiếng đồng hồ, hắn đã vẽ xong chín trang đầu, bao gồm cả phác thảo, nền cảnh và mọi công đoạn khác, đạt mức có thể giao nộp ngay.
Với tốc độ này, trong vòng hai tuần là có thể hoàn thành toàn bộ tác phẩm.
Sakamoto Ken đặt bút xuống, đi đến phòng vệ sinh chung rửa sạch mực dính trên tay, tiện tay vuốt lại tóc, rồi xuống lầu đi về phía cửa hàng tiện lợi nơi hắn làm thêm.
Quả nhiên, qua tấm kính cửa tiện lợi, hắn đã thấy Natsume Mio đứng bên trong.
……
Từ sáu giờ chiều, Natsume Mio đã luôn để mắt ra con phố bên ngoài cửa hàng.
Cuối cùng, cô cũng nhìn thấy bóng dáng mà mình vẫn luôn chờ đợi.
Buổi chiều không có khách, cô đã trò chuyện rất nhiều với bà chủ. Bà chủ hồi trẻ cũng là một mỹ nhân rất có sức hút, theo lời bà kể, năm xưa còn từng giành được giải người mẫu nam trên tạp chí.
Giờ đây, Natsume Mio cảm thấy trong đầu mình toàn là các mẹo tán tỉnh, mạnh đến đáng sợ.
Cửa tự động mở ra. Sakamoto Ken vừa bước vào đã chào bà chủ trước, rồi ánh mắt hắn chuyển sang Natsume Mio, người đang nở một nụ cười kỳ lạ.
Bà chủ cười khúc khích, nói: "A Ken, nếu con chưa ăn tối thì tự chọn một hộp cơm đi."
"Vâng, cảm ơn bà chủ."
Sakamoto Ken như thường lệ, đi đến tủ lạnh đựng cơm hộp, chọn một phần cơm thịt băm có giá rẻ hơn.
"A Ken, đưa đây cho em, em hâm nóng giúp anh nha~" Natsume Mio đứng sau quầy, giọng kéo dài, đuôi câu cũng bổng lên.
Cô nhận lấy hộp cơm của Sakamoto Ken, xoay người bỏ vào lò vi sóng. Theo tiếng lò vi sóng chạy ù ù, hai người nhìn nhau.
Nhưng chẳng kéo dài được bao lâu, có một vị khách khác tới thanh toán, Sakamoto Ken liền lùi sang một bên, nhường chỗ cho người đó.
Lò vi sóng kêu "ting" một tiếng, cơm đã nóng, hắn nhận lại từ tay Natsume Mio rồi ngồi xuống góc khu ăn uống.
Gần bảy giờ, Sakamoto Ken vào phòng thay đồ để thay đồng phục của cửa hàng tiện lợi.
Vừa bước ra khỏi phòng thay đồ, bà chủ đã vẫy tay gọi hắn.
"A Ken, lại đây. Hôm nay là Chủ nhật rồi, ngày mai rất nhiều tạp chí lên kệ, bây giờ kệ sách trong cửa hàng và đống sách vừa được gỡ xuống đều khá lộn xộn. Con và Mio cùng sắp xếp lại đi." Bà chủ nói.
Natsume Mio lập tức đáp: "Vâng, chúng con dọn ngay đây ạ!"
Sakamoto Ken gật đầu, cũng không nói thêm gì. Hắn đứng trước kệ tạp chí nhìn một lượt, quả thật hôm nay sách trên kệ có phần bừa bộn, có quyển bị đặt chồng lên quyển khác, có quyển còn bị úp ngược, cũng có quyển không được xếp ngay ngắn.
Sắp như vậy, khách hàng vừa bước vào sẽ chẳng thể nhìn một cái là thấy ngay cuốn mình cần mua ở đâu.
"A Ken, con quen cửa hàng hơn, chỉ cho Mio cách xếp khu tạp chí đi." Bà chủ bước lại gần, bổ sung thêm.
"Chuyện này đơn giản thôi, chỉ cần nhớ mấy thứ tự là được."
Sakamoto Ken vừa định nói tiếp, bà chủ đã chắp tay sau lưng, bước ra đứng trước cửa tiện lợi.
Cửa kính tự động mở ra, bà quay lại nói với hai người: "Cửa hàng giao cho hai đứa đấy. Mio, không biết gì thì hỏi A Ken, cậu ấy quen việc. Cô có chút chuyện nhà, về trước đây."
"Vâng vâng, bà chủ yên tâm, tụi con sẽ dọn dẹp cửa hàng thật gọn gàng ạ~" Natsume Mio cười tươi, vẫy tay chào bà chủ.
Natsume Mio nghiêng người sang một bên, ngoảnh đầu lại, đuôi tóc đuôi ngựa cũng theo đó đung đưa.
Cô gái vẫn giữ nguyên nụ cười tám phần, ánh mắt cứ thế dán chặt lên gương mặt Sakamoto Ken.