-Biên tập viên Kaji, nhà vệ sinh ở đằng kia. Tôi đứng ngoài trông giúp cô.
-Trông ư? Kaji Keiko ngẩn người hỏi lại.
-Cái khóa cửa ấy hỏng rồi, đẩy nhẹ là mở. Sakamoto Ken giải thích.
-À… à… Kaji Keiko đáp, -vậy xin nhờ thầy Sakamoto.
Kaji Keiko bước nhanh đến trước cửa nhà vệ sinh, gõ hai tiếng rồi mới đẩy cửa vào.
Sakamoto Ken biết ý, lùi ra xa thêm vài bước, để khỏi nghe thấy tiếng động ngượng ngùng của nàng.
Vài phút sau, Kaji Keiko bước ra.
Sakamoto Ken vẫn giúp nàng cầm xấp bản thảo, đi trước dẫn đường, hướng về bãi đỗ xe của chùa Minōin nơi lúc nãy họ để xe.
Đi trên con đường nhỏ dẫn đến chùa Minōin, Kaji Keiko tiến lại gần hơn một chút, hỏi:
-Thầy Sakamoto, bây giờ… tình hình kinh tế của thầy có khó khăn lắm không?
Nói xong, nàng lại thêm một câu:
-Xin lỗi… tôi hỏi chuyện riêng tư của thầy… nếu thầy không tiện nói thì thôi…
-Không có gì bất tiện cả. Sakamoto Ken lắc đầu, nói. -Tôi quả thật rất thiếu tiền. Biên tập viên cũng đã thấy chỗ tôi ở rồi. Thật ra tôi đang gánh một khoản nợ hơn ba nghìn vạn yên, chưa biết có thể được miễn hay không.
Hắn thở dài, nói tiếp:
-Nếu không được miễn, tôi chỉ còn cách thương lượng với chủ nợ, xin trả góp theo một kế hoạch khác…
Ở vòng đời trước, hắn tất nhiên cũng mang khoản nợ này.
Luật sư công ích ra mặt kiện tụng giúp, cuối cùng chỉ cắt được số tiền từ hơn ba nghìn ba trăm vạn yên xuống còn hai nghìn năm trăm vạn yên, lại thêm năm năm sau đó được miễn lãi. Nhưng dẫu vậy, đó vẫn là một con số khổng lồ.
Thế là phán quyết hòa giải định rằng, đợi đến khi Sakamoto Ken tốt nghiệp đại học, hắn mới bắt đầu trả góp.
Thế nhưng, còn chưa đợi đến lúc hắn bắt đầu trả góp, một vị đại tiểu thư nhà giàu đã thay hắn trả hết rồi…
Lần này Sakamoto Ken không định ăn bám thêm một lần nào nữa. Khoản tiền khổng lồ này chỉ có thể dựa vào chính hắn mà gánh. Dẫu sao hắn vẫn muốn sống bình thường giữa xã hội, hồ sơ tín dụng không thể để hỏng.
-Ba nghìn vạn yên ư?! Kaji Keiko kinh ngạc thốt lên. -Sao lại nhiều đến thế?
-Là của cha tôi để lại. Đã mấy năm rồi, lãi cứ chồng lên mãi. Sakamoto Ken nói, giọng bình thản. -Hồi đó tôi bị lừa mà nhận thừa kế gia sản của ông ấy, kết quả chẳng được gì ngoài món nợ. Ngay cả căn nhà ông ấy từng ở cũng đã sang tên người khác từ lâu.
-Xin lỗi, làm thầy phải nhắc lại chuyện này…
Kaji Keiko không hỏi thêm nữa. Lòng nàng bỗng nặng trĩu hơn đôi phần.
Nàng chợt nhớ đến đoạn đối thoại vừa rồi bên bãi đỗ xe, khi thầy sư kia, người bạn nhà chùa của Sakamoto Ken, nói:
Trước đây thầy Sakamoto nghèo đến mức không có cơm mà ăn…
Hồi học trung học đã phải sống một mình, hẳn là vất vả lắm.
Vậy nên hắn mới vẽ đến mức liều mạng như thế ư?
Chỉ để kiếm thêm chút nhuận bút, phụ giúp chi tiêu trong nhà…
-Thầy Sakamoto, thật ra chúng tôi, những biên tập viên, vốn không muốn để tác giả phải phân tâm. Nhưng xét theo tốc độ sáng tác của thầy, nên…
Kaji Keiko lấy điện thoại ra xem, rồi nói:
-Thật ra gần đây có một cuộc thi truyện tranh quy mô lớn, cần những truyện ngắn thích hợp để chuyển thể thành phim. Có vốn đầu tư từ nước ngoài hậu thuẫn, giải thưởng cao lắm.
-Thi truyện ngắn ư?
Kaji Keiko gật đầu, nói:
-Netflix thầy biết chứ? Họ đã lập một đội ngũ sản xuất phim ở Tokyo, muốn mở rộng thị trường Nhật Bản hơn nữa. Tác phẩm một khi được chọn sẽ có tiền bản quyền tạm ứng. Giải ba cũng có năm vạn đô la Mỹ đấy.
-Biên tập viên, tôi nhớ trong hợp đồng có điều khoản, trong thời gian chúng ta ký kết, không được đăng truyện tranh ở nhà xuất bản khác. Sakamoto Ken nói.
Kaji Keiko lắc đầu:
-Phần truyện tranh vẫn hợp tác với Shueisha của chúng ta. Đến lúc tác phẩm đoạt giải, việc xuất bản cũng do công ty phụ trách. Chỉ có bản quyền chuyển thể phim là phải ủy quyền cho Netflix thôi.
-Biên tập viên có thông tin cụ thể về cuộc thi không? Tôi muốn tìm hiểu thêm. Sakamoto Ken nói.
Kaji Keiko đáp:
-Đã gửi vào hòm thư của thầy rồi. Có điều, thầy phải hứa với tôi, nhất định phải ưu tiên hoàn thành bản thảo của 《Chainsaw Man》 trước.
-Đương nhiên. Sakamoto Ken đáp ngay không chút do dự. -Tôi sẽ dành thời gian ngoài hai chương mỗi tuần để chuẩn bị truyện ngắn này.
-Ồ? Thầy Sakamoto đã có ý tưởng rồi sao? Kaji Keiko hỏi.
-Ừ, tôi đang cân nhắc nên chọn ý nào. Sakamoto Ken gật đầu nói.
-Cùng lúc có nhiều ý tưởng như vậy ư? Kaji Keiko có phần bất ngờ.
Sakamoto Ken nhún vai:
-Cũng không hẳn là cảm hứng bỗng dưng ập đến. Chủ yếu là những thứ tích lũy từ trước.
-Ồ, vậy thì quả là một thói quen tốt. Kaji Keiko khen ngợi. -Tôi từng đọc một số tác giả nổi tiếng chia sẻ kinh nghiệm sáng tác của họ. Họ có một điểm chung, đó là tích lũy cảm hứng suốt nhiều năm tháng.
Kaji Keiko đưa Sakamoto Ken ra đến bãi đỗ xe. Cô lấy chìa khóa, bấm mở khóa xe.
-Được rồi, vậy tôi không làm phiền thầy Sakamoto nữa. Nếu có việc gì cần, cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào. Cô làm động tác cầm điện thoại, nói tiếp: -Chuyện sáng tác hay chuyện đời thường đều được. Cái gì cũng được.
-Vâng, tôi sẽ cố không làm phiền chị biên tập.
-Thầy khách sáo quá rồi. Kaji Keiko xua tay. -Nghề tác giả vốn đặc biệt lắm. Mọi chuyện trong đời sống đều ảnh hưởng đến sáng tác. Cho nên lo cho tác giả từ việc lớn đến việc nhỏ, đó cũng là việc của chúng tôi.
-Vậy tôi có thể trả nợ cho tác giả không?
-Ha ha, tôi thì làm gì có số tiền lớn như thế. Kaji Keiko biết Sakamoto Ken chỉ đùa, nên cười mà đáp: -Thầy Sakamoto có nhuận bút mà. Hơn nữa tôi sẽ nghiên cứu kỹ cách quảng bá tác phẩm của thầy. Đợi bản in đơn hàng bán chạy, đó sẽ là cỗ máy in tiền không bao giờ cạn đấy.
-Vậy sau này cũng nhờ chị biên tập nhiều.
-Bye bye nhé. Kaji Keiko ngồi vào xe, chẳng mấy chốc đã lái ra khỏi bãi đỗ.
Sakamoto Ken đứng nhìn chiếc Toyota trắng khuất dần, rồi thong thả quay về căn hộ.
Trên điện thoại, hắn mở email Kaji Keiko vừa gửi. Đó là tệp PDF giới thiệu cuộc thi sáng tác.
Cuộc thi có tên "Ngôi Sao Điện Ảnh Tương Lai".
Quả nhiên hợp tác với Netflix, chỉ nhận tác phẩm ngắn dưới 300 trang, chia làm hai hạng mục "Hiện thực" và "Kỳ ảo".
Hạng mục trước phải hoàn toàn dựa trên thế giới thực, chẳng hạn thanh xuân, tình yêu, trinh thám. Hạng mục sau bắt buộc có yếu tố kỳ ảo, siêu năng lực, huyền huyễn hay khoa học viễn tưởng đều được.
Hai hạng mục chấm riêng, nhưng giải thưởng giống nhau.
Giải Vàng: 15 vạn đô la Mỹ, cộng thêm khoản tạm ứng bản quyền 20 vạn.
Giải Bạc: 10 vạn đô la, cộng 10 vạn.
Giải Đồng: 5 vạn đô la, cộng 5 vạn.
Ngay cả giải khuyến khích cũng có từ vài nghìn đến một vạn đô la.
Điều quan trọng là tất cả các con số ấy đều tính bằng đô la Mỹ.
Hắn lật xuống dưới, phát hiện cuộc thi còn có một khu vực riêng dành cho học sinh, sinh viên.
Nếu nộp bài với tư cách học sinh, có thể tham gia thêm hạng mục "Ngôi Sao Học Đường", với giải thưởng cao nhất lên tới 5 vạn đô la.
Dù chủ yếu nhắm đến sinh viên đại học, nhưng học sinh trung học cũng được nhận.
Sakamoto Ken vừa tốt nghiệp trung học, hơn một tháng nữa đại học mới khai giảng.
Nói cho đúng, lúc này hắn không còn là học sinh đang đi học.
Nhưng mà……
Hắn thử bấm vào đường link trong tệp, và vào trang xác thực tư cách sinh viên của khu vực học đường.
Ở đây phải đăng ký thân phận học sinh mới được tải bài lên.
Hắn lục ra thẻ học sinh trung học của mình. Trên thẻ ghi thời hạn có hiệu lực: "1/4/2012 đến 31/3/2015".
Nghĩa là thân phận học sinh trung học của hắn phải đến cuối tháng Ba mới hết hiệu lực.
Trước đó, dù chưa có thẻ sinh viên đại học, mọi quyền lợi dành cho học sinh hắn vẫn đều được hưởng.
Vì vậy, về mặt lý thuyết, số tiền thưởng cao nhất hắn có thể nhận là 40 vạn đô la Mỹ.
Số tiền ấy trả hết nợ nần vẫn còn dư không ít.
Dẫu Sakamoto Ken tin tuyệt đối vào 《Chainsaw Man》, nhưng đây dù sao cũng là bộ truyện dài đăng nhiều kỳ. Trước khi bản in ra mắt và bán chạy, hắn chỉ kiếm được nhuận bút theo trang.
Sau này khi chuyển từ JUMP+ sang đăng định kỳ trên tạp chí tuần, nhuận bút mỗi trang sẽ tăng từ 1 vạn 2 nghìn yên lên 2 vạn yên. Nhưng đó vẫn là dòng tiền chảy chậm.
《Chainsaw Man》 cũng được gửi dự "Giải thưởng Manga Shonen JUMP+", ba tháng nữa mới công bố kết quả. Giải đại thưởng cao nhất là 100 vạn yên, nhưng đó chỉ là số tiền mang tính tượng trưng. Quy ra đô la Mỹ thì chưa tới bảy nghìn.
Hạn nộp bài của "Ngôi Sao Điện Ảnh Tương Lai" là ngày 31 tháng Ba, còn hơn một tháng nữa.
Nếu là một họa sĩ manga bình thường, dù có liều mạng đến kiệt sức, cũng chỉ hoàn thành được vài trăm trang, và còn phải có trợ lý mới làm được.
Nhưng Sakamoto Ken thì khác. Tốc độ vẽ của hắn khoảng nửa giờ một trang, điều quan trọng hơn là hắn không cần mất thời gian suy nghĩ cốt truyện.
Tính đủ 300 trang, tức là khoảng 150 giờ. Còn hơn một tháng, hoàn toàn kịp.
Vậy vấn đề lớn nhất bây giờ là: nên chọn bộ manga nào?