Nghe tin quân Nguyên kéo đến, Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh đều kinh ngạc.
Chẳng lẽ quân Nguyên định thừa lúc lúa mùa thu còn chưa nhập kho, đánh chiếm Hòa Châu, phá rối toàn bộ sắp đặt của quân Chu gia?
Lòng dạ thật hiểm độc!
Lão Chu vội vàng gọi năm trăm kỵ binh của Hoa Vân, nhằm hướng bờ sông mà phóng đi. Trương Hy Mạnh cũng theo sát phía sau. Hai người còn đang trên đường thì tin tức liên tiếp truyền tới.
Quân Nguyên không đông, chỉ hơn ba trăm người, đi trên mười mấy chiếc thuyền.
Khi thuyền quân Nguyên vừa áp sát bờ sông, dân binh bên này đã phát hiện, lập tức đốt lửa báo động. Quân lính quanh vùng nhanh chóng kéo đến. Đến nơi, họ lại trông thấy một cảnh tượng khiến ai nấy trợn mắt há mồm.
Một gã đại hán da đen sì, tay xách trường thương, đang đuổi theo quân Nguyên từ phía sau.
Gã chẳng khác nào mãnh hổ xông vào bầy dê. Chẳng biết lấy đâu ra lắm can đảm đến thế. Từng tên quân Nguyên bị gã đuổi kịp, đâm thủng lưng. Có kẻ còn bị gã nện vỡ sọ. Máu me tung tóe, sát khí ngút trời, không gì cản nổi!
Quân Nguyên hẳn cũng không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.
Bọn chúng vốn chỉ định thăm dò sức phòng thủ của Hòa Châu. Nếu chuyến này thuận lợi, đại quân phía sau sẽ lập tức kéo đến.
Dù sao cũng có hàng chục vạn người phải vượt sông đánh trận. Không nắm rõ tình hình, chẳng ai dám tùy tiện xuất binh.
Đội quân Nguyên này vừa vượt sông, còn chưa kịp đổ bộ thì đã thấy lửa hiệu bốc cao, bốn phía vang lên tiếng hò giết. Khắp nơi, dân binh đã xếp thành hàng ngũ, sẵn sàng nghênh chiến. Chủ lực quân Chu gia phía sau cũng đang cấp tốc chạy tới.
Nói ngắn gọn, bọn chúng đã chọc đúng vào tổ ong vò vẽ.
Tên thiên hộ dẫn đầu quân Nguyên kinh ngạc không thôi. Đám giặc Khăn Đỏ này quả nhiên không dễ đối phó!
Hắn vốn định lập tức lui quân, nhưng nghĩ lại, nếu cứ thế quay về thì không biết phải ăn nói thế nào với Trần đại soái. Chi bằng thử đánh một trận, xem thực lực quân Chu gia ra sao.
Quân Nguyên nhảy lên bờ, hò hét xông tới.
Dân binh nhìn cảnh ấy vẫn sợ hãi bất an. Có người mềm nhũn cả chân, định quay đầu bỏ chạy. Nhưng cũng có kẻ không cam lòng.
Thượng vị đối đãi với chúng ta tốt như vậy. Chẳng lẽ lại để quân Nguyên giết vào, giày xéo người nhà mình hay sao?
Thôi thì liều mạng một phen!
Trùng hợp thay, Thường Ngộ Xuân cũng có mặt trong đám người ấy.
Thấy quân Nguyên kéo tới, hắn chẳng hề sợ hãi. Trong mắt chỉ có vẻ hưng phấn, máu nóng sôi trào.
Cuối cùng cơ hội cũng đến!
Thường Ngộ Xuân chẳng nói chẳng rằng, chộp lấy trường thương của mình, rồi vớ luôn cây cung lớn.
Đáng tiếc, hắn không dắt ngựa chiến theo, trên người cũng chẳng có áo giáp. Nhưng lúc này những thứ ấy đều chẳng còn quan trọng.
Thường Ngộ Xuân nắm chắc cây cung, cẩn thận ngắm bắn.
Cây cung này hắn cướp được từ tay một tên bách hộ người Mông Cổ hồi mới vào nghề làm cướp. Cung được chế tạo tinh xảo, sức kéo cực mạnh. Thường Ngộ Xuân không hề cuống quýt, cứ thế bình tĩnh ngắm chuẩn.
Khi quân Nguyên còn cách bảy mươi bước, hắn buông dây.
Vút!
Mũi tên xé gió bay đi, cắm thẳng vào cổ họng tên bách hộ dẫn đầu quân Nguyên.
Một tiếng phập vang lên!
Đầu tên xuyên vào thịt đến ba tấc. Máu từ cổ hắn phun ra, chẳng khác nào vòi nước vọt khỏi miệng giếng.
Mũi tên thật lợi hại!
Đám giặc Khăn Đỏ kia kiếm đâu ra người bắn tên giỏi đến vậy?
Tên bách hộ chết mà trong mắt vẫn còn vẻ ngờ vực và uất hận.
Tên cầm đầu vừa ngã xuống, đám quân phía sau lập tức chần chừ. Thường Ngộ Xuân lại dứt khoát bắn liền hai mũi. Hai tên quân Nguyên nữa gục xuống.
Thường Ngộ Xuân quát lớn:
- Hô theo ta!
- Giết giặc Thát!
- Giết sạch lũ chó Thát!
Tiếng hô của hắn vang lên liên tiếp, nhưng hắn không hề thúc dân binh xông lên. Trong bụng hắn hiểu rất rõ, đám dân binh này được huấn luyện quá ít. Bọn họ đứng yên tại chỗ, dựa vào khí thế để dọa lui quân Nguyên, còn có tác dụng hơn việc ùa lên đánh loạn.
Huống hồ quân Nguyên cũng không biết bên kia có bao nhiêu người bắn tên giỏi. Bị tiếng quát đồng loạt làm cho khiếp vía, chúng đứng sững, không dám tiến thêm.
Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến. Viện quân đã tới!
Quân Nguyên hoảng hốt quay đầu bỏ chạy. Không ít tên vứt cả mũ trụ lẫn binh khí.
Thường Ngộ Xuân nhìn cảnh ấy, thở phào một hơi. Nhưng rồi hắn lại thấy chưa đã. Trong đầu gã nảy ra một ý nghĩ hết sức táo bạo.
- Lũ chó Thát, ông nội Thường chúng mày đến đây!
Sau đó chính là trận đánh lừng danh của Thường Ngộ Xuân.
Một mình hắn đuổi theo hơn trăm quân Nguyên, vung thương chém giết dữ dội. Mấy tên liên tiếp ngã xuống. Thường Ngộ Xuân giẫm lên xác quân địch, cứ thế tiến thẳng, không gì ngăn nổi.
Nghe thì thật khó tin sao?
Xét kỹ ra, cũng chẳng đến mức ấy. Năm xưa Lưu Dụ từng cầm hai thanh đao, một mình đuổi theo mấy nghìn người mà chém giết. So với ông ta, Thường Ngộ Xuân vẫn còn kém xa vài bậc về số lượng.
Có lẽ đó chính là cái lợi của lịch sử lâu đời. Thời gian càng dài, càng dễ xuất hiện những võ sĩ khiến người đời phải kinh ngạc.
Nếu Thường Ngộ Xuân chỉ đánh lui được quân Nguyên thì cùng lắm cũng nhờ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, gặp may mà thắng. Như vậy chưa thể gọi là kẻ thật sự dữ dằn.
Nhưng chuyện xảy ra sau đó, đến cả Trương Hy Mạnh trông thấy cũng phải thán phục.
Tên thiên hộ quân Nguyên thấy một tên bách hộ dưới quyền đã chết, lại nhìn về phía xa, bụi đất cuồn cuộn, kỵ binh quân Khăn Đỏ cũng sắp tới nơi. Hắn sợ hãi vội thu gom người ngựa, nhảy lên thuyền tháo chạy.
Lúc đến thì thuận lợi, khi chạy về lại rối ren. Không ít tên không kịp lên thuyền, bị đồng bọn chen lấn xô xuống sông. Trên bến dưới thuyền nháo nhào một mớ.
Tên thiên hộ tự mình leo lên thuyền, lập tức ra lệnh quay đầu chạy trốn. Nào ngờ trong lúc cuống quýt, hắn lại đâm chìm một chiếc thuyền nhỏ của quân mình. Năm sáu tên lính rơi tõm xuống nước.
Đúng là vị thiên hộ này đánh quân mình còn hăng hơn đánh giặc. Hắn chẳng buồn để tâm, chỉ thúc thuyền mau chóng chạy đi.
Đúng lúc ấy, Thường Ngộ Xuân đã đuổi tới bờ sông. Hắn đâm ngã liền hai tên quân Nguyên, rồi phát hiện cách đó một trượng có một chiếc thuyền nhỏ của địch đang tìm đường tháo chạy.
Hắn bật người lao tới.
Quân Nguyên trên thuyền còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị Thường Ngộ Xuân liên tiếp đâm chết mấy tên. Một tên thủy thủ còn lại nhảy thẳng xuống sông, nhờ vậy mới giữ được mạng.
Thường Ngộ Xuân một mình cướp được chiếc thuyền nhỏ!
Không cần nói cũng biết, công lao ấy lớn đến mức nào.
Khổ nỗi, hắn vẫn chưa thấy đủ. Hắn còn thử tự chèo thuyền, định đuổi theo chiếc thuyền lớn chở tên thiên hộ quân Nguyên để lập thêm một chiến công.
Chỉ tiếc rằng Thường Ngộ Xuân tuy dũng mãnh, nhưng cũng chẳng thể vừa chèo thuyền vừa truy sát quân địch.
Đúng lúc ấy, mấy dân binh trẻ tuổi bỗng chạy tới trước mặt hắn.
Hóa ra bọn họ thấy Thường Ngộ Xuân một mình giết địch, khí phách quá đỗi hào hùng, máu nóng sôi lên, thế là bất chấp tất cả đuổi theo.
Nói ra cũng thật đáng kể. Bọn họ đã giết được hai tên quân Nguyên, còn cướp mấy món binh khí. Đuổi đến tận bờ sông, người trẻ tuổi dẫn đầu thấy Thường Ngộ Xuân định chèo thuyền, liền chủ động nói:
- Tôi biết chèo. Để tôi làm cho!
Thường Ngộ Xuân sững lại, hỏi:
- Nhóc con, ngươi không sợ à?
- Không sợ!
Gã dân binh trẻ nhảy lên thuyền. Mấy người phía sau cũng lần lượt theo lên. Bọn họ đều sống bên sông từ nhỏ, tài chèo thuyền gần như đã ăn vào máu. Chẳng bao lâu, chiếc thuyền nhỏ đã nhằm thẳng thuyền lớn của tên thiên hộ quân Nguyên mà lao tới.
Lúc này, Thường Ngộ Xuân cầm tấm khiên nhặt được trên thuyền, đứng sừng sững ở mũi thuyền, khí thế hào hùng.
- Mấy đứa khá lắm! Ông đây sẽ dẫn các ngươi giành lấy một phen phú quý lớn!
Thường Ngộ Xuân không ngoảnh đầu lại, hỏi:
- Nhóc kia, ngươi tên gì? Sao gan lớn thế?
Mặt gã thanh niên đỏ bừng. Gã đáp:
- Tôi tên Vương Bật! Tôi không mong phú quý gì đâu. Tôi chỉ muốn làm lính thôi!
- Làm lính?
- Vâng! Làm lính dưới trướng thượng vị! Một tháng trước, tôi cõng mẹ chạy nạn đến Hòa Châu. Thượng vị thật sự đã cấp cho mẹ con tôi ba mươi mẫu ruộng. Nếu tôi được làm lính dưới quyền thượng vị, nhà tôi còn được cấp thêm năm mẫu ruộng khẩu phần. Ruộng nhà tôi cũng có người cày giúp, mẹ tôi không phải vất vả nữa.
Một thanh niên chừng hai mươi tuổi nói đến đó, giọng đầy niềm vui không sao che giấu nổi.
Gã chẳng mong phú quý gì cả. Gã cũng không hiểu phú quý là gì.
Điều gã mong là trở thành một người lính chính thức, được thêm năm mẫu ruộng nuôi thân, lại có người giúp gia đình cày cấy. Tất cả những điều ấy đều là thứ gã tận mắt nhìn thấy.
Chỉ cần trở thành lính của thượng vị, mẹ con gã sẽ có những ngày tháng tử tế hơn!
Đứng ở mũi thuyền, Thường Ngộ Xuân vốn định cười Vương Bật không có chí tiến thủ. Nhưng ngay sau đó, hắn bỗng khựng lại, lời đã đến miệng mà không sao nói ra được.
Vì sao đám dân binh kia đối mặt với quân Nguyên mà không bỏ chạy?
Một ý nghĩ của Vương Bật có thể xem là nhỏ bé. Nhưng một trăm người, một nghìn người, một vạn người cùng nghĩ như thế, liệu còn có thể gọi là nhỏ bé nữa không?
Vậy vì sao mình lại muốn đầu quân dưới trướng Chu Nguyên Chương?
Chẳng phải cũng vì người đàn ông ấy đã đem hy vọng đến cho hàng ngàn hàng vạn dân chúng hay sao?
Lòng Thường Ngộ Xuân chấn động. Hắn dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Nhưng ngay lúc ấy, thuyền của bọn họ đã cách thuyền lớn của tên thiên hộ quân Nguyên không còn xa.
Tên bay vù vù từ phía trước bắn tới. Thường Ngộ Xuân vội vung khiên đón đỡ, vừa bảo vệ mình, vừa che chắn cho đám dân binh Vương Bật.
Thuyền của họ nhỏ, nhưng tốc độ chẳng chậm chút nào. Khoảng cách với thuyền lớn quân Nguyên mỗi lúc một gần. Tên từ trên thuyền lớn bắn xuống liên hồi, vẫn không sao ngăn được Thường Ngộ Xuân.
Trên lưng ngựa, Trương Hy Mạnh kinh ngạc hỏi:
- Chúa công, hắn định làm gì vậy?
Lão Chu hơi sững người, rồi đáp:
- Có lẽ hắn định cướp thuyền quân Nguyên!
- Thế, thế có làm nổi không?
Lão Chu cười khổ:
- Ta cũng chẳng biết nữa!
Trương Hy Mạnh đảo mắt suy nghĩ, bỗng nói:
- Mau, cho đánh trống!
Lão Chu cũng hiểu ra, lập tức quát:
- Đúng! Đánh trống trợ uy!
Tùng!
Tùng!
Tùng tùng tùng…
Tiếng trống trận hùng hồn vang lên, theo dòng nước truyền thẳng đến tai Thường Ngộ Xuân.
Toàn thân hắn rung lên. Vương Bật và những người khác cũng được tiếp thêm sức mạnh. Chiếc thuyền nhỏ lao đi nhanh hơn. Một dân binh bị tên bắn trúng vai, máu nhuộm đỏ cả cánh tay, vậy mà vẫn tiếp tục chèo, chẳng buồn để tâm.
Phía trước, thuyền lớn của quân Nguyên chạy quá vội, lại bỏ lại một nửa số thủy thủ. Vì thế, dù thuyền lớn hơn hẳn, tốc độ vẫn chẳng thể tăng lên.
Cuối cùng, hai thuyền áp sát nhau.
Thuyền quân Nguyên lớn hơn thuyền của Thường Ngộ Xuân rất nhiều, sàn thuyền cũng cao hơn chừng năm thước.
Nhưng khoảng cách ấy chẳng đáng kể với Thường Ngộ Xuân. Hắn chờ đúng lúc, bật người nhảy lên thuyền quân Nguyên. Trường thương trong tay vung ra như sấm, sức mạnh khủng khiếp, không gì cản nổi.
Trên boong thuyền chật hẹp, quân Nguyên không thể xoay xở. Phần lớn bọn chúng cũng không giỏi bơi lội như Thường Ngộ Xuân. Chẳng mấy chốc, chúng đã bị hắn giết cho tan tác.
Tên thiên hộ quân Nguyên chỉ còn cách lùi vào một góc, mắt đỏ ngầu, thúc đám thủ hạ xông lên:
- Lên hết cho ta! Giết tên giặc này! Ai giết được hắn, thưởng một trăm lạng bạc!
Vương Bật là người đưa Thường Ngộ Xuân lên thuyền lớn. Thấy cuộc chiến diễn ra dữ dội, trong bụng gã nóng như lửa đốt. Nghĩ ngợi một hồi, gã chợt nảy ra cách.
Gã cùng mấy dân binh ra sức chèo, điều khiển thuyền nhỏ vòng sang đầu kia của thuyền lớn. Tên thiên hộ quân Nguyên vẫn đang đứng đó chỉ huy trận đánh.
Vương Bật nhặt cây cung trên thuyền lên. Gã cũng từng luyện bắn, lập tức giương cung nhắm vào tên thiên hộ.
Vừa khéo, mũi tên trúng ngay vào người hắn.
Tuy không lấy mạng, nhưng cũng khiến tên thiên hộ sợ đến mất hồn.
Vương Bật tiếp tục thúc thuyền nhỏ tiến lên, rồi đâm sầm vào thuyền quân Nguyên.
Đừng thấy thuyền quân Nguyên lớn, để đối phó với Thường Ngộ Xuân, hơn mười thủy thủ đều đã chạy lên boong. Chiếc thuyền gần như đứng im giữa sông. Bị thuyền nhỏ của Vương Bật va mạnh, mấy tên quân Nguyên đứng không vững, lập tức rơi tõm xuống nước.
Tên thiên hộ quân Nguyên phát điên.
Rốt cuộc là chuyện gì thế này?
Hắn gặp phải toàn những kẻ liều mạng!
Hắn không sao hiểu nổi, đám giặc Khăn Đỏ kia lấy đâu ra lắm gan đến vậy.
Ta có giết sạch cả nhà các ngươi đâu, sao ai nấy đều liều mạng như thế?
Nhân lúc hỗn loạn, Thường Ngộ Xuân lại giết thêm ba bốn tên quân Nguyên. Khi ấy, hắn chỉ còn cách tên thiên hộ vài bước chân.
Thường Ngộ Xuân gầm lên như sấm:
- Quỳ xuống đầu hàng!
Tiếng quát vang dội giữa sông nước. Tên thiên hộ quân Nguyên quả nhiên quỳ sấp xuống đất.
- Đừng, đừng giết ta! Ta đầu hàng!