- Chúa công, phen này tuyệt đối không thể xem thường. Mưu đồ của triều đình nhà Nguyên lớn lắm!
Giả Lỗ buông một tiếng thở dài nặng nề. Nỗi lo trong lòng y không sao che giấu được.
Nhà Nguyên vốn là đế quốc dựng nghiệp bằng binh đao. Người Mông Cổ lại là đội quân hùng hổ như bầy hổ sói, từng quét ngang thiên hạ, đương nhiên có chỗ hơn người. Dù nay đã đến bước đường cùng, mặt trời xế bóng, thì cú liều mạng cuối cùng của họ vẫn đáng sợ vô cùng.
Chỉ xét riêng binh lực, bốn mươi vạn đại quân cứ cuồn cuộn tiến lên cũng đủ giẫm nát bất cứ kẻ địch nào.
Đó còn chưa phải hết. Trong đội quân ấy có các vương công Mông Cổ từ Thiểm Tây, hành lang Hà Tây và nhiều nơi khác, có cả quân phiên thuộc ở vùng Tây Vực. Kỵ binh mặc giáp sắt, quanh năm tôi luyện trong giá rét khắc nghiệt, sức chiến đấu chẳng tầm thường.
Huống hồ nhà Nguyên đã cai trị Trung Nguyên mấy chục năm, cướp bóc không biết bao nhiêu thợ giỏi, đem hết về làm giàu cho thảo nguyên.
Bởi vậy, đám kỵ binh ấy chẳng những gan dạ thiện chiến, mà trang bị còn cực kỳ đầy đủ. Áo giáp, đao cong, cung dài, lưỡi bén… Ba đội kỵ binh nghìn hộ dưới trướng lão Chu hoàn toàn không thể sánh bằng.
- Còn một chuyện nữa, chúa công cũng phải đề phòng.
Giả Lỗ lại lấy ra một phong thư. Lá thư này được gửi từ Giang Nam đến.
Tại những nơi như Tập Khánh, quân đồn trú của nhà Nguyên gồm có Thoát Kiên Bất Hoa, bộ hạ của Khu mật phó sứ Bát Trụ Mã, thủ lĩnh quân địa chủ Trần Dã Tiên, cùng thủy quân triều đình nhà Nguyên trên sông Trường Giang. Tổng cộng gần hai mươi vạn quân. Bọn chúng cũng đang chờ cơ hội vượt sông, đánh úp quân Khăn Đỏ ở Hoài Tây.
- Theo lão phu thấy, Thoát Thoát định đánh từ bắc xuống nam, rồi từ nam đánh ngược lên bắc, tạo thế gọng kìm hai mặt. Trước hết chiếm Cao Bưu, sau đó lấy Hòa Châu, rồi hợp với chủ lực quân Nguyên, đánh tan quân Khăn Đỏ ở Giang Tây và các nơi khác. Khi ấy, chúng sẽ hội quân tại Trung Nguyên, tiêu diệt Lưu Phúc Thông. Một khi làm được như vậy, cuộc khởi nghĩa Khăn Đỏ đang dậy sóng khắp nơi sẽ tan thành mây khói, rơi rụng như sao tắt. Triều đình nhà Nguyên lại có thể kéo dài hơi tàn, chờ đợi một cuộc khởi nghĩa khác.
Giả Lỗ làm quan dưới triều Nguyên nhiều năm, từng giữ chức Tả thừa tướng Trung thư tỉnh, quá hiểu cách tính toán của triều đình. Những gì y phân tích, quả nhiên hoàn toàn phù hợp với mưu tính của Thoát Thoát.
Thật ra Thoát Thoát đã sớm muốn kéo quân xuống nam. Sở dĩ hắn chậm chạp chưa xuất binh, ngoài chuyện lương thảo, còn vì phải chờ kỵ binh từ Tây Vực tới.
Ngoài ra, Thoát Thoát từng tính chuyện từ Túc Châu và những nơi khác kéo xuống phía nam, dùng một cánh quân đánh dẹp Hào Châu cùng các vùng lân cận, sau đó vây Cao Bưu, diệt Trương Sĩ Thành, một lần bình định toàn bộ hai bờ Hoài Hà.
Để thực hiện kế hoạch ấy, hắn đã nhẫn nhịn bỏ qua thất bại của Triệt Lý Bất Hoa, thúc giục gã chỉnh đốn binh mã rồi tiếp tục tấn công. Kết quả thì chẳng cần nói cũng biết. Triệt Lý Bất Hoa đã dâng cho Chu Nguyên Chương một món quà lớn, khiến kế hoạch của Thoát Thoát tan thành mây khói.
Không còn cách nào khác, triều đình đành điều quân ở Giang Nam, dùng thế nam bắc hợp công, đặt cược thêm một khoản vốn lớn hơn. Nếu thắng, mọi chuyện đều tốt đẹp. Thoát Thoát sẽ trở thành công thần nối dài quốc vận Đại Nguyên. Nhưng nếu thua, chủ lực quân Nguyên tổn thất sạch, cục diện sẽ chẳng còn cơ hội khôi phục.
Hưng vong của Đại Nguyên, tất cả đều trông vào phen này!
Thì ra Thoát Thoát mới là lão Chiêu Hòa.
Trong lịch sử, khi đại quân Thoát Thoát tấn công Cao Bưu, quân Nguyên ở Giang Nam cũng điều mười vạn người đánh Hòa Châu. Khi ấy lão Chu chỉ có một vạn quân, trận chiến đánh vô cùng gian khổ. Ngay cả Lý Thiện Trường cũng phải đích thân lên thành giữ giặc, cuối cùng mới đẩy lui được quân Nguyên.
Sau đó, lão Chu tung hoành ở Hòa Châu, thu phục được những người như Thường Ngộ Xuân, lại thu nạp thủy quân Sào Hồ. Nhờ vậy hắn mới có thể vượt sông, đánh chiếm Thái Bình, Tập Khánh…
Người đời sau phần lớn đều bị trận Cao Bưu thu hút ánh mắt, thành ra xem nhẹ trận Hòa Châu. Nào hay đó cũng là một trận lấy yếu thắng mạnh. Hơn nữa, chính qua trận Hòa Châu, bộ máy nòng cốt dưới trướng lão Chu mới dần được tôi luyện.
Cũng chính đội ngũ ấy, về sau đã đánh bại các hào kiệt khắp nơi, tiến lên phía bắc chiếm Đại Đô, lật đổ triều đình nhà Nguyên. Sau trăm năm, non sông của người Hán lại một lần nữa được khôi phục!
Trương Hy Mạnh trầm ngâm hồi lâu. Đến khi ngẩng đầu lên, hắn mới nói với Giả Lỗ:
- Ưu thế của triều đình nhà Nguyên đã bày ra trước mắt. Lão đại nhân thử nghĩ xem, Thoát Thoát có nhược điểm gì? Hay là mấy chục vạn đại quân thanh thế ngút trời ấy thật sự không ai địch nổi sao?
Giả Lỗ bật cười.
- Nếu thật sự không ai địch nổi, hắn đã sớm kéo quân xuống phía nam rồi.
Ông lão gượng dậy tinh thần, vẻ mặt cũng thay đổi. Y bắt đầu phân tích lại từ đầu.
- Thứ nhất, quân Nguyên chia thành hai đường nam bắc tiến đến, nhưng giữa hai bên còn có quân Khăn Đỏ và nghĩa quân ngăn trở. Thoát Thoát ở tận Đại Đô, chưa chắc đã ra lệnh được cho quân Nguyên ở Giang Nam. Cho dù hắn ra lệnh được, hai bên cách nhau cả Trường Giang, chỉ e cũng khó phối hợp ăn ý, cùng nhau tấn công. Như vậy, chúng ta sẽ có cơ hội đánh từng cánh quân, lần lượt đối phó.
- Thứ hai, kỵ binh Tây Bắc do Thoát Thoát điều tới tuy lợi hại, nhưng chúng không quen thủy thổ phương nam, càng chịu không nổi cái nóng oi bức nơi này. Vì thế hắn mới phải đợi đến tháng chín, lúc mùa thu bắt đầu, mới kéo quân xuống phía nam. Nếu không thể nhanh chóng giành thắng lợi, để trận đánh kéo dài tới xuân hè năm sau, khí hậu ấm lên, quân Nguyên ắt sẽ sinh bệnh hàng loạt, chưa cần đánh cũng tự tan rã!
- Còn điều thứ ba chính là Thoát Thoát. Hắn tuy là kẻ khác thường trong triều đình nhà Nguyên, có công với xã tắc mà chẳng khoe khoang, quyền cao chức trọng mà không kiêu ngạo, coi nhẹ tiền bạc, tránh xa tửu sắc, trọng người hiền, kính kẻ sĩ, có thể xem là bậc quan trung thành với đất nước. Nhưng tài cầm quân của hắn chỉ có thể nói là miễn cưỡng. Hơn nữa, trên triều đình chưa chắc đã dung được một vị tể tướng quét sạch khói bụi, thắng trận trở về, nắm quyền quá lớn! Đừng quên, bá phụ của Thoát Thoát là Bá Nhan!
Giả Lỗ chỉ ra ba sơ hở. Hai điều đầu còn dễ nói, chẳng qua là phân tích chiến lược và binh lực, khá khuôn phép. Nhưng điều thứ ba thì quả thật quá hiểm độc.
Từ sau thời Thành Cát Tư Hãn, người Mông Cổ liên tục chém giết lẫn nhau vì ngai vàng. Đánh người ngoài thì hung hãn, mà đánh người trong nhà còn hung hãn hơn.
Ngay cả khi Hốt Tất Liệt đóng đô ở Đại Đô, dựng nên triều Đại Nguyên, thứ hung tàn ấy vẫn ăn sâu trong máu thịt họ.
Hốt Tất Liệt trị vì ba mươi lăm năm, Nguyên Thuận Đế trị vì ba mươi sáu năm. Một người mở đầu, một người kết thúc, cộng lại vừa đúng bảy mươi mốt năm.
Mà triều đình nhà Nguyên tồn tại cả thảy cũng chỉ chín mươi năm. Hai mươi năm ở giữa lại chia cho tận chín vị hoàng đế. Chính sự trong triều loạn đến mức nào, chỉ nghĩ thôi cũng đủ hiểu.
So với cảnh hỗn loạn sau khi Tô Huân Tông qua đời, triều Nguyên còn có thể khiến người ta tưởng như ngăn nắp trật tự.
Hoàng đế thay nhau đổi như đèn kéo quân, triều cục rối ren, tất nhiên sẽ sinh ra những quyền thần.
Mà chế độ quan lại của nhà Nguyên lại tạo sẵn đất sống cho quyền thần nảy mầm.
Chuyện khác tạm không nhắc. Chỉ riêng Bá Nhan, bá phụ của Thoát Thoát, đã từng quyền thế ngút trời, khiến thiên hạ chỉ biết có Bá Nhan mà chẳng biết đến hoàng đế. Gã còn huênh hoang tuyên bố phải giết sạch năm họ lớn của người Hán. Một việc tàn độc đến mức loài người bằng xương bằng thịt cũng khó nghĩ ra ấy, lại chính là kiệt tác của gã.
Bá Nhan ngang ngược đến thế, vậy rốt cuộc đã sụp đổ ra sao?
Còn phải cảm ơn Thoát Thoát.
Thoát Thoát là cháu ruột của Bá Nhan, từ nhỏ đã được gửi nuôi bên cạnh bá phụ, gần như con ruột.
Thấy bá phụ quyền thế che trời, Thoát Thoát sợ gã phạm tội với hoàng đế rồi liên lụy đến mình… Thế là hắn dứt khoát liên kết với tâm phúc của hoàng đế, phế truất chính bá phụ mình.
Bá Nhan ôm nỗi oan ức, chết trên đường bị đày xuống Lĩnh Nam.
Thoát Thoát giẫm lên hài cốt bá phụ, trở thành tể tướng triều Nguyên. Đúng là một màn cha hiền con thảo, anh em hòa thuận đậm chất Mông Cổ.
Sau khi làm tể tướng, Thoát Thoát ra sức tỏ vẻ khiêm nhường hiền hậu, cải cách những chính sách sai lầm, dùng người tài, làm được không ít việc tốt. Nhưng tòa nhà đã đến lúc nghiêng đổ, một cây cột đơn độc làm sao chống đỡ nổi!
Huống hồ với xuất thân của Thoát Thoát, cộng thêm việc hắn quay lưng hại chính bá phụ mình… Ai có thể tin hắn là một trung thần một lòng son sắt?
Từ trong triều ra ngoài dân gian, những quan lại từng kết thù mấy đời với nhà Thoát Thoát, cùng những kẻ nhăm nhe đoạt quyền, tất cả đều rình rập như hổ đói, chẳng ai muốn để hắn thành công.
Phân tích đến đây, Trương Hy Mạnh buông một tiếng thở dài:
- Chúa công, nếu Thoát Thoát thất bại, thì hắn đã thua vì lòng tham quá lớn!
Chu Nguyên Chương cau chặt mày, nghiêng tai lắng nghe.
Trương Hy Mạnh nói tiếp:
- Nếu hắn chỉ làm như lần trước, dẫn quân đi dẹp Chi Ma Lý, có lẽ vẫn còn đạt được mục đích. Nhưng hắn lại định gom quân Nguyên từ nam chí bắc, một hơi quét sạch quân Khăn Đỏ… Đến lúc ấy, cho dù hắn muốn làm một trung thần, e rằng triều đình nhà Nguyên cũng chẳng còn tin hắn nữa. Trong Đại Đô hiện giờ, số người mong Thoát Thoát gặp nạn, chỉ sợ chẳng ít hơn chúng ta đâu!
Chu Nguyên Chương giật mình, rồi gật đầu thật mạnh, tán đồng phán đoán của Trương Hy Mạnh.
Thật ra, ở địa vị của Thoát Thoát, hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.
Thu nhỏ kế hoạch lại, liệu có được không?
Không được!
Bao nhiêu con mắt đang nhìn chằm chằm. Ngươi nói mười năm bình định Liêu Đông, kẻ khác lại nói năm năm bình định Liêu Đông. Chẳng cần biết có làm nổi hay không, cứ phóng lời thật lớn trước đã, rồi tìm cách giành lấy binh quyền.
Thoát Thoát cũng rơi vào cảnh ấy. Hắn đã cưỡi lên lưng hổ, chỉ còn cách cắm đầu lao về phía trước.
Nghĩ đến đó, trong lòng Chu Nguyên Chương bỗng nảy ra đôi phần thương hại. Làm tể tướng như Thoát Thoát quả thật chẳng dễ dàng.
Nhưng chẳng bao lâu sau, lão Chu đã gạt phăng ý nghĩ ấy khỏi đầu.
Hắn chẳng đời nào thương hại Thoát Thoát. Hắn chỉ hận không thể giáng một tiếng sét đánh chết gã ngay lập tức!
Quân nam bắc cộng lại đã lên đến sáu mươi vạn. Rốt cuộc phải đối phó thế nào đây?
Trương Hy Mạnh cân nhắc rồi nói:
- Chúa công, quả thật chủ lực của Thoát Thoát đang đánh Cao Bưu, nhưng chưa chắc hắn sẽ không tách một cánh quân tập kích chúng ta. Vì vậy, phòng thủ Lục Hợp nhất định phải tăng cường. Chỉ để một nghìn hộ của Phùng Quốc Dụng trấn giữ e rằng chưa đủ, phải phái thêm trọng binh.
- Lục Hợp là cửa ngõ của Tập Khánh, lại nối liền với Dương Châu, địa thế hiểm yếu, không phải đại tướng thì không thể trấn thủ. Thần đề nghị để Từ Đạt phụ trách nơi ấy.
Chu Nguyên Chương suy nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Được!
Trương Hy Mạnh lại nói:
- Chúa công, vừa rồi chúng ta đã phân tích, quân Nguyên nam bắc chưa chắc đồng lòng. Nếu quân Giang Nam đánh Lục Hợp rồi hội sư với chủ lực của Thoát Thoát, chúng sẽ phải chịu sự chi phối của hắn. Nếu thần đoán không sai, chủ lực quân Nguyên ở Giang Nam nhất định sẽ đặt tại Hòa Châu. Tốt nhất chúa công nên đích thân trấn thủ Hòa Châu, điều động binh mã, quyết chiến với quân Nguyên! Nếu có thể tiêu diệt quân Giang Nam ở Hòa Châu, đến lúc ấy chúng ta vượt sông đánh chiếm Tập Khánh cũng sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều!
- Còn nữa… Đánh trận không thể chỉ tính chuyện hơn thua trên chiến trường, mà còn phải tính những mặt khác.
Trương Hy Mạnh quay sang Giả Lỗ, nheo mắt cười:
- Lão đại nhân có thể dò rõ mưu tính của triều đình nhà Nguyên, hẳn trong triều vẫn còn không ít bằng hữu. Chuyện phải giúp triều đình nhà Nguyên trừ khử quyền thần Thoát Thoát, chắc lão đại nhân cũng góp được chút sức!
Giả Lỗ đảo mắt. Gã tiểu tử này quả nhiên chẳng bao giờ giao cho mình việc gì tử tế.
- Lão phu chỉ có thể cố hết sức mà làm.
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Lão đại nhân cứ yên tâm. Cứ việc dùng bất cứ thủ đoạn nào. Thần đã sớm cho người bí mật đón gia quyến của lão đại nhân sang đây. Đến khi chuyện bại lộ, người nhà cũng không bị liên lụy.
Giả Lỗ càng nghe càng nổi giận, bộ râu dựng ngược lên.
Tên tiểu tử khốn kiếp kia, đó mà là giúp lão phu gỡ mối lo sau lưng sao?
Rõ ràng là lấy người nhà ra uy hiếp lão phu!
Sợ lão phu không chịu dốc sức, còn ép lão phu phải nhắm mắt hại người!
Đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng vang lên tiếng chân dồn dập. Quách Anh xông thẳng vào, cuống quýt nói:
- Thượng vị, quân Nguyên đã vượt sông, đánh úp chúng ta rồi!
Chu Nguyên Chương nghe xong, bật dậy. Trương Hy Mạnh và Giả Lỗ cũng kinh hãi trong lòng.
Trận chiến đến nhanh thật!