Tiếng trống vang rền, tiếng reo hò dậy đất. Thường Ngộ Xuân áp giải tên thiên hộ quân Nguyên, cùng chiến thuyền bắt được, trở về bờ sông. Vương Bật và những người khác theo sau, cũng được mọi người hoan hô. Ai nấy mặt đỏ như say rượu, bước chân luống cuống, chẳng biết nên nhấc chân nào trước.
Lúc ấy, Trương Hy Mạnh cũng đi cùng Chu Nguyên Chương ra đón.
Thường Ngộ Xuân thân hình vạm vỡ, tráng kiện, khuôn mặt đen nhánh. Hắn khác hẳn Hồ Đại Hải. Hồ Đại Hải chỉ đen như đáy nồi, còn Thường Ngộ Xuân thì làn da đen bóng, ánh lên vẻ rắn rỏi. Ngoài khí thế dũng mãnh, ngang tàng, trên mặt hắn còn phảng phất vẻ ranh mãnh và hung dữ.
Trương Hy Mạnh không nhịn được, khen:
- Chúa công lại có thêm một viên mãnh tướng rồi!
Chu Nguyên Chương dường như chợt nhớ ra Thường Ngộ Xuân, vậy mà cau mày.
- Dũng thì quả là dũng, nhưng chẳng phải người thật thà.
Trương Hy Mạnh ngạc nhiên:
- Chúa công biết hắn sao?
- Sao lại không biết! Tên này từng đến gặp ta, nói mình được Kim Giáp Thần Tướng phái tới. Hắn tưởng ta ít học nên dễ lừa, đến mấy câu chuyện ma quỷ ấy mà ta cũng không nhận ra chắc?
Bấy giờ Trương Hy Mạnh mới hiểu. Hóa ra lão Chu đã tiến bộ hơn trước, những chuyện thần thần quỷ quỷ tầm thường không còn lừa được hắn nữa. Chẳng biết nên nói Thường Ngộ Xuân xui xẻo, hay là công dạy dỗ của mình đã có kết quả?
Hắn chỉ biết lắc đầu. Đúng lúc ấy, Thường Ngộ Xuân đã sải bước chạy tới. Hắn quỳ một gối xuống đất, cất tiếng:
- Thảo dân Thường Ngộ Xuân, bái kiến bề trên!
Giọng hắn vang như chuông, Trương Hy Mạnh nghe rõ mồn một. Dù giọng có nhỏ đi nữa, ba chữ Thường Ngộ Xuân vẫn đủ khiến người ta như nghe sấm nổ bên tai.
Đây chẳng phải đệ nhất mãnh tướng dưới trướng lão Chu sau này, người được xưng là Thường mười vạn đó sao?
Ôi chao!
Nhìn khí thế hắn đoạt thuyền, một đường xông thẳng, dũng mãnh không ai địch nổi, nếu không phải Thường Ngộ Xuân thì còn là ai?
Chỉ có điều, xem ra ấn tượng của lão Chu về hắn chẳng tốt đẹp gì. Lão Chu bảo hắn không thật thà, còn bịa chuyện lừa mình nữa chứ. Trương Hy Mạnh dở khóc dở cười. Hắn thật không ngờ, nhờ mình chỉ dạy mà lão Chu lại suýt bỏ lỡ một viên hãn tướng.
Đã để hắn gặp phải Thường Ngộ Xuân, đương nhiên không thể để người này chạy mất.
À phải rồi, không biết Thường Ngộ Xuân đã lấy vợ chưa? Lam Ngọc hẳn vẫn còn nhỏ, giờ đang ở đâu nhỉ?
Ý nghĩ trong đầu Trương Hy Mạnh cứ thế bay xa. Ai cũng biết dưới trướng lão Chu có một nhóm mãnh tướng vang danh thiên hạ. Nhìn suốt mấy nghìn năm lịch sử, đó vẫn là những kẻ dữ dằn hiếm có.
Những người ấy được gọi là nhóm công thần Hoài Tây.
Họ kết thông gia với nhau, dần dần tạo thành một thế lực công thần khổng lồ.
Nói như vậy cũng không sai, nhưng xét kỹ hơn thì mọi chuyện chẳng hề đơn giản.
Lấy Thường Ngộ Xuân làm ví dụ. Hắn không phải đồng hương của lão Chu, lại đầu quân khá muộn, hoàn toàn khác với Từ Đạt và những người kia. Lam Ngọc, người kế thừa sự nghiệp của Thường Ngộ Xuân, dĩ nhiên cũng chẳng phải một lão tướng Hoài Tây chính gốc.
Chỉ có thể nói, thứ phức tạp nhất trên đời này chính là lòng người. Nhóm công thần Hoài Tây là một vòng tròn lớn, nhưng bên trong vòng tròn ấy lại chia thành vô số phe nhóm nhỏ.
Hai người theo lão Chu lâu nhất, tình nghĩa sâu nặng nhất, chính là Thang Hòa và Từ Đạt. Điều thú vị là con gái Từ Đạt gả cho lão Tứ, Chu Đệ, còn con gái Thường Ngộ Xuân lại trở thành thái tử phi.
Lão Chu sắp đặt như vậy, hẳn có dụng ý sâu xa.
Chỉ có thể nói, trong mắt người đời, thái tử Chu Tiêu là người được trời đất hun đúc, tài đức sáng trong, tự nhiên được cả tập đoàn công thần ủng hộ. Nhưng xem ra, mọi chuyện không hẳn đơn thuần như thế.
Trương Hy Mạnh chẳng còn tâm trí nghĩ ngợi những chuyện xa xôi ấy. Điều hắn quan tâm hơn là Thường Ngộ Xuân rốt cuộc đã nghĩ gì, tại sao cứ phải chọc cho lão Chu mất vui?
Chu Nguyên Chương lạnh nhạt nói:
- Ngươi giết địch, đoạt thuyền, quả là dũng mãnh. Ta cho phép ngươi vào quân ngũ, làm một kỵ binh, ngươi thấy thế nào?
Thường Ngộ Xuân chẳng những không oán trách, còn vội vàng dập đầu tạ ơn.
- Đa tạ bề trên thu nhận. Thuộc hạ nguyện vì bề trên mà chết!
Xưa nay Chu Nguyên Chương thưởng phạt phân minh. Thường Ngộ Xuân lập công lớn như vậy, vậy mà chỉ được phép nhập ngũ, làm một tên lính nhỏ. Cách sắp đặt ấy quả là khác thường.
Thế nhưng Thường Ngộ Xuân lại nhận lời quá sảng khoái, chuyện này cũng không bình thường.
Trương Hy Mạnh nhìn sắc mặt mọi người, nhận ra lão Chu hơi sững lại. Rõ ràng biểu hiện của Thường Ngộ Xuân cũng khiến hắn bất ngờ. Bởi vậy, Trương Hy Mạnh lên tiếng:
- Thường Ngộ Xuân, kỵ binh dưới trướng chúa công hiện giờ không nhiều, mà đã là kỵ binh thì ai nấy đều phải là dũng sĩ thiện chiến. Vừa rồi ngươi đoạt thuyền, giết địch, bắt sống quân Nguyên, làm một kỵ binh hoàn toàn xứng đáng. Một người như ngươi vì sao lại muốn đầu quân dưới trướng chúa công? Nếu có nguyên do gì, cứ nói ra xem sao.
Mấy câu ấy chẳng khác nào trao cho Thường Ngộ Xuân một cơ hội, giúp hắn vớt vát ấn tượng trong mắt lão Chu.
Đừng xem nhẹ mấy lời nhẹ tênh ấy. Thường Ngộ Xuân mang ơn Trương Hy Mạnh suốt cả đời cũng chính vì chuyện này.
Nghe xong, hắn vội quỳ sụp xuống.
- Xin bề trên rộng lòng thứ lỗi. Thuộc hạ không phải dân lành lương thiện gì. Thuộc hạ là người Hoài Viễn, sau đó theo người ta làm cướp, rồi lưu lạc đến Hòa Châu. Trước đây không lâu, Lưu Tụ định chạy đến Lư Châu. Thuộc hạ không muốn theo hắn cướp bóc, hãm hại dân chúng, nên muốn tìm một minh chủ để nương nhờ. Thuộc hạ và Lưu Tụ xảy ra chút va chạm… thuộc hạ, thuộc hạ đã giết chết Lưu Tụ!
Nghe đến đó, Chu Nguyên Chương hừ nặng một tiếng.
Giết người mà ngươi gọi là va chạm nhỏ sao? Trong mắt ngươi, thế nào mới được xem là chuyện lớn?
Nhưng lão Chu vẫn không nói ra câu ấy, chỉ để Thường Ngộ Xuân kể tiếp:
- Sau khi thuộc hạ giết Lưu Tụ, hơn một nghìn người trong sơn trại muốn tôn thuộc hạ lên làm trại chủ mới. Nhưng thuộc hạ nghĩ, mình đã giết Lưu Tụ để tìm đường đầu quân cho minh chủ, cởi bỏ thân phận giặc cướp. Nếu lại tiếp tục làm trại chủ, chẳng phải là quay đầu ăn lại cỏ cũ sao?
- Vì vậy, thuộc hạ bảo bọn họ ở lại trong trại, còn mình một thân một mình đến đầu quân dưới trướng bề trên. Thuộc hạ… thuộc hạ tự cho mình thông minh, nghĩ rằng nếu được bề trên trọng dụng, có thể đem những huynh đệ cũ kia về theo. Bởi vậy, bởi vậy…
Thường Ngộ Xuân nghiến răng, quyết định nói thẳng hết mọi chuyện. Đã thế này thì đành mặc kệ, vỡ chum cho vỡ luôn.
- Bởi vậy, thuộc hạ mới lấy chuyện Kim Giáp Thần Tướng ra để nâng giá trị bản thân. Thuộc hạ biết mình sai rồi, xin bề trên tha tội!
Nói xong, Thường Ngộ Xuân phủ phục dưới đất. Một lúc lâu sau, lão Chu mới thở ra thật dài.
- Có bản lĩnh thì là có bản lĩnh. Có năng lực đến đâu, làm quan đến đó, lập công đến đó, được thăng đến vị trí tương xứng. Ta không dám nói mình thưởng phạt lúc nào cũng phân minh, nhưng cũng chưa mù đến mức không nhìn thấy người tài. Ngươi đem thần tướng ra làm cớ, nếu bản thân không có bản lĩnh thật, ta phái ngươi ra trận rồi để ngươi mất mạng, khi ấy biết tính sao? Trong quân, mọi thứ đều phải dựa vào thực lực, không được phép gian dối. Hiểu chưa?
- Hiểu rồi! Hiểu rồi ạ!
Thường Ngộ Xuân vội vàng dập đầu.
- Đa tạ bề trên đã dạy bảo. Thuộc hạ nhớ cả rồi! Nhớ kỹ rồi!
Đến lúc này, hiểu lầm cuối cùng cũng được tháo gỡ.
Thường Ngộ Xuân tuy có giở chút mưu mẹo, nhưng không mang ác ý gì lớn, cũng chẳng cố tình lừa gạt lão Chu. Hắn chỉ muốn mau chóng tìm cho các huynh đệ một nơi nương thân lập nghiệp.
Thật ra, thủ đoạn ấy mà dùng với người khác, tám chín phần đã thành công. Chỉ tiếc lão Chu chịu ảnh hưởng của Trương Hy Mạnh, xưa nay không tin những chuyện thần thần quỷ quỷ.
Thường Ngộ Xuân cũng xem như đã nhớ kỹ bài học, từ nay trở nên thật thà hơn hẳn.
Biết rõ đầu đuôi câu chuyện, Trương Hy Mạnh mỉm cười nói:
- Chúa công, Thường Ngộ Xuân xuất thân từ đám cướp, nay chủ động quy thuận, cũng xem như biết thuận theo lòng người, biết thời thế, hiểu đại cuộc. Việc dẹp cướp ở Hòa Châu vẫn còn nặng nề. Chi bằng để hắn trở về triệu tập đám người kia, coi như lập thêm một công lớn?
Chu Nguyên Chương trầm ngâm một lát rồi gật đầu:
- Được. Nhưng trong quân, điều coi trọng nhất là kỷ luật. Không phải hạng người tạp nham nào cũng có thể thu nạp! Nếu trong đám cướp ấy có kẻ nhiều lần giết hại dân chúng, tàn nhẫn hung bạo, làm đủ chuyện thất đức, chẳng những không được đưa vào quân mà còn phải xử tử ngay tại chỗ. Ngươi hiểu chứ?
- Hiểu!
Thường Ngộ Xuân đáp rất dứt khoát:
- Xin bề trên yên tâm. Thuộc hạ nhất định sẽ dẫn về một đội quân trong sạch!
Nói rồi, Thường Ngộ Xuân đứng dậy, phấn khởi lên ngựa, đi thu nạp những huynh đệ cũ.
Đúng như Chu Nguyên Chương đã nói, quân Chu gia hết sức thận trọng khi thu nhận bọn cướp.
Bây giờ khắp nơi đều có sơn tặc, giặc cướp. Bảo không thu nhận một tên nào thì chẳng khác gì chuyện viển vông.
Nhưng cũng không thể gặp ai là nhận người ấy.
Ví dụ có một toán cướp từng tập kích quân Chu gia, giết chết binh lính của hắn, vậy phải xử lý thế nào?
Chỉ một câu thôi, diệt sạch chúng!
Nhất định phải bắt được kẻ cầm đầu gây tội, rồi xử lý gọn ghẽ.
Đạo lý rất đơn giản. Muốn giữ vững lòng quân và khí thế chiến đấu, lẽ nào người của mình bị giết mà còn phụng dưỡng kẻ địch như khách quý? Chẳng phải chuyện nực cười sao?
Bởi vậy, đội trưởng báo thù cho hòa thượng là chuyện hoàn toàn hợp lẽ. Không những chẳng bị trách phạt, cấp trên thậm chí còn tán thành. Không đời nào chỉ vì mấy tên cướp mà vứt bỏ nguyên tắc.
Dĩ nhiên, nếu người ta chỉ giết một người của mình mà đã kéo cả nhà người ta ra giết sạch, thậm chí giết cả trăm cả nghìn người vô tội để trút giận, vậy thì quá đáng.
Vì thế, thông thường chỉ xử kẻ cầm đầu. Ngoài ra, những kẻ mang trọng tội, từng tự tay làm chuyện ác nghiêm trọng, cũng không thể tha.
Còn đám cướp bình thường thì có thể thu nhận, nhưng phải có điều kiện. Bọn họ nhất định phải trải qua huấn luyện đầy đủ, thậm chí còn phải chịu những đợt sát hạch riêng. Chỉ sau khi tất cả đạt yêu cầu, họ mới được chính thức biên chế vào quân ngũ, trở thành những chiến sĩ đáng tin cậy.
Nhưng Vương Bật xuất thân trong sạch thì không cần nhiều thủ tục như vậy. Sau khi nghe rõ quá trình chiến đấu, lão Chu lập tức phong cho hắn chức Tiểu kỳ, thậm chí còn nói sẽ đến tận nhà thăm mẹ già của hắn, xem bà có cần gì không.
Vương Bật cảm động đến rơi nước mắt, chính thức trở thành một thành viên của quân Chu gia.
Thường Ngộ Xuân đi đúng bảy ngày thì trở về. Theo hắn có hơn bảy trăm người.
Như đã nói, bọn họ chưa được lập tức đưa vào quân ngũ, mà được sắp xếp tại một doanh trại tạm thời bên ngoài thành Hòa Châu.
Dù thế nào đi nữa, bọn họ cũng đã đạt được điều mình mong muốn.
- Ta không phụ lòng tin của mọi người, đã tìm cho các huynh đệ một con đường sống tốt đẹp. Mã Đại Đao, rót rượu cho ta. Hôm nay chúng ta phải uống một trận thật say!
Mã Đại Đao lập tức rót rượu cho Thường Ngộ Xuân.
- Đúng vậy! Đi theo Thường gia quả nhiên thống khoái! Các huynh đệ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên được rồi!
Thường Ngộ Xuân vui sướng vô cùng, cùng đám cướp nâng chén ăn mừng.
Uống chẳng bao lâu, hắn đã bị mọi người chuốc cho say mèm. Thường Ngộ Xuân đi nghỉ từ sớm, bởi ngày mai bề trên còn triệu kiến, không thể để lỡ việc.
Thường Ngộ Xuân đã ngủ, nhưng đám cướp vẫn chưa chịu yên. Bọn họ tụm năm tụm ba, bắt đầu sát phạt đỏ đen.
Một chiếc bàn bị vây kín. Mọi người ném xúc xắc, hò hét ầm ĩ, vui vẻ quên trời đất.
Bên ngoài đám người đang đánh bạc, có hai người lặng lẽ đi vào. Một người là hán tử oai phong chưa quá ba mươi tuổi, người kia là một thiếu niên mới chừng mười mấy tuổi. Hai người vòng quanh đám đông một lượt, thấy đám cướp chỉ chăm chú vào cuộc đỏ đen, hoàn toàn không nhận ra có người đi qua.
Cả hai không nhịn được, cùng cau mày lắc đầu. Sau đó họ dứt khoát đi thẳng vào khu vực trung quân, tìm đến chiếc lều lớn nhất.
Đứng bên ngoài, họ nghe thấy tiếng ngáy vang như sấm.
Đám binh lính vốn phải canh gác bên ngoài cũng chạy đi đánh bạc cả rồi.
Chu Nguyên Chương tức tối mắng:
- Cướp vẫn là cướp, chẳng làm nên trò trống gì!
Trương Hy Mạnh cũng ngao ngán nói:
- Chúa công, để ta vào gọi Thường Ngộ Xuân dậy!
- Không cần!
Chu Nguyên Chương nhìn sang hai bên, thấy một bó đuốc. Hắn tiện tay chộp lấy, ném thẳng lên tấm rèm cửa lều. Chẳng mấy chốc, lửa đã bùng lên ngùn ngụt.
Trong cơn mộng mị, Thường Ngộ Xuân bỗng ngửi thấy mùi khói nồng nặc, bị sặc đến ho liên hồi.
Ngay sau đó, hắn bật ngồi dậy. Nhìn ra cửa, thấy lưỡi lửa đang phừng phừng liếm lên, Thường Ngộ Xuân sợ đến mức quần áo cũng chẳng kịp mặc, lập tức lao qua ô cửa sổ bên cạnh, kéo cổ họng gào to:
- Cháy rồi! Cháy rồi!
Vừa nhảy ra ngoài, hắn đã bắt gặp khuôn mặt giận dữ của Chu Nguyên Chương.
Trong khoảnh khắc ấy, men rượu trong bụng Thường Ngộ Xuân lập tức biến thành mồ hôi lạnh. Hắn hoảng hốt, vội quỳ sụp xuống.
Chu Nguyên Chương hừ lạnh:
- Ngươi tài giỏi đến mức nào? Với một doanh trại như thế này, nếu ta vào đây không phải để phóng hỏa mà là cầm dao giết ngươi, thì đầu ngươi đã lìa khỏi cổ từ lâu rồi!
Nói xong, lão Chu tức tối phất tay áo, đi thẳng về phía trước.
- Bảo đám binh lính của ngươi, tất cả mau bò dậy cho ta!
Thấy Thường Ngộ Xuân bộ dạng nhếch nhác, Trương Hy Mạnh không nhịn được cười:
- Mau mặc quần áo vào đi, rồi chờ chúa công quay lại mắng cho một trận.
Khuôn mặt già nua của Thường Ngộ Xuân đỏ bừng. Hắn vội vàng đáp lời, rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy.
Nhìn theo bóng lưng hắn, Trương Hy Mạnh lắc đầu liên hồi.
Đây chính là Thường mười vạn trong truyền thuyết sao?
Còn kém xa lắm!