Lưu Tụ giận dữ đùng đùng. Gã tự thấy mình đối đãi với Thường Ngộ Xuân chẳng tệ chút nào. Mỗi lần cướp bóc trở về, gã đều chia cho hắn không ít. Rượu thì bát lớn, thịt thì miếng to, tiền bạc cũng chẳng thiếu. Gã còn giúp hắn cưới vợ.
Làm người phải biết mang ơn, đã nhận ơn thì phải tìm cách báo đáp!
Đúng lúc sắp đi Lư Châu, mở ra một địa bàn cướp bóc mới, tên tiên phong như ngươi sao có thể bỏ đi?
- Thường Ngộ Xuân, ngươi phải nghĩ cho kỹ! Sơn trại này có quy củ của nó!
Thường Ngộ Xuân bật cười khẩy. Quy củ gì chứ? Chẳng qua là xem nắm đấm của ai lớn hơn, ai ra tay độc hơn mà thôi!
- Lưu đại ca, ta còn gọi ngươi một tiếng đại ca. Họ Thường này đã xông pha trước trận cho ngươi, đánh không biết bao nhiêu trận ác liệt. Chiến lợi phẩm trong sơn trại, hơn nửa đều do họ Thường ta đánh về. Ta cũng từng vào sinh ra tử, chẳng nợ ngươi điều gì. Hôm nay ta đã nghĩ kỹ rồi, định tìm một con đường khác mà đi. Chúng ta chia tay trong êm thấm, chẳng được sao?
Thường Ngộ Xuân nhíu mày, chậm rãi nói.
Lưu Tụ nghiến răng:
- Chia tay trong êm thấm cái gì? Ngươi định đem tình hình trong sơn trại báo cho quân ở Trừ Châu, đúng không? Ngươi cũng định giống Hồ Đại Hải, đi làm chó săn cho họ Chu, đúng không?
- Đúng!
Thường Ngộ Xuân đáp ngay không cần nghĩ. Hai hàng mày hắn dựng đứng, ánh mắt quét qua đám người bên cạnh Lưu Tụ, rồi quát lớn:
- Sao nào? Các ngươi còn dám ngăn ta?
Một tiếng quát ấy khiến không ít người sợ mất vía. Thường Ngộ Xuân là tay đánh giỏi nhất sơn trại. Cưỡi ngựa bắn cung, đao thương quyền cước, món nào hắn cũng đứng đầu, mà là đứng đầu bỏ xa kẻ thứ hai.
Đụng vào hắn khác nào tự tìm đường chết!
Đám người kia lục tục lùi lại, chẳng ai dám nhìn thẳng vào mắt Thường Ngộ Xuân.
Nói cho cùng, Thường Ngộ Xuân chỉ có một người, chẳng lẽ thật sự đánh nổi vài chục, thậm chí cả trăm người?
Chẳng qua bao năm nay, uy thế của hắn đã ăn sâu vào lòng người. Hễ nhìn thấy gương mặt đen sì kia, bọn họ liền run lên theo bản năng.
Cũng giống như bầy chó hoang gặp sư tử. Khắc chế từ trong bản tính, còn ai nghĩ đến chuyện chống trả nữa?
Thấy cảnh ấy, Lưu Tụ nổi giận:
- Lũ vô dụng các ngươi, còn không xông lên cho ta!
Gã hò hét mấy lượt, cuối cùng chỉ có ba bốn tên thân tín bên cạnh xông tới. Những kẻ còn lại vẫn đứng yên, chẳng buồn nhúc nhích.
Thường Ngộ Xuân nhếch môi cười lạnh. Bỗng hắn thúc mạnh chiến mã. Con ngựa lao vọt đi như chớp. Trong tay hắn đã xuất hiện một cây trường thương. Chỉ thấy mũi thương đảo sang trái, quét sang phải, hai tên xông tới lập tức bị đánh văng khỏi lưng ngựa, ngã lăn xuống đất.
Lưu Tụ thấy vậy thì hồn vía lên mây, vội quay đầu thúc ngựa bỏ chạy.
- Mau gọi người tới, giết Thường Ngộ Xuân!
Muốn giết ta ư?
Thường Ngộ Xuân thò tay rút cây cung lớn sau lưng, giương lên nhằm thẳng vào Lưu Tụ rồi bắn một phát.
Một tiếng kêu thảm vang lên. Lưu Tụ rơi khỏi lưng ngựa, thân mình co giật hai lần rồi tắt thở.
Thông thường, trúng tên chưa chắc đã chết ngay. Có kẻ bị tên bắn trúng chỗ hiểm mà vẫn còn chạy nhảy được. Nhưng tên của Thường Ngộ Xuân thì khác hẳn. Sức bắn mạnh đến kinh người, mà Lưu Tụ lại không mặc giáp. Mũi tên xuyên thẳng vào nội tạng, khiến gã chết không thể chết thêm.
Đám thổ phỉ mất đầu lĩnh thì sợ hãi nhốn nháo. Thế rồi ngay sau đó, cả bọn đồng loạt xuống ngựa quỳ rạp, chúc mừng đầu lĩnh mới. Bọn chúng thuần thục đến mức khiến người ta xót xa.
Có thể thấy trong thời buổi khốn khổ này, làm đầu trộm cướp cũng là nghề đầy rủi ro.
Những kẻ bị thuộc hạ giết nhiều như cát sông Hằng. Lưu Tụ chẳng qua gặp đúng lúc Thường Ngộ Xuân nổi giận mà thôi.
Giết Lưu Tụ nhẹ nhàng như vậy, với Thường Ngộ Xuân chẳng khác nào làm một việc vặt. Nhìn đám thổ phỉ quỳ kín mặt đất, hắn chẳng hề vui vẻ.
- Ta đã bảo mình không muốn làm giặc nữa, sao các ngươi vẫn bắt ta làm đầu lĩnh?
Một người trung niên đứng đầu đám đông dập đầu liên hồi. Người này họ Mã, tên Mã Đại Đao. Gã ngẩng đầu lên, khẩn thiết nói:
- Thường gia, tên khốn Lưu Tụ kia chẳng ra gì, chỉ biết hưởng thụ một mình. Anh em chúng ta vất vả liều mạng, còn gã thì đem tiền nuôi vợ nuôi con. Nếu Thường gia không giết, sớm muộn gì gã cũng chẳng sống được bao lâu. Nhưng nay Thường gia đã giết gã, sơn trại lại rơi vào cảnh không người cầm đầu. Nếu bị sơn tặc khác đánh tới thì biết làm sao?
Mấy người khác cũng đi theo van nài:
- Đúng vậy, Thường gia, ngài không thể bỏ mặc mọi người! Xin ngài dẫn dắt chúng ta đi!
Thường Ngộ Xuân tức đến trợn trắng mắt:
- Các ngươi tưởng lão tử ham hố làm sơn tặc thổ phỉ lắm sao? Chẳng qua ta cần một chỗ ăn uống, ngủ nghỉ mà thôi. Nay ta dẫn các ngươi theo, còn làm sao đi đầu quân?
Mã Đại Đao cuống quýt hơn hẳn:
- Thường gia, hay là... hay là ngài dẫn chúng ta cùng đi đầu quân luôn?
Thường Ngộ Xuân nghĩ ngợi, lập tức lắc đầu:
- Không được. Các ngươi theo Lưu Tụ đã làm không ít chuyện xấu. Ta dẫn các ngươi đi, lỡ vì các ngươi mà hỏng chuyện đầu quân thì chẳng phải hại ta sao? Nếu người ta truy cứu rồi giết các ngươi, chẳng phải cũng là ta hại các ngươi sao?
Thường Ngộ Xuân suy nghĩ một lát, trầm giọng dặn:
- Thế này đi. Các ngươi cứ ở lại đây, mọi việc nghe theo Mã Đại Đao. Ta đã tìm được minh chủ, sau khi dò hỏi cho rõ ràng, ta sẽ quay lại đón các ngươi! Nhưng các ngươi phải nghe cho kỹ. Không được cướp bóc nữa, không được giết người, không được phóng hỏa... Tóm lại, từ nay về sau phải làm người tử tế!
Dặn dò xong, Thường Ngộ Xuân mới dẫn vợ là Lam thị, cùng cậu em vợ Lam Ngọc, rời khỏi sơn trại, thẳng đường đến Hòa Châu.
Lam Ngọc vốn luôn ngưỡng mộ người anh rể có võ nghệ hơn người này. Hôm nay hắn giết Lưu Tụ, uy hiếp cả đám thổ phỉ, khí thế quả thật ngút trời, dũng mãnh vô song.
Chỉ có một chuyện khiến Lam Ngọc nghĩ mãi không thông.
- Tỷ phu, cái vị Chu tướng quân kia... thật sự tốt đến thế sao?
Thường Ngộ Xuân không đáp. Hắn chỉ móc từ trong ngực ra hai phong thư. Đó là thư người cùng quê ở Hoài Viễn nhờ người đưa tới.
Thành Hoài Viễn đã được giao cho Quách Tử Hưng ở. Nhưng ra khỏi thành, nhất là vùng giáp với Lâm Hoài, nơi đây cũng học theo Định Viễn, Trừ Châu và những vùng khác, chia ruộng cho dân.
Dân chúng không những được mùa, mà còn có cơm khô để ăn.
Một người bạn nhỏ của Thường Ngộ Xuân, lớn hơn hắn ba tuổi, đã được cử làm trưởng thu lương, phụ trách vận chuyển ba nghìn thạch thuế ruộng nộp cho Chu Nguyên Chương.
Dân chúng chủ động nộp lương thực, chuyện ấy trước nay chưa từng nghe thấy.
Vậy mà giờ đây nó lại xảy ra ngay trước mắt.
Thường Ngộ Xuân trông có vẻ thô lỗ, nhưng trong bụng hắn vẫn có tính toán riêng.
- Ta đã tính chuyện này từ lâu rồi. Nay Chu tướng quân đánh vào Hòa Châu, những gì hắn làm quả nhiên giống hệt lời người Hoài Viễn kể lại! Đây là bậc hào kiệt, là một vị minh chủ! Họ Thường ta có bản lĩnh cung ngựa như vậy, lẽ nào cả đời chỉ làm sơn tặc thổ phỉ? Mọi người cứ yên tâm. Chuyến này nhất định ta sẽ giành lấy một phen phú quý lớn!
Thường Ngộ Xuân hào khí ngút trời, lòng tin đầy ắp.
Bản lĩnh của hắn bày ra trước mắt, chẳng có lý nào lại không được trọng dụng!
Hơn nữa, Thường Ngộ Xuân còn có một tính toán riêng. Hắn đã nghĩ ra một kế tuyệt diệu, bảo đảm có thể khiến Chu Nguyên Chương trọng dụng mình.
Bọn họ tới phủ Lịch Dương thuộc Hòa Châu. Hỏi thăm một hồi, Thường Ngộ Xuân mới biết Chu Nguyên Chương đang mở cửa công đường, cho phép dân chúng tự do vào gặp.
Thường Ngộ Xuân mừng rỡ.
Quả nhiên là minh chủ!
Hắn bảo vợ dẫn Lam Ngọc tìm chỗ ở trước, còn mình đi tới phủ nha bái kiến.
Thường Ngộ Xuân chờ gần một canh giờ mới có người dẫn hắn vào trong.
Thân hình hắn cường tráng nhanh nhẹn, hai cánh tay dài như tay vượn, bắn cung rất giỏi. Gương mặt đen sạm, đôi mắt sáng quắc, vừa nhìn đã biết là một dũng sĩ.
Chu Nguyên Chương cũng phấn chấn tinh thần.
- Ngươi là hạng người nào, tìm ta có việc gì?
Thường Ngộ Xuân quan sát Chu Nguyên Chương một lượt. Thấy người này quả nhiên có khí thế uy nghiêm, hắn đoán tám chín phần chính là vị Chu tướng quân kia.
Bất chợt, Thường Ngộ Xuân quỳ một gối xuống đất:
- Tiểu nhân bái kiến chủ quân! Xin chủ quân thu nhận!
Chu Nguyên Chương hơi chần chừ. Cách xưng hô này nghe thật mới mẻ. Thuộc hạ thường tôn hắn là thượng vị, Trương Hy Mạnh thích gọi hắn là chúa công. Những người khác thì gọi hắn là Trấn phủ sứ, tướng quân, đủ kiểu hỗn tạp. Cũng có người gọi hắn là Chu công tử hồi còn ở Hào Châu.
Riêng người trước mặt lại gọi hắn là chủ quân.
Lão Chu không nhịn được bật cười:
- Sao ngươi biết ta là chủ quân của ngươi?
Thường Ngộ Xuân kích động ngẩng đầu, lớn tiếng đáp:
- Chủ quân, có hai vị thần tướng mặc giáp vàng nói cho tiểu nhân biết!
Thần tướng mặc giáp vàng?
Chu Nguyên Chương hơi kinh ngạc:
- Nghĩa là sao?
Thường Ngộ Xuân nói:
- Tiểu nhân vốn xuất thân từ phường cướp bóc. Không lâu trước đây, trong một lần ra ngoài nghỉ ngơi, tiểu nhân nằm mộng thấy hai vị thần tướng mặc giáp vàng đẩy mình dậy, nói rằng: “Mau dậy, chủ quân đã tới.” Tiểu nhân mơ mơ màng màng bò dậy, sau đó nghe tin chủ quân dẫn quân tới Hòa Châu. Vì thế tiểu nhân tuân theo lời thần tướng, dẫn vợ con người nhà đến xin theo chủ quân. Mong chủ quân thu nhận!
Nói xong một hồi, Thường Ngộ Xuân tự thấy vô cùng đắc ý. Có thần tiên đứng ra bảo chứng, ta tới nhận chủ, ngươi còn không vui hay sao? Hắn cảm thấy mình quả là thông minh lanh lợi.
Chẳng ngờ câu chuyện ấy chẳng những không khiến Chu Nguyên Chương vui mừng, mà còn làm một cơn giận bốc thẳng lên ngực.
Xì!
Chỉ có thế mà cũng muốn lừa ta?
Chuyện nằm mơ thì đừng đem ra nói. Thứ ấy chẳng đủ tư cách đem lên công đường. Có bản lĩnh thì kiếm một bài sấm thơ hoa mai mà đọc, kể vài câu về sách Đẩy Lưng cũng được. Cùng lắm thì gọi một vị Long vương nhỏ tới đây. Ta đã sớm luyện thành mình đồng da sắt, chẳng còn sợ mấy trò ấy nữa đâu.
Chu Nguyên Chương là người biết nhìn hàng. Thấy Thường Ngộ Xuân thân thể khỏe mạnh, võ nghệ cao cường, rõ ràng là một dũng sĩ, hắn vốn định thu nhận và trọng dụng.
Nào ngờ Thường Ngộ Xuân lại tự cho mình khôn ngoan, bịa ra một câu chuyện đầy sơ hở.
Dùng mẩu chuyện ấy để lừa một Chu Nguyên Chương ít học thì còn may ra được. Nhưng lão Chu bây giờ đã khác rồi. Thường Ngộ Xuân còn tưởng mình đã tính toán khéo, nào hay trong mắt lão Chu, hắn lập tức rơi xuống mấy bậc.
Tự cho mình thông minh, thích giở trò, không thành thật!
Một lúc lâu sau, Chu Nguyên Chương mới lạnh nhạt nói:
- Nay dân chúng sống rất khổ sở, kiếm được một bữa no cũng chẳng dễ dàng. Ngươi thân hình vạm vỡ, cứ đi làm phu phen, sửa các đài lửa hiệu dọc bờ sông. Chăm chỉ làm việc thì ít nhất cũng đủ ăn.
- Lui xuống đi!
Lão Chu tiện tay đuổi vị mãnh tướng số một tương lai đi làm phu phen.
Thường Ngộ Xuân ngơ ngác cả người. Hắn hoàn toàn không hiểu. Mình đã bịa ra một câu chuyện hay như vậy, lại còn có đầy mình võ nghệ, sao cuối cùng chỉ được làm một tên phu phen?
Thế này chẳng phải quá coi thường người ta sao?
Chẳng lẽ mình nhìn lầm rồi?
Họ Chu kia chỉ được cái mã ngoài?
Hay là mình không nên theo Chu Nguyên Chương?
Thường Ngộ Xuân nghĩ mãi vẫn không hiểu rốt cuộc sai ở đâu.
Rồi hắn chợt nhớ tới vợ và cậu em vợ. Gương mặt già lập tức đỏ bừng.
Phen này mất mặt thật rồi. Vừa nãy còn khoác lác rằng mình chắc chắn sẽ được trọng dụng, chớp mắt đã bị sai đi làm phu phen. Biết ăn nói thế nào đây?
Thường Ngộ Xuân xấu hổ đến chết đi được. Hắn ngần ngừ hồi lâu, cuối cùng vẫn phải đi tìm vợ và cậu em vợ. Mất mặt thì cũng đành chịu, cùng lắm lại nghĩ cách khác.
Nhưng khi ba người vừa gặp nhau, người khác còn chưa kịp lên tiếng, Lam Ngọc đã nói trước:
- Tỷ phu, Chu tướng quân quả nhiên là một vị minh chủ!
Thường Ngộ Xuân nhếch miệng, vẻ mặt vô cùng gượng gạo:
- Ngươi nghe ai nói vậy?
- Nghe ai nói là sao? Chính mắt đệ nhìn thấy mà... Bên ngoài có mấy cái đầu người treo lủng lẳng. Còn có một tên, một tên chẳng khác gì Lưu Tụ, bị lột da rồi!
Lam Ngọc nghiến răng, nói ra mà thấy hả dạ.
Thường Ngộ Xuân giật mình:
- Chuyện gì vậy?
Lam thị thở dài, rồi giải thích cho hắn nghe.
Hóa ra sau khi bắt được thuộc hạ của Tôn Đức Nhai, lão Chu đã cho người tra xét từng tên một. Trong số đó có một viên thiên hộ, cũng chỉ biết nuôi vợ nuôi con, ngày ngày ức hiếp cấp dưới. Sau khi điều tra, người ta phát hiện ít nhất tám mạng người đã chết trong tay hắn. Trong đó có hai người là thiếu niên bị hắn cướp về.
Sau khi điều tra rõ ràng, lão Chu nổi trận lôi đình. Người khác chỉ bị chém đầu, riêng tên súc sinh ấy nhất định phải lột da!
Lão Chu còn đặc biệt hạ lệnh chấn chỉnh quân kỷ. Những nam nữ vốn bị giữ trong doanh trại Hòa Châu cũng được thả ra, giúp họ trở về đoàn tụ với gia đình.
Lam thị kể xong, Lam Ngọc càng thêm phấn khởi, nét mặt rạng rỡ.
Vị Chu tướng quân này còn tốt hơn cả tỷ phu. Chỉ tiếc tỷ phu đã bắn chết Lưu Tụ quá nhanh, không lột da gã xuống. Tên súc sinh ấy làm nhiều chuyện xấu hơn hẳn!
Trong thời loạn lạc, người tốt có thể biến thành kẻ xấu, kẻ xấu lại càng hóa tồi tệ. Những chuyện bẩn thỉu rối ren đủ kiểu, chỉ có điều ngươi không nghĩ ra, chứ chẳng có chuyện nào không thể xảy ra.
Thường Ngộ Xuân nghe xong cũng phải cảm khái. Chu Nguyên Chương quả nhiên là một vị minh chủ.
Chỉ có điều, vì sao hắn lại đối xử với mình như vậy?
Thường Ngộ Xuân kể lại đầu đuôi câu chuyện. Lam thị trầm ngâm hồi lâu, rồi bỗng trợn mắt lườm hắn:
- Tất cả tại ngươi tự cho mình thông minh! Còn bày đặt thần tướng báo mộng! Sao ngươi không tè một bãi rồi tự soi mặt mình đi? Ngươi tưởng mình là sao trên trời đầu thai xuống chắc?
Lam thị mắng hắn một trận xối xả.
Thường Ngộ Xuân cũng ngớ người. Hắn ủ rũ phân bua:
- Ta... ta đâu có ý đó. Ta chỉ muốn Chu tướng quân cho mình một chức vị kha khá, để nàng và Lam Ngọc khỏi phải chịu khổ thôi.
Lam thị hừ lạnh:
- Thế nào? Diễn hỏng rồi chứ gì? Ta đã bảo ngươi đừng giở trò khôn vặt, ngươi cứ nhất định không nghe! Giờ thì hay rồi, được làm phu phen rồi đấy.
Thường Ngộ Xuân quả thật rất sợ vợ. Hắn đành hỏi:
- Vậy... vậy bây giờ phải làm sao?
- Còn làm sao nữa! Ra bờ sông mà làm việc! Dốc sức ra mà làm. Ta và Lam Ngọc cũng đi theo, xem có kiếm được việc giặt giũ, rửa ráy gì không. Còn ngươi, từ nay về sau liệu mà thành thật một chút!
Lam thị tức giận đấm chồng mấy cú. Thường Ngộ Xuân bị đánh đến nhe răng nhăn mặt, nhưng chẳng dám tránh.