Chu Nguyên Chương lúc khí thế ngút trời quay về từ bờ sông, lại trở về vẻ trầm lặng nội liễm thường ngày. Hai hàng mày nhíu chặt cho thấy nỗi lo trong lòng hắn đã sâu thêm một tầng.
Theo tính toán ban đầu, chiếm được các bến đò dọc sông, lên thuyền qua sông là có thể đánh thẳng lấy Tập Khánh. Nhưng giờ nhìn lại, thuỷ sư của triều đình Nguyên mạnh quá, thuyền nhiều quân đông, trải ngang mặt sông.
Thuỷ chiến khác hẳn chiến trên bộ. Trên mặt sông lớn, thuyền nhiều thắng thuyền ít, thuyền lớn thắng thuyền nhỏ, so với đánh nhau dưới đất còn tàn khốc và trực diện hơn nhiều.
Phía Chu Nguyên Chương không những không có thuyền, mà ngay cả một đội thuỷ binh ra hồn cũng chẳng có!
- Tiên sinh, ta cứ tưởng những ngày qua tiến bộ nhanh, binh mạnh ngựa tráng, nhưng đến tận bờ sông mới biết mình còn kém xa lắm! Lão Chu than thở cùng Trương Hi Mạnh.
Trương Hi Mạnh cũng cảm thấy bó tay. Thuỷ sư của triều Nguyên quả thật mạnh đến mức vô lý.
Sự cai trị của người Mông Cổ là một bãi hỗn độn, nhưng có một việc vẫn đáng nói, đó là ngoại thương. Vì người Mông Cổ đánh được một cương vực chưa từng có, đông đảo người Sắc Mục tinh thông buôn bán đã đổ về Trung Nguyên làm ăn.
Họ theo đường biển đưa hàng hoá về quê hương, thu lời hậu hĩnh. Thương nghiệp phát đạt ấy đã thai nghén ra những đội thuyền hùng mạnh.
Thừa tướng nhà Nguyên là Bá Nhan từng đề nghị đưa thuế thóc đi đường biển. Chính nhờ một đề nghị ấy, mỗi năm hai chuyến vận chuyển mùa xuân và mùa hạ, tổng cộng chuyên chở được ba triệu thạch thóc vào Đại Đô để chi dụng.
Cũng nhờ nghiệp hải vận khổng lồ ấy mà cỗ máy triều đình Nguyên mới vận hành được.
Kỳ thật, ngay từ lúc Trương Sĩ Thành mới chiếm Cao Bưu, đã có người đoán rằng triều Nguyên sẽ nam hạ. Nhưng mãi đến khi Trương Sĩ Thành xưng vương, đã hơn một năm, triều Nguyên vẫn chẳng nhúc nhíc.
Ngoài việc nội bộ triều Nguyên rối ren, xuất binh khó khăn, cũng còn liên quan không ít đến hải vận. Dù sao thì khi cọp sói còn ăn no, nó lúc nào cũng ngại động tay động chân.
Chỉ có điều hải vận rốt cuộc không giải quyết được mọi chuyện. Hơn nữa, một khi quân Khăn Đỏ chiếm được vùng Giang Nam và Lưỡng Triết, cắt đứt nguồn lương, thì có bao nhiêu thuyền biển cũng vô dụng.
Nên việc triều Nguyên nam hạ vẫn là điều tất yếu.
- Chúa công, sau khi xem qua thuỷ sư của triều Nguyên, tôi nghĩ đến một việc... Nếu triều Nguyên dùng thuỷ sư đánh lén chúng ta thì sao?
Lão Chu trầm ngâm thoáng chốc, sắc mặt đã biến đổi!
Đúng vậy, triều Nguyên có thuỷ sư hùng mạnh, không những phòng được quân ta nam tiến, mà còn có thể chủ động xuất binh, đánh Hoà Châu và các nơi, khiến quân Chu Nguyên Chương bôn tẩu mệt nhoài!
Vậy quân Nguyên có thực lực ấy không?
Không những có, mà còn rất mạnh!
Thái Bình, Tập Khánh, Tô Châu, đều là vùng trọng điểm về tài chính thuế má, là mạng căn của triều Nguyên. Không những có quan quân hùng mạnh, còn có không ít võ trang địa chủ, ước tính thận trọng cũng trên mười vạn người.
Quân chủ lực triều Nguyên từ Đại Đô theo sông Đại Vận nam hạ, quân Nguyên ở Tập Khánh vượt sông tập kích, giáp công nam bắc, ứng hòa từ xa... Nghĩ đến đây, sống lưng Chu Nguyên Chương toát mồ hôi lạnh, không còn giữ nổi điềm tĩnh.
Phía mình đang mạnh lên, nhưng kẻ địch càng mạnh hơn.
Tuy còn có Trương Sĩ Thành ở Cao Bưu gánh đỡ, nhưng không thể giao tính mạng cho người khác. Huống chi Trương Sĩ Thành một khi thắng, sẽ trở thành họa ngầm trong lòng mình... Không thể đợi nữa, phải hành động!
Chu Nguyên Chương và Trương Hi Mạnh bàn bạc suốt đêm, thậm chí mời cả lão nhân Giả Lỗ đến, hỏi xem phải đối phó thuỷ sư quân Nguyên ra sao.
- Lão đại nhân, ý của tôi là dồn hết sức phát triển hỏa khí. Thuyền của ta chắc chắn không đóng được lớn bằng người ta, thời gian cũng không cho phép. Nếu dùng được hỏa khí cường đại giết thương quân Nguyên, thì cũng có thêm một phần thắng!
Giả Lỗ thân là bậc đại gia về kỹ thuật, lắc đầu.
- Ngươi nghĩ chuyện đơn giản quá. Lão phu hỏi ngươi, dùng hỏa khí gì để đối phó quân Nguyên?
- Dùng... đại pháo! Trương Hi Mạnh thử đáp.
- Đại pháo? Ngươi có nhiều đồng đến thế không? Huống chi đại pháo dễ hỏng, lỡ bắn được vài phát rồi nổ nòng thì tính sao?
- Vậy, vậy dùng máy phóng đá, hoặc nỏ pháo?
Giả Lỗ lại nói:
- Những thứ đó đương nhiên dùng được, nhưng lão phu hỏi ngươi, triều Nguyên không có à? Hơn nữa thuyền của triều Nguyên lớn, boong cao, đứng trên cao nhìn xuống đối phó thuyền nhỏ của ngươi, rốt cuộc bên nào thắng lớn hơn?
Trương Hi Mạnh ngẩn người. Cái này không được, cái kia cũng không xong, vậy là hết cách rồi sao?
Giả Lỗ vân vê chòm râu, thấy Trương Hi Mạnh nóng nảy, không nhịn được lại bật cười.
- Người trẻ tuổi, không giữ được bình tĩnh. Lão phu đâu có nói ý tưởng của ngươi sai. Hỏa khí quả là thứ hay, nhưng nói đi nói lại, vẫn phải xem con người!
- Con người?
- Đúng! Giả Lỗ dứt khoát nói: Năm xưa quân Kim nam hạ, định vượt sông ở Thải Thạch, kết quả binh mã Nam Tống sợ địch né trận, không dám nghênh chiến. Chỉ có Thiệu Thanh chèo một chiếc thuyền, dẫn mười tám dũng sĩ, nghênh địch giữa dòng sông lớn, trúng mười bảy mũi tên vẫn liều chết đánh trả, đến người Kim cũng phải khiếp sợ. Nhờ đó mới giữ được khí huyết của trai nhi nhà Hán!
Giả Lỗ nói đến đây cũng không khỏi thở dài não nuột.
- Thuyền nhỏ đấu thuyền lớn, quân ít đánh quân đông, đương nhiên là chịu thiệt. Nhưng chỉ cần dũng khí còn đó, lòng người còn đó, vẫn có cách khắc địch chế thắng. Ngươi nghĩ đến phát triển hỏa khí để nghênh địch, lão phu lại cho rằng phải huấn luyện tướng sĩ, dám áp mạn liều chiến, không sợ sống chết, chém tướng cướp thuyền, tránh nhược dương trường, đó mới là đường thắng đích thực!
Nghe xong lời này của Giả Lỗ, Trương Hi Mạnh và Chu Nguyên Chương đều chấn động sâu sắc.
Không sai, triều Nguyên có yếu nhớt đến đâu vẫn là một triều đình, có gia đề khổng lồ.
So kỹ thuật, đấu trang bị với họ, không phải không được, nhưng cần có thời gian.
Vũ khí đích thực của phía Chu Nguyên Chương phải là lòng dũng cảm, sự cơ trí, quyết đoán của binh sĩ... Thuyền nhỏ đánh thuyền lớn, trên sông nước đã từng xảy ra, trên biển Nam cũng đã từng xảy ra. Để bảo vệ đảo lải, đứng trước những chiếc khu trục hạm nặng gấp mấy lần mình, phía các chiến hạm nhỏ cũng xông lên, áp sát huyết chiến, và quả nhiên đã thắng!
Đương nhiên, muốn lấy nhỏ đánh lớn, chỉ có dũng khí thôi thì chưa đủ, còn phải huấn luyện đầy đủ, biết tránh yếu dương mạnh, phát huy tối đa ưu thế của mình... Không thì chỉ là một đầu bị đâm loạn xông lên, chẳng khác nào cúi đầu dâng điểm tâm cho người ta.
Cuộc đàm thoại với lão Giả này đã kịp thời chỉnh lại tư duy vũ khí của Trương Hi Mạnh: phát triển hỏa khí và huấn luyện binh sĩ, hai chân đi song song, cái nào cũng không được bỏ sót.
Hơn nữa quan trọng hơn là có điều kiện gì đánh trận ấy.
Phía ngươi sẵn sàng tất cả, có mười phần chắc thắng, thì kẻ địch đã sớm lùi tránh ba xã, né trận chiến rồi. Chẳng ai có lòng chủ động đi chịu chết cả.
Hơn nữa Giả Lỗ lại đưa ra một đề nghị nữa.
- Lão phu nghĩ rằng quân Nguyên ở Tập Khánh rất có thể sẽ vượt sông sách ứng, thậm chí chủ động đánh Hoà Châu... Trong lúc này, tốt nhất là dựng một dãy đài phong hỏa dọc bờ sông, phái tướng sĩ và bách tính trấn thủ, phát hiện quân Nguyên lập tức đốt phong hỏa báo tin. Bên này xuất động kỵ binh, nhanh chóng nghênh địch. Chỉ có phòng thủ nghiêm ngặt mới nằm cao ngủ ngon!
Không hổ là một lão kỹ thuật gia, tâm tư chu đáo thận trọng của Giả Lỗ khiến Chu Nguyên Chương và Trương Hi Mạnh đều bội phục vô cùng.
Không còn gì để nói, mau theo lời lão nhân mà thực thi...
Muốn luyện thuỷ binh thì phải chiêu mộ thuỷ thủ, muốn dựng đài phong hỏa thì cần dân phu.
Quy lại một cục, vẫn là phải động viên lực lượng của bách tính.
Bất kỳ lúc nào cũng có thể yên tâm dựa vào bách tính!
Chỉ cần ngươi chịu làm việc cho bách tính, bách tính sẽ không phụ ngươi!
- Dọn sạch ngục oan, chia đều ruộng đất, quét sạch phỉ đạo! Ta đến Hoà Châu, chỉ làm ba việc này thôi!
Lão Chu dán bản cáo thị của mình ra, mười hai chữ lờ mờ ánh sáng, tỏ rõ quyết tâm của hắn.
Nhờ kinh nghiệm tích lũy ở Từ Châu, đến Hoà Châu này mọi việc trở nên thuận theo lý tự nhiên... Một cơn gió mạnh bắt đầu quét ngang.
Ngục oan của nha môn bị lật lại, bách tính bị vu hại được chiêu tuyết. Quan tham lại lệch bẩn bắt nạt dân lành, cùng bọn hào thân địa phương, từng cái đầu rơi xuống đất.
Bách tính Hoà Châu đâu từng thấy thế. Trước đây họ chỉ nghe đồn bên Từ Châu có một người họ Chu, là quan tốt, là vị Thanh Thiên đại lão gia.
Nhưng nay tận mắt thấy, họ mới biết, đâu chỉ là Thanh Thiên đại lão gia, quả thực là Bồ Tát sống!
Họ đặt cho quân Từ Châu cái danh là Chu gia quân.
Trong lòng bách tính, đây là binh mã có thể sánh với Nhạc gia quân trong truyền thuyết.
Có những cụ lớn tuổi còn gọi Chu gia quân là binh Bồ Tát.
Hoà Châu này vận khí chẳng tốt. Không lâu trước, Thiên Hoàn và quân Nguyên đã xảy ra một chút ma sát nhỏ.
Chiến họa, loạn binh, phỉ đồ, thay phiên nhau chà đạp vùng đất phì nhiêu ven sông này. Thổ phỉ Hoà Châu nhiều hơn cả không khí trong một bịch khoai tây chiên nhãn hiệu nọ.
Chu Nguyên Chương sau khi vào Hoà Châu, lập tức dùng Hồ Đại Hải, phối hợp với Từ Đạt và Thang Hòa tiêu diệt phỉ.
Họ khởi đầu từ sào huyệt cũ của phỉ ở núi Kê Lung, chưa đầy nửa tháng đã có năm bọn thổ phỉ bị nhổ tận rễ. Đại quân hướng về phía tây Hoà Châu thôi miên.
Thủ lĩnh đạo phỉ lớn nhất là Lưu Tụ cũng sợ rồi.
Ngày nọ hắn triệu tập hết đám thủ hạ lại, bày một bàn rượu.
- Anh em à, lần này chúng ta đụng phải đối thủ cứng rồi. Thằng họ Chu ấy là kẻ ác nhân, Tôn Đức Nhai để hắn giết, Hồ Đại Hải thằng mặt đen cũng đi làm chó sai cho hắn. Trên đất Hoà Châu này, chúng ta mười phần là khó đứng chân.
Lưu Tụ bỗng khẩy cười một tiếng.
- Không đứng chân được cũng chẳng sao, chúng ta đi là xong! Đi Lô Châu, đi Tín Dương, dù sao cũng nhiều nơi tốt, trời đất mênh mông. Chúng ta đông anh em thế này, vừa đánh vừa giết được, đến đâu cũng có thịt mà ăn! Ta chính là sói! Một bầy sói gầm gào!
Nói rồi hắn nhấc chén rượu uống cạn một hơi, ngoảnh đầu nhìn một hán tử thân hình dũng mãnh.
Lưu Tụ nét cười hiền hòa, thậm chí có chút nịnh bợ.
- Thường huynh đệ, đệ triệu tập bộ hạ, làm tiên phong cho đại gia, ba ngày nữa chúng ta xuất phát đi Lô Châu nhé?
Hán tử không đáp ngay, mà cúi đầu, lặng lẽ uống rượu. Đến khi đám người gần như không nhịn nổi, hán tử bỗng ngẩng đầu, lặng lẽ hỏi một câu.
- Đại đầu lĩnh, chúng ta vẫn phải đánh nhà cướp của chứ?
Khóe miệng Lưu Tụ giật giật. Thổ phỉ mà không cướp thì là gì?
- Thường huynh đệ, chúng ta làm nghề này mà, chẳng lẽ đệ có ý khác?
Hán tử ngâm ngẩn một chút, không nói gì, lại đứng dậy, đi thẳng ra ngoài, bỏ lại một đám đầu lĩnh thổ phỉ ngẩn ngơ kinh ngạc. Thằng Thường Ngộ Xuân này não bị hỏng à?
Hán tử quăng đôi chân dài, bước sải lớn, rất nhanh đã về đến chỗ ở của mình. Một người đàn bà chạy ra nghênh đón.
- Ông nhà, có chuyện gì à?
- Ừ! Thu dọn đi, theo ta!
Phụ nhân không dám chậm trễ, vội vàng thu xếp hành trang, hán tử lại nói:
- Không cần lấy nhiều đâu, gọi em trai mình là Lam Ngọc theo là được!
Chẳng bao lâu, một thiếu niên thô kệch như con bò chạy vào.
- Anh rể, có chuyện gì?
Thường Ngộ Xuân nhìn hắn, mỉm cười.
- Đi, ta đưa em đi nương theo minh chủ! Ta muốn cởi bỏ bộ da giặc này, làm đại anh hùng!
Thiếu niên sững người, rồi cuồng hỉ, nghiến răng nói:
- Tốt lắm, em vốn đã khinh thường thằng giặc Lưu Tụ rồi. Lần trước nó cướp một đôi chị em, đều đưa vào phòng nó, sau đó còn động tay động chân với cả em, ghê tởm!
Thường Ngộ Xuân bỗng dừng bước, hai hàng mày dựng đứng, một luồng lửa giận xông thẳng lên đỉnh đầu. Hắn bước sải lớn ra ngoài, nhưng không ngờ, Lưu Tụ lại đã dẫn người chặn ngang đường đi, hầm hầm chất vấn.
- Thường Ngộ Xuân, mày định phản bội tao à?